Le membrane plasmatiche agiscono non solo come barriera, ma anche come gatekeeper. Deve consentire alle sostanze necessarie di entrare e ai prodotti cellulari di uscire dalla cellula, impedendo l’ingresso di materiale dannoso e l’uscita di materiale essenziale. In altre parole, le membrane plasmatiche sono selettivamente permeabili-permettono alcune sostanze attraverso ma non altri (Figura 1)., Se la membrana dovesse perdere questa selettività, la cellula non sarebbe più in grado di mantenere l’omeostasi, o di sostenersi, e sarebbe distrutta. Alcune cellule richiedono grandi quantità di sostanze specifiche rispetto ad altre cellule; devono avere un modo per ottenere questi materiali dai fluidi extracellulari.

Questo può accadere passivamente, poiché alcuni materiali si muovono avanti e indietro, o la cella può avere meccanismi speciali che assicurano il trasporto., La maggior parte delle cellule consuma la maggior parte della loro energia, sotto forma di adenosina trifosfato (ATP), per creare e mantenere una distribuzione irregolare di ioni sui lati opposti delle loro membrane. La struttura della membrana plasmatica contribuisce a queste funzioni.

Le membrane plasmatiche sono asimmetriche, il che significa che nonostante l’immagine speculare formata dai fosfolipidi, il lato della membrana rivolto verso l’interno della cellula non è identico all’esterno della membrana. Le proteine che agiscono come canali o pompe funzionano in una direzione. I carboidrati, attaccati a lipidi o proteine, si trovano anche sulla superficie esterna della membrana plasmatica.

Questi complessi di carboidrati aiutano la cellula a legare le sostanze nel fluido extracellulare di cui la cellula ha bisogno., Ciò aumenta notevolmente la natura selettiva delle membrane plasmatiche.

Ricordiamo che le membrane plasmatiche hanno regioni idrofile e idrofobiche. Questa caratteristica aiuta il movimento di alcuni materiali attraverso la membrana e ostacola il movimento degli altri. Il materiale liposolubile può facilmente scivolare attraverso il nucleo lipidico idrofobo della membrana. Sostanze come le vitamine liposolubili A, D, E e K passano facilmente attraverso le membrane plasmatiche nel tratto digestivo e in altri tessuti., I farmaci liposolubili ottengono anche un facile ingresso nelle cellule e vengono facilmente trasportati nei tessuti e negli organi del corpo. Le molecole di ossigeno e anidride carbonica non hanno carica e passano attraverso la semplice diffusione.

Le sostanze polari, ad eccezione dell’acqua, presentano problemi per la membrana. Mentre alcune molecole polari si collegano facilmente con l’esterno di una cellula, non possono facilmente passare attraverso il nucleo lipidico della membrana plasmatica. Inoltre, mentre piccoli ioni potrebbero facilmente scivolare attraverso gli spazi nel mosaico della membrana, la loro carica impedisce loro di farlo., Ioni come sodio, potassio, calcio e cloruro devono avere un mezzo speciale per penetrare le membrane plasmatiche. Anche gli zuccheri semplici e gli amminoacidi hanno bisogno di aiuto per il trasporto attraverso le membrane plasmatiche.