Come la terapia genica sta aiutando i bambini con questa malattia devastante.

Di Joy Harrington, Scrittore

Quando il signor e la signora Jones si sposarono e lasciarono le loro case in South Carolina per New York, non sapevano che ognuno di loro portava con sé un gene per una malattia del sangue nota come malattia a cellule falciformi., Due dei loro sei figli—Louis e Mildred-ricevettero ciascuno due copie del gene difettoso dell’emoglobina, una dal padre e una dalla madre, il che significava che entrambi avevano una malattia a cellule falciformi. Ma nessuno dei due genitori lo sapeva.

Louis e Mildred non potevano muoversi e giocare come i loro quattro fratelli o gli altri bambini nel loro quartiere Queens. Si stancano facilmente, a causa della loro persistente, ma inspiegabile, anemia. Il dolore senza causa apparente li affliggeva e nulla lo alleviava.

Nel 1963, quando aveva 5 anni, Louis fu ricoverato in ospedale con una febbre alta, indicando una grave infezione., Il dolore era così intenso che riusciva a malapena a parlare. I suoi genitori e i suoi medici non sapevano cosa c’era che non andava. Era la prima di molte volte che passava in ospedale per tutta la vita.

Poi, nel 1972, i reni di Mildred fallirono inaspettatamente. Infine, un medico ha testato la famiglia per il gene difettoso dell’emoglobina che provoca i globuli rossi a irrigidirsi e gancio, rendendo molto difficile per loro di fluire attraverso i vasi sanguigni e trasportare ossigeno alle cellule del corpo., L’anemia falciforme causa episodi di dolore lancinante, noti dal punto di vista medico come crisi occlusive vaso e danneggia gli organi, portando spesso a insufficienza epatica, cardiaca o renale.

Louis Jones aveva 12 anni e sua sorella Mildred ne aveva 13 quando alla fine gli fu diagnosticata la malattia genetica. Mildred avrebbe trascorso 17 anni della sua vita in dialisi a causa di anemia falciforme. Morì all’età di 30 anni.

Per anni negli Stati Uniti, i bambini nati con anemia falciforme raramente sono sopravvissuti per essere adolescenti., Oggi, praticamente tutti i bambini con anemia falciforme vivono in età adulta, ma la malattia prende un pedaggio pesante.

Che potrebbe essere in procinto di cambiare. I trapianti di midollo osseo e la terapia genica sperimentale stanno curando la malattia. Se la terapia genica funziona a lungo termine, l’anemia falciforme sarebbe la prima malattia genetica mai curata alterando i geni. Una cura libererebbe bambini e giovani adulti da vite di dolore, danni agli organi e dall’erosione del loro corpo e della qualità della vita., Ma per le persone che hanno già battuto le probabilità e sopravvissute alla mezza età e oltre, la buona notizia potrebbe arrivare troppo tardi. Curare persone come il signor Jones non riparera ‘ il danno arrecato ai loro corpi dall’anemia falciforme.

Doloroso e mortale

Normalmente, i globuli rossi nel nostro corpo sono morbidi e a forma di ciambella. L’emoglobina proteica—che dà al sangue il suo colore rosso-trasporta ossigeno vitale a tutte le cellule del corpo poiché i globuli rossi scorrono facilmente attraverso i vasi sanguigni più grandi., L’anemia falciforme prende il nome dalla forma delle sue caratteristiche cellule del sangue, derivanti da una singola mutazione genetica che deforma l’emoglobina. Invece di ciambelle morbide, i globuli rossi sono rigidi e a forma di mezzaluna.

Questi globuli rossi falcati non trasportano bene l’ossigeno, se non del tutto, e non fluiscono facilmente attraverso i vasi sanguigni. Possono rimanere bloccati nei vasi sanguigni più piccoli, bloccando il flusso di cellule del sangue sane e causando danni agli organi, persino ictus, privando il tessuto dell’ossigeno necessario., I blocchi possono causare strazianti “crisi di dolore”, quando il paziente è così sopraffatto dal dolore che potrebbe non avere altra scelta che essere ricoverato in ospedale.

C’è il dolore e poi c’è la litania del danno che le cellule del sangue falcate provocano sul corpo. Il corpo distrugge i globuli rossi falcati più velocemente di quanto possa creare cellule sane. Ciò rende i pazienti con anemia falciforme persistentemente anemici., Le persone con anemia falciforme possono anche soffrire di sindrome toracica acuta—una condizione che può portare alla morte del tessuto polmonare a causa della mancanza di afflusso di sangue-a infezioni frequenti, ulcere alle gambe, persino perdita della vista e dell’udito. I pazienti con cellule falciformi possono morire per ictus causati dalla malattia. La principale causa di morte per i pazienti con anemia falciforme sono le infezioni batteriche, come la polmonite, a causa di quanto male la malattia può indebolire il sistema immunitario. L’anemia falciforme può anche portare a fegato, reni o insufficienza cardiaca fatali.,

Nell’Africa sub sahariana, dove la maggior parte dei bambini del mondo con la malattia sono nati, la maggior parte muoiono prima del loro 5 ° compleanno. Negli Stati Uniti, lo screening neonatale obbligatorio a partire dagli 1970, il vaccino contro la polmonite e le trasfusioni di sangue di routine hanno fatto una differenza drammatica nell’aspettativa di vita. Oggi, l’aspettativa di vita media per una persona con anemia falciforme è di 50 anni, anche se possono vivere più a lungo a seconda della gravità della loro malattia.

“Quando avevo 40 anni, i medici mi dissero che non avrei vissuto molto più a lungo”, dice Louis Jones. “Hanno detto la stessa cosa quando ho compiuto 50 anni.,”

Jones ha 61 anni oggi. Nel suo appartamento Queens, scivola attraverso il suo salotto prima di sollevarsi dalla sedia a rotelle al suo divano. La stanza è calda. Non lascia che la temperatura scenda sotto i 70 gradi, in qualsiasi momento dell’anno, perché prendere un raffreddore può innescare una crisi di dolore.

È difficile descrivere l’intensità del dolore, dice Jones. L’ossicodone che prende di solito lo smorza, lo rende tollerabile. È meglio dell’aspirina che prendeva in gioventù, quando non c’erano farmaci disponibili per curare la malattia o il dolore. Saltava spesso la scuola., Ha passato settimane in ospedale. “Ero sempre dietro, giocando a recuperare”, dice.

Tutto ciò che ha imparato sulla sua malattia, ha insegnato a se stesso. Aveva 20 anni quando si rese conto che semplicemente nuotare in acqua fredda, che causa la costrizione dei vasi sanguigni, poteva innescare una crisi che lo avrebbe portato in ospedale per una settimana o più. Ma ha scoperto che più in forma è rimasto, meno crisi di dolore avrebbe avuto. Ha iniziato la sua attività paesaggistica, combinando il suo amore per la vita all’aria aperta con il suo desiderio di attività fisica. Gli è piaciuto, ma è stato difficile., ” Se avessi una crisi, potrei dover andare in disabilità per un po’”, ricorda. Oltre all’aspirina, ha preso integratori di acido folico per aiutare a stimolare lo sviluppo di nuovi globuli rossi sani. I medici, dice, erano di piccolo aiuto allora.

” I medici mi hanno usato come cavia”, dice. “Non sapevano nulla di falciforme. Hanno imparato da me.”

Frainteso, maltrattato

L’anemia falciforme è la più comune malattia ereditaria del sangue nel mondo. Più di 100.000 persone vivono con la malattia solo negli Stati Uniti., Ben il 10% di tutti gli afroamericani porta il gene della malattia a cellule falciformi. Eppure, gli adulti che vivono con anemia falciforme riferiscono spesso di incontrare medici che non ne sanno nulla e non sanno come trattarlo.

Marcus Brogdon-Simmons, 39, del Queens è un marito e un padre di soggiorno-at-home che vive con la malattia a cellule falciformi. Con le sue crisi, il dolore emerge nella parte bassa della schiena poi si diffonde lungo le gambe mentre si intensifica. ” È come un laser, un fascio di calore concentrato”, spiega. “È davvero orribile.,”

Anni fa, ha cercato assistenza per la sua malattia falciforme in cliniche di ematologia specificamente progettate per le persone con malattie legate al sangue, ma le cliniche erano piene di malati di cancro che avevano la precedenza su di lui. Se finisse al pronto soccorso a causa di una crisi di dolore, potrebbe stare seduto per ore. “Guarderei le persone con mal di denti, tagli e graffi essere trattate e rilasciate prima che un medico mi vedesse”, dice.

Quando finalmente vide i medici, era probabile che non avessero mai nemmeno sentito parlare di anemia falciforme., “Ti chiederebbero se riesci a toccare il dolore”, dice, ” No. Non e ‘ muscoloso. E ‘molto piu’ profondo.”

I pazienti falciformi spesso riferiscono di aspettare per lunghi periodi nei pronto soccorso senza vedere un medico per molte ragioni, tra cui che non sembrano che ci sia qualcosa di sbagliato e i medici semplicemente non credono di essere in tanto dolore come dicono. La razza è un fattore documentato in questo maltrattamento. Gli studi hanno dimostrato che i medici credono effettivamente che i neri possano tollerare più dolore delle persone di altre razze., È stato anche dimostrato che i pazienti con anemia falciforme in cerca di trattamento incontrano spesso medici che non li trattano o non li trattano adeguatamente perché i medici credono di essere tossicodipendenti in cerca di droghe.

Brogdon-Simmons ha sperimentato quella prima mano con i medici del pronto soccorso. “Pensano che stia cercando droga”, dice. “È imbarazzante. Sto soffrendo e mi accusano di fingere per sballarmi.”

Il dolore falciforme è notoriamente difficile da trattare, in particolare negli adulti., Brogdon-Simmons prende morfina a rilascio prolungato per il suo dolore cronico e 8 mg di Dilaudid, un oppioide, per il dolore acuto e eccessivo che di solito annuncia l’inizio di una crisi di dolore. Si consideri che una dose tipica di Dilaudid per un malato di cancro è di 4 mg. La prima volta che Brogdon-Simmons prese Dilaudid fu poco dopo la nascita del suo primo figlio. Era Natale. Aveva combattuto attraverso il dolore, cercando di godersi la vacanza con la sua famiglia appena ampliata. Non riuscì a sopportarlo, tuttavia, e fu ricoverato in ospedale per due settimane. Lì, gli è stato dato il potente farmaco in una flebo., Ha preso il suo dolore da 10 sulla scala del dolore auto-riferito a 7. Solo 7. La morfina gocciola, d’altra parte, diminuirebbe solo il suo dolore a un 9, dice.

“Non penso che le persone credano che sia doloroso come diciamo noi”, dice Brogdon-Simmons. “Ho sentito dire che non potrebbe essere peggio del parto. Ma ho spiegato che il parto alla fine finisce, hai il bambino. Con l’anemia falciforme, è coerente. Il dolore falciforme non finisce.”

Trattare la cellula falciforme

Il dottor Ilene Friedman lo sa., Lei è il medico che ha gestito la clinica per adulti di anemia falciforme al Long Island Jewish Medical Center di Northwell Health negli ultimi sette anni. Ha imparato cosa funziona, comprese le trasfusioni di sangue regolari e l’idratazione attraverso flebo. Trattare il dolore, però, è in cima alla lista. ” Hanno davvero bisogno di aiuto”, dice dei suoi pazienti.

Brogdon-Simmons ora riceve le sue cure regolari nella clinica di Friedman. ” Lei è qualcos’altro”, dice. “Lei è la migliore.”

I suoi pazienti le scrivono direttamente per fare domande o dirle come stanno facendo., Più di 200 pazienti si affidano alla clinica per le loro cure mediche di routine, le trasfusioni di sangue e la gestione del dolore.

“La nostra missione è portare i nostri pazienti fuori dall’ospedale e là fuori a vivere le loro vite”, dice. “Quando sono bloccati in ospedale, soffrono. Perdono il lavoro. Gli mancano i figli che crescono.”

Ricorda facilmente i pazienti passati e attuali e i dettagli della loro vita. Una giovane donna ha avuto un ictus a causa di anemia falciforme, costringendola a consegnare il suo bambino prematuramente a 27 settimane tramite cesareo. Il bambino è sopravvissuto, è perfettamente sano e compirà 3 anni., La madre riceve trasfusioni di sangue mensili come parte delle sue cure.

Poi c’è la donna di 30 anni che ha avuto entrambi i fianchi e le spalle sostituiti a causa del danno articolare causato dalla malattia falciforme. Quando venne in clinica, Friedman la mise su hydroxyurea-a lungo l’unico farmaco approvato specificamente per prevenire le crisi di dolore—oppioidi, farmaci anti-infiammatori, anche l’agopuntura e la terapia fisica. Con cura intensificata, la giovane donna è stata in grado di tornare al lavoro.

“Questa malattia colpisce ogni sistema corporeo”, dice Friedman. “Non solo il dolore., Il fatto che possano vivere le loro vite, avere figli, andare a scuola, andare al lavoro, è praticamente eroico.”

La cura è costosa

Dopo decenni senza progressi nel trattamento, improvvisamente l’anemia falciforme è sull’orlo di una cura grazie all’evoluzione della terapia genica.

” La nostra speranza è che nei prossimi cinque o dieci anni, che la terapia genica è dimostrato efficace”, dice Banu Aygun, capo associato di ematologia e la sezione di malattia falciforme testa a Northwell Cohen Children’s Medical Center a New Hyde Park, NY., La clinica Cohen fornisce assistenza a più di 500 pazienti con anemia falciforme pediatrica.

“Il sogno è che ogni bambino con diagnosi di anemia falciforme sarebbe curato con la terapia genica proprio all’inizio”, dice Aygun.

I trapianti di midollo osseo, per ora, sono l’unico modo per curare la malattia, ma sono costosi e presentano rischi sostanziali. I pazienti subiscono un ciclo di chemioterapia per uccidere il proprio midollo osseo prima che possano essere infusi con midollo donatore sano., Alcuni pazienti con anemia falciforme, compresi gli adulti che hanno subito danni significativi agli organi o malattie, non sono abbastanza sani per il processo. È più probabile che la procedura abbia successo se il donatore di midollo corrispondente è un fratello privo della malattia. In uno studio clinico condotto da ricercatori del National Institutes of Health, il trapianto di midollo osseo ha curato tutti tranne quattro dei pazienti 30 con grave anemia falciforme.

La procedura non è priva di rischi. La chemioterapia per prepararsi al trapianto può essere tossica, in particolare per i pazienti che hanno già subito danni agli organi., I riceventi del midollo osseo possono contrarre l’innesto contro la malattia dell’ospite in cui le cellule immunitarie nel midollo donato attaccano le cellule nel corpo del ricevente. Friedman ha perso un paziente per trapianto contro la malattia dell’ospite dopo un trapianto di midollo osseo. La giovane donna aveva 21 anni e soffriva di attacco ischemico transitorio, o mini-ictus, causato da anemia falciforme. Era una candidata per un trapianto di midollo osseo e ha proceduto con il trattamento, ma ha contratto la malattia. Ha sofferto per sei mesi, dice Friedman. “È stata una cosa lenta e terribile vederla morire.,”

La promessa della terapia genica

La nuova terapia genica dovrebbe risolvere alcuni dei problemi causati dai trapianti di midollo osseo. Per prima cosa, un paziente non avrebbe bisogno di un donatore e quindi non avrebbe bisogno di immunosoppressori o rischio di innesto contro la malattia dell’ospite, spiega Aygun. Invece, un normale gene dell’emoglobina viene introdotto nelle cellule del midollo del paziente in un laboratorio, quindi reinfuso nel corpo. Una volta che il nuovo midollo sostituisce il vecchio midollo, le cellule falcate (e la malattia) scompaiono.,

Come per i trapianti di midollo osseo donati, il paziente sottoposto a terapia genica dovrebbe comunque sottoporsi a un ciclo di chemioterapia per distruggere il proprio midollo osseo. La procedura è ancora sperimentale e non è ancora chiaro se la cura è permanente. Il primo ricevente è stato libero da malattia per soli tre anni.

Nonostante i rischi reali, questi interventi sono il futuro del trattamento della malattia falciforme. Se funzionano, come sperano Aygun e molti altri, possono curare le persone prima che la malattia abbia l’opportunità di causare danni irreparabili.,

Trattamenti migliori in arrivo

L’anemia falciforme di Louis Jones era implacabile. Ha distrutto i vasi sanguigni dei suoi occhi e ha perso la vista. Ha distrutto la sua funzione renale, proprio come ha distrutto quella di sua sorella. Jones ha trascorso 13 anni in dialisi prima di ottenere un trapianto. Ha avuto una terribile infezione nel braccio dove è stata posta la fistola per la dialisi e quasi bisogno di amputata. Oggi, c’è una cicatrice lunga e larga dal polso alla spalla.

Jones ha combattuto la depressione in alcuni punti della sua vita., Con il tempo era in dialisi nel suo 40s, anche se, ha iniziato a pensare in modo diverso. ” Non ho lasciato che mi abbattesse”, dice. “Qual è il punto? Avrei comunque l’anemia falciforme. Un cattivo atteggiamento non cambierebbe nulla.”

La sua famiglia, una volta, non credeva che potesse prendersi cura di se stesso una volta perso la vista. Trent’anni dopo, continua a vivere da solo con l’aiuto quotidiano di un aiutante di casa. È attivo nella sua chiesa, frequentando i servizi tramite conferenze online. Appartiene a un club del libro. Viaggia per visitare sua figlia, che vive in South Carolina. Compra arte., Sopra il suo divano ci sono tre scene dipinte a colori vivaci dal Messico e dal Sud americano. “So quello che sto cercando”, dice. “Lo descrivo e la gente lo trova per me.”

I ricercatori stanno lavorando su altri interventi che dovrebbero ridurre la gravità della malattia e fare un lavoro migliore per prevenire danni diffusi. Ci sono più di 40 diversi farmaci in fase di sviluppo per il trattamento di diversi aspetti della malattia falciforme, tra cui nuovi modi per ridurre o eliminare le crisi di dolore.,

In questo momento, ci sono ulteriori misure per ridurre le crisi di dolore, in particolare la L-glutammina, che è stata approvata per il trattamento delle cellule falciformi in 2018. Quando assunto con hydroxyurea, i farmaci lavorano insieme per ridurre gli eventi di crisi del dolore. Poi, ci sono strategie comprovate tra cui mantenere i pazienti ben idratati, ossigenati e vaccinati. Anche le trasfusioni di sangue regolari o gli scambi di emoglobina sono molto efficaci, spiega Friedman, ma non senza i propri rischi.

Abbracciare il cambiamento

“È un momento molto eccitante nella malattia falciforme”, dice il dott., Biree Andemariam, direttore del New England Sickle Cell Institute nel Connecticut e chief medical officer per la Sickle Cell Disease Association of America (SCDAA), la più grande organizzazione che rappresenta le persone con la malattia. 47 ° convegno annuale dell’organizzazione nel mese di ottobre vivace con pazienti e operatori sanitari, ricercatori, medici, operatori sanitari, e le aziende farmaceutiche di tutto il mondo a parlare del futuro della terapia. Il tema era abbracciare il cambiamento.,

“Non solo i risultati dei trapianti di midollo osseo e della terapia genica sono stati molto incoraggianti, ma ci sono numerose aziende e organizzazioni che cercano aggressivamente un trattamento per coloro che potrebbero non essere buoni candidati per quelle terapie”, dice Andemariam. ” La comunità dei pazienti e dei caregiver è pronta”, aggiunge Andemariam. “Questi progressi sono stati a lungo attesi e la nostra comunità è pronta ad essere impegnata nello sviluppo della pipeline terapeutica.,”

A parte la terapia, i pazienti adulti hanno ancora un disperato bisogno di medici esperti per capire cosa serve per curare la malattia e farlo in modo aggressivo. ” È stato più difficile in passato”, dice Friedman. “Le persone sono più informati ora. Ma la disinformazione è ancora dilagante.”

Friedman spera nel giorno in cui bambini e giovani adulti vengono curati dalla terapia genica. ” La mia pratica saranno le persone anziane”, dice. “Sarebbe fantastico. Ci sono altre droghe che scendono dal luccio, quindi le persone più anziane non saranno lasciate fuori al freddo.,”

Oggi, a causa della malattia e dei potenti antidolorifici di cui ha bisogno, Jones sta affrontando l’insufficienza renale per la seconda volta nella sua vita e la possibilità di anni in dialisi in attesa di un trapianto. Potrebbe non vivere abbastanza a lungo per ricevere un trapianto. Ha delle decisioni da prendere. Allo stesso tempo, è concentrato sul trasmettere la sua storia—sta lavorando a un libro sulla sua vita con la malattia. Dice di essere entusiasta dei progressi nella terapia, persino nella cura, per l’anemia falciforme, anche se sono arrivati troppo tardi per aiutarlo.

“Prego per la prossima generazione”, dice Jones., “Voglio che le persone leggano la mia storia e imparino a vivere con l’anemia falciforme, fino a quando non devono.”
Prossimi passi e risorse utili
Incontra Dr. Ilene Friedman e Dr. Banu Aygun.
La Sickle Cell Disease Association of America è dedicato a sostenere per le persone affette da condizioni di cellule falciformi e avanzare la ricerca di una cura universale.
Cohen Children’s Hospital tratta più di 500 bambini e adolescenti con anemia falciforme ed è uno dei più grandi programmi nell’area dei tre stati.
Pensando di donare il sangue? Qui ci sono 5 cose che dovreste sapere.