Nathan Bedford Forrest, una delle figure più polarizzanti dell’era della guerra civile, nacque il 13 luglio 1821 a Chapel Hill, Tennessee, una piccola città sul fiume Duck. Quando suo padre, un fabbro, morì quando aveva 16 anni, Forrest si trasferì nel Delta di Memphis e alla fine divenne un uomo d’affari di successo – anzi un milionario – che si occupa di cotone, terra e schiavi.

Allo scoppio della guerra civile, Forrest si offrì volontario come privato prima di decidere di sollevare ed equipaggiare un’intera unità a proprie spese., Fu nominato tenente colonnello e lanciò questa chiamata alle armi nel giugno del 1861:

” Non auguro a nessuno se non a coloro che desiderano essere attivamente impegnati. FORZA RAGAZZI, SE VOLETE UN MUCCHIO DI DIVERTIMENTO E DI UCCIDERE ALCUNI YANKEES ”

Nel febbraio 1862, l’unità di Forrest era di stanza a Fort Donelson sul Cumberland quando il generale Ulysses S. Grant costrinse la sua resa. Piuttosto che accettare la decisione del generale Buckner di capitolare, Forrest e i suoi uomini scivolarono via, attraverso la neve, e combatterono nella battaglia di Shiloh meno di due mesi dopo., Quell’estate iniziò a fare quel tipo di incursioni lampo che lo resero forse il comandante di cavalleria più temuto di tutta la guerra e gli valse il soprannome di “il mago della sella.

Fu promosso generale di brigata e alla fine dell’anno si fece una spina nel fianco della campagna di Vicksburg di Grant, interrompendo le sue linee di comunicazione e attaccando i suoi depositi di rifornimenti. Durante una schermaglia a Parker Crossroads la notte di Capodanno, Forrest ei suoi uomini furono totalmente sorpresi quando una forza dell’Unione apparve improvvisamente nelle loro retrovie e minacciò di circondarli., “Carica’ em in entrambi i modi, ” Forrest notoriamente ordinato. Hanno fatto, e sono stati in grado di sfuggire alla trappola e di combattere un altro giorno. Costantemente in movimento, audace nell’attacco e rapido nella ritirata, nessun comandante dell’Unione fu in grado di affrontare efficacemente la cavalleria di Forrest durante la guerra. A settembre, hanno preso parte alla grande battaglia del Teatro occidentale: Chickamauga. Gli uomini di Forrest inseguirono l’esercito dell’Unione in ritirata a Chattanooga e presero centinaia di prigionieri. Nel dicembre 1863 fu nuovamente promosso a maggiore generale.,

La primavera successiva, nell’aprile del 1864, Forrest e i suoi uomini furono coinvolti in uno degli episodi più controversi della guerra civile. Dopo aver circondato Fort Pillow, vicino a Memphis, Forrest chiese la resa della guarnigione, che comprendeva 262 soldati dell’artiglieria pesante di colore degli Stati Uniti. Quando le forze dell’Unione si rifiutarono, gli uomini di Forrest invasero facilmente il forte. Poi, secondo diversi testimoni oculari, i confederati, infuriati dalla vista di uomini neri in uniforme federale, giustiziarono molte delle truppe di colore dopo che si erano arresi: un crimine di guerra inequivocabile., Anche se i conti variavano, l’incidente si pone come uno dei più raccapriccianti dell’era della guerra civile; “Remember Fort Pillow” divenne un grido di battaglia per i soldati afro-americani in tutto l’Esercito dell’Unione.

Più tardi in estate, Forrest ha vinto una delle sue più grandi vittorie a Cross Roads di Brice, sconfiggendo una forza due volte più grande della sua. La sua leggenda era in costante crescita. Quell’anno, il generale William Tecumseh Sherman dichiarò: “quel diavolo Forrest deve essere cacciato e ucciso se costa diecimila vite e manda in bancarotta il tesoro federale.,”
Forrest continuò a tormentare l’alto comando dell’Unione mentre la guerra entrava nel suo quarto anno. Nel febbraio 1865 Forrest fu nuovamente promosso tenente generale, diventando l’unico uomo su entrambi i lati a salire fino ad ora. Quando Robert E. Lee si arrese a Grant nel mese di aprile, Forrest si arrese pure, dichiarando che, “ogni uomo che è a favore di un ulteriore processo di questa guerra è un soggetto adatto per un manicomio.”Nel corso del conflitto, Forrest aveva dato tanto quanto probabilmente qualsiasi uomo per la causa., Aveva 29 cavalli sparato da sotto di lui, ucciso o gravemente ferito almeno trenta soldati nemici in combattimento corpo a corpo, ed era stato lui stesso ferito quattro volte.

Dopo la guerra, Forrest è meglio conosciuto per essere stato una figura di spicco nella fondazione del Ku Klux Klan, un gruppo composto per lo più da veterani confederati impegnati in violente intimidazioni contro neri, nordisti e repubblicani. Fu “Grande Mago” fino a quando non ordinò lo scioglimento dell’organizzazione nel 1869. Forrest morì di diabete a Memphis il 29 ottobre 1877.