Bardem è venuto a notare in un piccolo ruolo nel suo primo grande film, The Ages of Lulu, quando era 21, in cui è apparso insieme a sua madre, Pilar Bardem. Bigas Luna, il regista di Lulu, fu sufficientemente impressionato da dargli il ruolo maschile principale nel suo prossimo film, Jamón Jamón nel 1992, in cui Bardem interpretava un aspirante modello di biancheria intima e torero. Il film, che ha anche interpretato un adolescente Penélope Cruz, è stato un grande successo internazionale. Ha poi recitato di nuovo nel prossimo film di Luna Golden Balls (1993).,

Il talento di Bardem non è passato inosservato nel mondo anglofono. Nel 1997, John Malkovich fu il primo ad avvicinarsi a lui, allora un 27enne, per un ruolo in inglese, ma l’attore spagnolo rifiutò l’offerta perché il suo inglese era ancora povero. Il suo primo ruolo di lingua inglese è venuto quello stesso anno, con il regista Álex de la Duresia di Perdita Durango, interpretando un rapinatore di banche santería-pratica. Dopo aver recitato in circa due dozzine di film nel suo paese natale, ha ottenuto un riconoscimento internazionale in Before Night Falls di Julian Schnabel nel 2000, interpretando il poeta cubano Reinaldo Arenas., Ha ricevuto elogi dal suo idolo Al Pacino; il messaggio che Pacino ha lasciato sulla segreteria telefonica di Bardem è stato qualcosa che considera uno dei regali più belli che abbia mai ricevuto. Per quel ruolo, ha ricevuto una nomination per l’Oscar come miglior attore, il primo per uno spagnolo. Subito dopo, ha rifiutato il ruolo di Danny Witwer in Minority Report che alla fine è andato a Colin Farrell. Invece, nel 2002, Bardem ha recitato nel debutto alla regia di Malkovich, The Dancer Upstairs., Malkovich originariamente aveva in mente Bardem per il ruolo dell’assistente del detective, ma il tempo del film che cercava di trovare finanziamenti diede a Bardem il tempo di imparare l’inglese e assumere il ruolo principale del detective. “Gli sarò sempre grato perché mi ha davvero dato la mia prima possibilità di lavorare in inglese”, ha detto Bardem di Malkovich.,

Bardem ha vinto come Miglior Attore al Festival del Cinema di Venezia per il suo ruolo nel Mar Adentro (2004), uscito negli Stati Uniti come Il Mare Dentro, in cui ha interpretato il tetraplegico trasformato il suicidio assistito attivista Ramón Sampedro. Ha fatto il suo debutto a Hollywood in una breve apparizione come un signore del crimine che convoca hitman di Tom Cruise per fare il lavoro sporco di dispacciamento testimoni nel dramma del crimine Collaterale., Nel 2006 recita nel film Goya’s Ghosts di Miloš Forman al fianco di Natalie Portman, dove interpreta un monaco contorto durante l’Inquisizione spagnola.

Nel 2007, Bardem ha recitato in due adattamenti cinematografici: No Country for Old Men dei Fratelli Coen e l’adattamento del romanzo colombiano Love in the Time of Colera con Giovanna Mezzogiorno di Gabriel García Márquez. In Nessun paese per vecchi, ha interpretato un assassino sociopatico, Anton Chigurh. Per quel ruolo, è diventato il primo spagnolo a vincere un Oscar come miglior attore non protagonista., Ha anche vinto un Golden Globe Award e Screen Actors Guild (SAG) Award come miglior attore non protagonista, il Critics’ Choice Award come miglior attore non protagonista, e il British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) Award 2008 come miglior attore non protagonista. L’interpretazione di Bardem della parola di Chigurh, ” Che affari hai da dove vengo, amico?”(in risposta alla domanda del proprietario del minimarket, ” Ti pioverà addosso?”), è stato nominato Top HollyWORDIE del 2007 nell’indagine annuale del Global Language Monitor. Chigurh è stato nominato No., 26 in Entertainment Weekly magazine 2008″ 50 Cattivi più vili nella storia del cinema ” lista. Il lavoro della vita di Bardem è stato premiato ai Gotham Awards 2007, prodotto da Independent Feature Project.

Francis Ford Coppola individuati Bardem come un erede, e anche il miglioramento, Al Pacino, Jack Nicholson e Robert De Niro, riferendosi a Bardem come ambizioso, affamati, disposti a dormire sugli allori e, sempre “entusiasta di fare qualcosa di buono.,”Bardem era impegnato a interpretare il ruolo del mentore di Tetro nel film di Coppola Tetro, ma il regista riteneva che il personaggio dovesse essere femminile, quindi fu sostituito dalla collega spagnola Carmen Maura. Bardem è stato originariamente scelto per interpretare il regista immaginario Guido Contini nell’adattamento cinematografico del musical di Broadway Nine, ma ha abbandonato a causa della stanchezza. La parte alla fine è andato a Daniel Day-Lewis. Ha continuato a recitare al fianco di Penélope Cruz e Scarlett Johansson in Vicky Cristina Barcelona di Woody Allen (2008).,

Nel 2010, è stato premiato come Miglior Attore al Festival di Cannes per la sua interpretazione in Biutiful diretto da Alejandro González Iñárritu, che specificamente ha scritto il film con Bardem in mente. Dopo essere stato trascurato dai Globi e dall’ABBASSAMENTO, Bardem è stato l’inaspettato candidato all’Oscar il 25 gennaio 2011, diventando il primo candidato come miglior attore in lingua spagnola di sempre., Ha vinto il suo 5 ° premio Goya, questa volta come miglior attore in Biutiful, dedicando la vittoria a sua moglie, Penélope Cruz, e il figlio appena nato. Intorno a questo stesso periodo gli fu offerto il ruolo principale del “Pistolero” Roland Deschain nell’adattamento di Ron Howard dei romanzi Dark Tower di Stephen King. Se avesse firmato, avrebbe recitato nella serie TV pure. Poi Eon Productions gli ha offerto un ruolo come cattivo Raoul Silva nel film di James Bond, Skyfall., Con la Universal che ha deciso di non andare avanti con l’adattamento ultra-ambizioso della serie di 7 romanzi di Stephen King e di porre fine a mesi di speculazioni, Bardem ha confermato ufficialmente il suo ruolo in Skyfall durante un’intervista con Christiane Amanpour per Nightline della ABC.

Bardem ha ricevuto la 2.484 ° stella della Hollywood Walk of Fame l ‘ 8 novembre 2012. La stella si trova al di fuori del Teatro El Capitan.

Con il suo film Sons of the Clouds: The Last Colony (2012), ha dimostrato la sofferenza del popolo sahrawi nei campi profughi., Ha denunciato pubblicamente l’ONU come riluttante a risolvere definitivamente la crisi umana lì.

Bardem ha interpretato il principale antagonista, Armando Salazar, in Pirati dei Caraibi: Dead Men Tell No Tales del 2017, quinto film della serie. Nel settembre 2017, Bardem ha recitato con Jennifer Lawrence, Michelle Pfeiffer e Ed Harris nel film horror Mother! dal regista Darren Aronofsky, che si concentra su una coppia le cui vite sono interrotte dall’arrivo di ospiti inaspettati.,

Nel 2018, Bardem è apparso sullo schermo insieme alla moglie Penélope Cruz nel nuovo lungometraggio di Asghar Farhadi Everybody Knows.

Bardem interpreterà il Mostro di Frankenstein nel remake del 2019 de La sposa di Frankenstein, diretto da Bill Condon. Nel febbraio 2019, Bardem è stato lanciato come Stilgar nel prossimo film di Denis Villeneuve Dune. È impostato per interpretare Re Tritone nel film live action / CGI di Disney, La sirenetta., Nel gennaio 2021, Bardem e Nicole Kidman sono entrati in trattative per recitare in Amazon Studios e in Being The Ricardos di Aaron Sorkin, dove interpreteranno Desi Arnez e Lucille Ball.