Jan Matzeliger (1852-1889) rivoluzionò l’industria calzaturiera con la sua invenzione della macchina duratura. Questa invenzione ha ridotto il costo della produzione di scarpe della metà. È ricordato per la sua persistenza e ottimismo di fronte al pregiudizio e alla cattiva salute.

Jan Ernst Matzeliger nacque sulla costa settentrionale del Sud America a Paramaribo, nella Guyana olandese (ora Repubblica del Suriname) il 15 settembre 1852., Era figlio di un ingegnere olandese incaricato delle officine meccaniche governative e di una donna nera del Suriname, che era schiava. Nel 1855, Matzeliger andò a vivere con la zia paterna. All’età di dieci anni, fu apprendista nelle officine meccaniche gestite da suo padre, dove Matzeliger sviluppò un interesse per i macchinari e la meccanica. A 19 anni, andò in mare su una nave mercantile delle Indie orientali. Quando la nave attraccò a Filadelfia, Matzeliger decise di prendere residenza nella città. Ha lavorato a lavoretti tra cui quello di apprendista calzolaio, e poi si trasferì a Boston nel 1876., L’anno seguente, si stabilì a Lynn, Massachusetts, un centro di produzione sulla costa nord della baia del Massachusetts, dieci miglia a nord-est di Boston. La produzione di scarpe iniziò come industria artigianale a Lynn nel 1635 e si sviluppò nella produzione di fabbricanel 1848, quando fu introdotta la prima macchina per cucire scarpe.

Matzeliger trovò lavoro nella fabbrica di scarpe dei fratelli Harney dove gestiva una macchina da cucire McKay. Ha anche eseguito un tacco-burnisher e una macchina asola, e pulito i pavimenti. Matzeliger ha preso lezioni notturne e ha studiato l’inglese da solo per migliorare la sua scioltezza., Ha avuto un grande rispetto per l’apprendimento e ha raccolto una biblioteca personale di libri scientifici e pratici con cui si è educato, studiando fisica e altre materie. Oltre alla sua abilità meccanica, Matzeliger era un artista di talento. Dipinse quadri, che diede ai suoi amici, e insegnò lezioni di pittura ad olio.

La persistenza ha pagato

I metodi di produzione delle scarpe sono cambiati con l’avvento della rivoluzione industriale. I calzolai usavano macchine per attaccare le suole interne ed esterne con pioli e usavano dispositivi per cucire le tomaie agli abbassamenti., I calzolai tagliavano, cucivano e attaccavano le scarpe con le macchine. Una parte della produzione di scarpe, la durata, è rimasta un’operazione manuale. Molti credevano che fosse impossibile progettare una macchina per eseguire questo passaggio finale e importante. Nel 1880, Matzeliger divenne determinato a ideare una macchina per eseguire questa operazione manuale. Il processo duraturo ha coinvolto la modellatura meccanica della tomaia in pelle rispetto all’ultimo, che è un blocco o una forma a forma di piede umano, e attaccando la tomaia della scarpa alla suola. Si rifiutò di credere che fosse impossibile automatizzare il compito.,

Matzeliger osservava durante il giorno i lanciatori nella fabbrica di scarpe. Di notte, con gli scarti che ha recuperato dalla fabbrica, ha cercato di duplicare i movimenti dei laser. Segretamente, Matzeliger ha fatto disegni. Ha sperimentato con una semplice macchina fatta di filo, legno, e scatole di sigari, che lo ha preso sei mesi per costruire. Il datore di lavoro di Matzeliger ha offerto 5 50 per la macchina, anche prima che fosse perfezionata. Matzeliger ha rifiutato l’offerta. Ha poi provato a fare una macchina duratura con rottami di ferro, un progetto che gli ha richiesto quattro anni. Matzeliger ha ricevuto un’offerta di $1,500 per il suo laser di ferro., Di nuovo rifiutò l’offerta e continuò a perfezionare la sua macchina duratura in un angolo vuoto della fabbrica in cui era impiegato. Spendeva solo cinque o sei centesimi al giorno in cibo per risparmiare denaro per i suoi esperimenti, e sacrificava il sonno. Matzeliger ha trascorso dieci anni nello sviluppo della sua macchina duratura e ha ricevuto poco incoraggiamento. Quando il segreto del suo progetto divenne noto, infatti, il pubblico rise di lui, ma Matzeliger rifiutò di scoraggiarsi.,

Quando era il momento giusto, Matzeliger ha cercato investitori per aiutare a finanziare un brevetto, e sostenere il costo di dimostrare e perfezionare la macchina. Charles H. Delnow e Melville S. Nichols accettarono di fornire capitale per l’invenzione di Matzeliger in cambio della proprietà di due terzi del dispositivo. Con sufficiente sostegno finanziario, Matzeliger ha fatto domanda per un brevetto. I primi diagrammi della macchina che Matzeliger ha inviato all’Ufficio brevetti di Washington, D. C. erano così complessi che i funzionari non potevano decifrarli., Un rappresentante dell’ufficio brevetti è andato a Lynn per osservare personalmente la macchina per comprendere come funzionava. Il 20 marzo 1883 Matzeliger ricevette un brevetto per la macchina duratura che poteva regolare una scarpa, guidare nei chiodi e produrre un prodotto finito in un minuto.

Matzeliger ha continuato a migliorare la sua macchina fino a quando non è stata pronta per un test iniziale di fabbrica. La prima operazione pubblica della macchina ebbe luogo il 29 maggio 1885, quando la macchina batté un record della durata di 75 paia di scarpe.

Matzeliger, Delnow e Nichols si assicurarono ulteriori capitali da George A., Brown e Sidney W. Winslow al fine di finanziare la produzione della macchina duratura. Delnow, Nichols, Brown e Winslow formarono la consolidata Lasting Machine Company. Matzeliger ha venduto i suoi diritti di brevetto agli investitori in cambio di azioni. L’azienda è cresciuta rapidamente. Alla fine del 1890, si fuse con diverse piccole aziende per formare la United Shoe Machinery Corporation, che presto dominò l’industria calzaturiera statunitense. Sessantacinque anni dopo, la società valeva oltre un miliardo di dollari.,

Oltre alla sua macchina duratura, Matzeliger brevettò diverse altre invenzioni, tra cui un meccanismo per distribuire chiodini, chiodi, ecc. nel 1888. Ulteriori brevetti sono stati assegnati dopo la sua morte nel 1889. Nel 1890, la sua chiodatrice e un meccanismo di separazione e distribuzione della virata ricevettero un brevetto; nel 1891 fu approvato un brevetto su un’altra macchina duratura.

Una morte prematura

Matzeliger tentò di unirsi alle chiese episcopali, unitarie e cattoliche di Lynn, ma ogni congregazione lo respinse per il colore della sua pelle., Infine, si unì alla Christian Endeavour Society presso la North Congregational Church, dove frequentava regolarmente i servizi e prendeva parte a molte attività della chiesa. Nella chiesa ha fatto molti amici con i quali ha trascorso del tempo in escursioni all’aria aperta-esplorando stagni, arrampicando su rocce e visitando un’isola vicina. Non ci sono documenti esistenti per dimostrare che Matzeliger mai corteggiato o sposato.

Nell’estate del 1886, Matzeliger si ammalò di quello che credeva fosse un raffreddore. Apprese in seguito che soffriva di tubercolosi., Egli rimase attivo; anche quando confinato a letto, ha continuato a dipingere e sperimentare. Matzeliger morì il 24 agosto 1889 a Lynn, Massachusetts, un mese dopo il suo 37 ° compleanno. Fu sepolto nel cimitero di Pine Grove a Lynn. Matzeliger lasciò gran parte del suo patrimonio alla Chiesa Congregazionale del Nord. Anni dopo, quando la Chiesa del Nord subì difficoltà finanziarie, si seppe che il patrimonio lasciato in eredità da Matzeliger era notevolmente aumentato di valore. La chiesa è stata salvata dal debito attraverso la vendita di quelle azioni.,

Onorato dopo la morte

Matzeliger non visse abbastanza a lungo per vedere il vero impatto della sua macchina duratura sull’industria calzaturiera. L’invenzione rivoluzionaria ha permesso la produzione di 150 a 700 paia di scarpe al giorno. Al contrario, i laser a mano potrebbero completare non più di 50 coppie in un giorno. La macchina duratura ha tagliato il costo della produzione di scarpe della metà e quindi ha ridotto anche il prezzo delle scarpe. Le condizioni nel settore calzaturiero sono migliorate per i lavoratori e i salari sono raddoppiati. Lynn, Massachusetts, è venuto per essere conosciuto come ” La capitale della scarpa del mondo.,”Una scuola fondata a Lynn per addestrare i giovani a gestire la macchina duratura si laurea ogni anno più di 200 studenti che a loro volta hanno educato altri negli Stati Uniti e all’estero nell’uso della macchina duratura.

Matzeliger fu riconosciuto per i suoi sforzi solo dopo la sua morte, quando ricevette la medaglia d’oro e il diploma all’Esposizione Panamericana del 1901. Nel 1967, una serie di drammi radiofonici chiamati “The Great Ones” è stata prodotta in riconoscimento dei contributi degli afroamericani nella scienza, nell’arte e nell’industria. Lo spettacolo ha trasmesso un dramma con la vita di Jan Matzeliger. Uniti., Il Servizio postale ha emesso un francobollo in suo onore nel 1991, come parte della collezione Black Heritage. Una statua è stata eretta in suo onore a Lynn, e un ritratto a grandezza naturale di Matzeliger è appeso al muro della North Congregational Church.

Ulteriori letture

Adams, Russell L., Great Negroes Past and Present, Afro-Am Publishing Company, 1969.

Altman, Susan, Extraordinary Black Americans from Colonial to Contemporary Times, Childrens Press, 1989.

Haber, Lois, Pionieri neri, Harcourt Brace, 1970.

I grandi, a cura di William J. Kaland, Washington Square Press, 1970.,

Kranz, Rachel, The Biographical Dictionary of Black Americans, Facts on File, 1992.

Logan, Rayford W. e Michael R. Winston, Dictionary of American Negro Biography, W. W. Norton, 1982.

Mitchell, Barbara, Scarpe per tutti, Carolrhoda Books, 1986.

Sullivan, Otha Richard, African American Inventors, John Wiley& Sons, Inc., 1998.

Jet, 19 agosto 1991; 20 marzo 1995; 25 marzo 1996.

Francobolli, 20 luglio 1991.

“Jan E. Matzeliger,” Timbro sulla storia nera,http://library.advanced.org/10320/Stamps.htmaanchor305420 (10 marzo 1999).,

“Jan Earnst Matzeliger, Inventore,” The Knitting Circle,http://www.sbu.ac.uk/stafflag/matzeliger.html (10 marzo 1999).