C’è un’orgogliosa tradizione di scienziati che conducono esperimenti su se stessi: Jonas Salk ha iniettato a tutta la sua famiglia il primo vaccino antipolio. Sir Humphry Davy ha inalato i fumi che ha inventato nel suo laboratorio di chimica. Il medico tedesco Werner Forssmann ha bloccato un catetere nel suo cuore.,

Ma il fatto che questi studi gonzo a volte finiscono tragicamente (Jean-François Pilâtre de Rozier pioniere volo in mongolfiere e poi morto in uno) tende a dissuadere la maggior parte dei ricercatori dal provare.

Ma ci sono ancora persone come Marlene Thielecke, una dottoranda in medicina tropicale presso la Charite University Medicine di Berlino. Thielecke è interessato alla pulce della sabbia, o Tunga penetrans, un parassita che affligge le persone che vivono nei Caraibi, in Sud America e in parti dell’Africa., Le pulci di sabbia femminili scavano nella pelle, lasciando solo una piccola apertura al mondo esterno attraverso la quale fa la cacca, respira e spinge fuori un fluido bianco cremoso pieno di uova. In luoghi con poca assistenza medica disponibile, la condizione che provoca-chiamata tungiasi-porta non solo a prurito insopportabile, ma anche a infezioni secondarie che rendono difficile camminare. I malati a volte cercano di scavare le pulci usando strumenti non sterilizzati, portando a infezioni ancora più gravi ea volte alla morte.,

È stato un problema per secoli senza molto in termini di cura, rendendo la tungiasi ciò che è noto come una malattia trascurata. Nel suo libro Three Years in Savage Africa, pubblicato nel 1900, Lionel Decle scrisse: “Ho trovato la gente affamata, perché era così marcio di ulcere da jiggers che non erano stati in grado di lavorare nei loro campi, e non potevano nemmeno andare a tagliare le poche banane che erano state in crescita.”

Thielecke viveva nel Madagascar centrale, il primo paese delle pulci di sabbia, per un tratto di otto mesi nel 2011., Mentre lavorava con persone che soffrivano di tungiasi, Thielecke stessa cadde preda di una pulce di sabbia che si infilò in profondità nella pianta del piede destro.

E poi, l’ha lasciato lì.

” Ma perché dovresti solo … lasciarla dentro?”Ho chiesto, ricordando tutte le volte che ho camminato per altri due isolati per evitare una cavalletta che potrebbe aver avuto o meno pensieri di saltare su di me.,

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“Ho visto che non mi stava affatto danneggiando, quindi ho deciso di lasciarlo per osservare le fasi della pulce”, mi ha detto Thielecke per telefono.

Aveva un vaccino contro il tetano, quindi infezioni più gravi non erano una preoccupazione, e sapeva che poteva facilmente estrarlo se ne aveva bisogno. Inoltre, molte delle persone nel suo villaggio avevano centinaia di pulci di sabbia, cicatrici e talvolta quasi paralizzanti.

“Per le persone che lo hanno davvero, uno è uno scherzo”, ha detto. “Uno è niente.,”

Thielecke sapeva che le pulci della sabbia tendono ad attirarsi a vicenda, quindi ha fatto in modo di indossare scarpe e calzini ogni giorno per evitare di ottenere un’altra pulce. E non ne ha parlato a nessuno nel villaggio.

“Per me, non è stato un grosso problema”, ha detto, prendendo il record per la dichiarazione a cui posso almeno riferirmi da qualsiasi intervista di sempre. “Sapevo che non poteva farmi del male.,”

Nel corso dei mesi successivi, Thielecke osservò la sua pulce mentre cresceva a una dimensione piuttosto pesante di 1 cm. Ma notò qualcosa di strano: non stava morendo, come fanno le pulci in genere dopo circa quattro o sei settimane, e inoltre non stava espellendo le uova.

Questo fatto aiutò Thielecke a capire che non si era riprodotto—molto probabilmente perché teneva la pulce separata dai suoi pretendenti maschi e in un “periodo di attesa” permanente, single-girl-in-the-foot-city, come la chiamava lei., Le ha anche insegnato qualcosa sullo stile riproduttivo delle pulci di sabbia: i maschi trovano i gruppi di femmine, nascosti in modo seducente appena oltre un sottile strato di pelle, e fanno la loro mossa.

“Il singolo embedded sand flea è rimasto vergine”, ha scritto Thielecke. I risultati del suo esperimento sulle pulci di sabbia fatto da sé sono stati pubblicati il mese scorso su Travel Medicine.

Questo non aiuterà necessariamente a prevenire i flagelli delle pulci di sabbia in paesi come il Madagascar, Thielecke e il suo supervisore, Hermann Feldmeier, hanno detto alla rivista Science, ma potrebbe aiutare le persone che già ospitano una pulce a evitare di ottenere di più.,

Dopo sei settimane con la sua pulce, Thielecke soffriva e aveva difficoltà a camminare, quindi l’aveva rimossa chirurgicamente. La pulce vergine la lasciò così come era entrata, senza pensarci troppo. Thielecke ha detto che la cosa importante è che il suo esperimento non distrae da un disturbo che affligge fino a metà della popolazione in alcuni paesi.

“Ci sono molte persone che soffrono davvero di questo”, ha detto. “Il mio esperimento è un punto molto piccolo in questa grande malattia.”