Quando i primi esploratori europei arrivarono in Nord America, speravano di trovare grandi quantità di oro e argento.

Questa non era un’aspettativa irrealistica, perché quando Hernando Cortes conquistò l’Impero Azteco in Messico nel 1518 e nel 1519, trovò quantità incredibili di metalli preziosi, come fece Francisco Pizarro quando conquistò l’Impero Inca nel 1534. Un esploratore francese, Jacques Cartier, esplorò il fiume San Lorenzo tra il 1534 e il 1542 e si aspettava di scoprire una ricchezza simile o almeno un corso d’acqua verso l’Asia, che possedeva preziose spezie e sete., Fu presto deluso in entrambi gli sforzi, perché non c’erano metalli preziosi lungo il San Lorenzo, né ha portato in Asia. Tuttavia, i francesi trovarono presto qualcosa che si rivelò altrettanto prezioso: le pellicce.

Gli europei usavano le pellicce in vari modi. Molti indumenti, specialmente quelli dei ricchi, erano rifiniti con la pelliccia di animali come la volpe, l’ermellino e lo zibellino. Gli europei impararono che la pelliccia di castoro poteva essere trasformata in feltro e modellata in cappelli alti, che presto divennero di moda in tutto il continente., I castori erano quasi estinti in Europa, ma erano abbondanti in Nord America e possedevano pelli di alta qualità.

Commercio precoce

I primi europei ad acquistare pellicce dagli indiani erano pescatori francesi e inglesi che, durante il 1500, pescavano al largo della costa del Canada nord-orientale e occasionalmente commerciavano con gli indiani. In cambio, gli indiani ricevettero beni fabbricati in Europa come pistole, utensili da cucina in metallo e stoffa., Questo commercio divenne così redditizio che molti pescatori abbandonarono la pesca e fecero viaggi in Nord America solo per commerciare pellicce, spesso prima che grandi esploratori come Cartier, Giovanni Caboto (John Cabot), Henry Hudson, Giovanni da Verrazzano e persino Cristoforo Colombo facessero i loro famosi viaggi. Mentre i viaggi di Cartier non hanno portato a un insediamento francese duraturo in Nord America, hanno ampliato il commercio tra francesi e indiani che era in corso prima del suo arrivo. Per tutto il 1500, i commercianti francesi sbarcarono regolarmente le loro navi a Tadoussac vicino alla confluenza del St., Lawrence e Saguenay Fiumi e scambiati con gli indiani canadesi. Molte tribù poi scambiato alcuni di questi beni con altri gruppi indiani più lontano verso l’interno.

Nessun francese risiedeva in Canada in questo momento, né vi erano altri insediamenti europei lungo la costa nord-orientale del Nord America. I commercianti sono semplicemente venuti a commerciare e poi sono tornati in Europa. Questo cambiò nel 1608 quando Samuel de Champlain fondò la città di Quebec e la colonia della Nuova Francia in Canada., Fu presto seguito da Henry Hudson, un capitano di nave inglese impiegato dagli olandesi, che fondò l’insediamento rivale di New Amsterdam (ora New York City) e Fort Orange (ora Albany) nel 1614, entrambi i quali facevano parte della colonia olandese di New Netherland. Di minore importanza furono le colonie inglesi del New England colonizzate dai puritani e dai pellegrini a partire dal 1620. A differenza dei francesi e degli olandesi, gli inglesi venivano a coltivare piuttosto che commerciare, ma occasionalmente commerci anche con gli indiani locali. Nel 1664, gli inglesi conquistarono la Nuova Olanda e la ribattezzarono New York., Come gli olandesi, gli inglesi commerciavano principalmente con la Lega degli Irochesi nel nord di New York e nelle tribù algonchine del New England. I francesi, d’altra parte, commerciavano con le tribù di lingua algonchina delle regioni di San Lorenzo e dei Grandi Laghi e gli Huron di lingua irochese del lago Huron.

Le guerre interrompono il commercio

Dal 1640, molte aree utilizzate dagli irochesi per la raccolta di pellicce si esaurirono. Iniziarono una serie di guerre che non finirono fino al 1701, anche se ci furono lunghi periodi di relativa pace durante questo periodo di 60 anni., Alcuni dei combattimenti più feroci hanno avuto luogo tra la fine del 1640 e l’inizio del 1650. Le forze combinate della Lega degli Irochesi distrussero alcune tribù come gli Erie e ne dispersero altre come gli Huron con l’obiettivo di monopolizzare il commercio di pellicce dei Grandi Laghi e ricevere più merci commerciali dagli olandesi e dagli inglesi. Nel corso di queste guerre, molte tribù come Potawatomi, Ojibwa, Ottawa, Sauk e Fox furono spinte dal Michigan meridionale al Wisconsin., Le guerre irochesi furono particolarmente distruttive, e molti indiani rifugiati che fuggirono nel Wisconsin soffrirono di fame e di guerra con le due tribù indigene, i Menominee e gli Ho-Chunk.

Le guerre irochesi interruppero il flusso di pellicce verso la colonia francese del Quebec. Prima delle guerre, gli Huron avevano controllato il commercio verso l’interno del Nord America, incluso il Wisconsin. Il livello degli scambi che gli Huron avevano nell’area del Wisconsin è sconosciuto, ma fonti francesi suggeriscono che gli Huron e Ottawa commerciassero entrambi con gli indiani del Wisconsin prima che arrivassero gli europei., Jean Nicolet potrebbe essere stato il primo europeo ad arrivare in Wisconsin, ma è venuto come un emissario francese piuttosto che come un commerciante. Fu seguito 20 anni dopo nel 1654 da due commercianti, molto probabilmente Medart Chouart, Sieur Des Groseilliers, e suo cognato Pierre-Esprit Radisson. I due uomini fecero anche altri viaggi, e questi iniziarono un periodo di contatto quasi costante tra i commercianti francesi e gli indiani del Wisconsin.

Commercio legale e illegale

Il governo della Nuova Francia controllava rigorosamente chi poteva e non poteva avventurarsi nella regione dei Grandi Laghi per commerciare., Infatti, dopo essere tornati da uno dei loro viaggi, Groseilliers e Radisson furono ammoniti dal governatore generale della colonia per aver lasciato senza il suo permesso. Pochi francesi hanno ricevuto tale permesso perché i francesi volevano che gli indiani portassero le pellicce nei posti. Il principale centro commerciale nel Wisconsin dopo il 1659 era il villaggio di Ottawa a Chequamegon Bay sulla riva meridionale del Lago Superiore. Dopo la distruzione degli Huron da parte degli irochesi, gli Ottawa divennero intermediari nel commercio di pellicce francesi., Grandi flottiglie di canoe avrebbero lasciato Chequamegon Bay con pellicce e arrivare a Montreal in Canada. Lì Ottawa ha ricevuto beni europei che hanno preso di nuovo in Wisconsin e scambiati per pellicce con altre tribù.

Questa situazione cominciò a cambiare alla fine del 1660. Una pace temporanea tra francesi e irochesi iniziò una grande spinta verso ovest dei commercianti francesi nella regione dei Grandi Laghi. Il più famoso fu Nicolas Perrot, che fece il suo primo viaggio registrato nel Wisconsin nel 1667. Tornò nel 1671 e fondò una serie di piccoli forti nel Wisconsin che raddoppiarono come postazioni commerciali., Seguirono altri francesi. Presto, le foreste brulicavano di commercianti francesi, molti dei quali commerciavano illegalmente e sono stati etichettati come coureurs de bois, o “corridori della foresta.”Il problema dei commercianti illegali era così grave che nel 1696 il re francese proibì ai francesi di commerciare con gli indiani ad ovest di Montreal. Ciò è stato fatto anche perché sia i commercianti legali che quelli illegali avevano così ingozzato il mercato francese che i prezzi delle pellicce erano diminuiti in modo significativo. Questa politica si rivelò inutile, poiché i francesi continuarono ad entrare nella regione dei Grandi Laghi per le pellicce., Il commercio delle pellicce fu ripristinato nel 1715, e sebbene i funzionari coloniali della Nuova Francia cercassero di frenare l’emigrazione dei giovani francesi nella regione dei Grandi Laghi, questi sforzi non portarono frutti. Ciò infastidiva particolarmente i funzionari della Nuova Francia perché i coureurs de bois di solito vendevano le loro pellicce ai commercianti inglesi di Albany.

Gli europei combattono per il commercio

Francia e Inghilterra erano acerrimi nemici in questo momento. Infatti, uno degli obiettivi principali del commercio di pellicce francese durante il 1700 era quello di mantenere forti legami e alleanze militari con gli indiani., Tra il 1698 e il 1763, Francia e Inghilterra combatterono una serie di quattro guerre per il controllo del Nord America. Poiché le colonie inglesi avevano una popolazione molto più grande della Nuova Francia, i francesi avevano bisogno di alleati indiani per aiutarli a combattere gli inglesi. Gli indiani continuarono a commerciare con i francesi perché volevano beni europei. Nonostante ciò, gli indiani non sono diventati completamente dipendenti dai beni europei come spesso si crede., Preferivano punte di freccia in acciaio e bollitori di ferro a quelli fatti di pietra e argilla, e moschetti ad archi e frecce, ma molte delle loro tecnologie più vecchie e tradizionali persistevano.

Gli inglesi rivendicarono il Canada e il Midwest dai francesi tra il 1759 e il 1763 nella guerra francese e indiana. Con questo sviluppo, i commercianti britannici provenienti dal Canada e anche alcuni coloniali americani entrarono nel commercio di pellicce dei Grandi Laghi, anche se i canadesi francesi continuarono a costituire la maggior parte dei commercianti che andavano ad ovest., Il commercio di pellicce nel Wisconsin ha raggiunto il suo apice nell’ultima metà del 1700 perché gli inglesi avevano politiche commerciali meno restrittive rispetto ai francesi e permettevano a più persone di commerciare. Il centro commerciale più significativo nei Grandi Laghi superiori era allo Stretto di Mackinac. La maggior parte dei commercianti del Wisconsin vivevano nei vecchi insediamenti francesi di Green Bay e Prairie du Chien. Così tanti nuovi commercianti entrarono nella regione che la concorrenza spietata divenne presto un problema. Per frenare la concorrenza e aumentare i profitti, i commercianti britannici in Canada hanno iniziato a mettere in comune le loro risorse., Nel 1779 fu costituita la famosa North West Company e nel 1798 sorse una rivale, la XY Company. Entrambe le società operavano messaggi nel nord del Wisconsin. Nel sud del Wisconsin, un gruppo di mercanti creò la Michilimackinac Company nel 1806 per monopolizzare il commercio. Queste società britanniche avevano sede a Montreal, e vendevano merci commerciali a credito e prendevano pellicce portate dai commercianti come pagamento.,

Cambiamenti nella vita dei nativi

Gli Stati Uniti rivendicarono la regione dopo la Rivoluzione americana del 1783, ma la Gran Bretagna rifiutò di evacuare le sue postazioni militari sul suolo americano perché accusava gli Stati Uniti di non rispettare alcune disposizioni del trattato di pace del 1783. Nel 1794, i due paesi firmarono il trattato di Jay e gli inglesi accettarono di rinunciare ai loro posti. Tuttavia, il trattato stabiliva che i commercianti britannici e franco-canadesi potessero continuare a lavorare nel Midwest. Ciò ha permesso alle aziende britanniche in Canada di controllare il commercio di pellicce nel Midwest fino al 1815., Quasi nessun americano o società americane scambiati nella regione in questo momento.

Durante il 1700, specialmente sotto gli inglesi, il flusso di merci commerciali aumentò costantemente, influenzando drammaticamente gli indiani e le loro culture man mano che aumentavano gli articoli di produzione europea. Nel 1750, quasi ogni uomo indiano nella regione dei Grandi Laghi possedeva un moschetto o un fucile, e le donne indiane si basavano quasi esclusivamente su bollitori da cucina in metallo e altri utensili. La maggior parte degli indiani indossava abiti fatti di lana europea e panno di cotone piuttosto che in pelle o pelliccia., Il commercio di pellicce ha anche influenzato il modo in cui gli indiani hanno condotto i loro turni stagionali. In estate, vivevano in grandi villaggi semi-permanenti che spesso consistevano in diverse centinaia di persone. In questi villaggi, pescavano, raccoglievano e coltivavano raccolti per il cibo. In inverno, questi villaggi si dividevano in piccole bande di caccia. Come il commercio di pellicce è cresciuto più importante, gli indiani hanno iniziato le loro cacce invernali in precedenza, focalizzata sulla caccia di animali che hanno prodotto pelli preziose come castori e muskrats, e si allontanò dai loro villaggi., Ad esempio, il Menominee vicino a Green Bay andava regolarmente in Minnesota per condurre le loro cacce invernali.

La fase britannica del commercio delle pellicce terminò nel 1814. Quell’anno, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti firmarono il Trattato di Gand, che pose ufficialmente fine alla guerra del 1812. La precedente disposizione del Trattato di Jay che permetteva ai commercianti canadesi di vivere e lavorare nel Midwest non era inclusa nel nuovo trattato, e il Congresso approvò rapidamente leggi che proibivano a chiunque non fosse un cittadino statunitense di partecipare al commercio., I commercianti di Green Bay e Prairie du Chien hanno dovuto richiedere la cittadinanza se volevano esercitare il loro commercio, e la stragrande maggioranza lo ha fatto. Le aziende britanniche in Canada non erano più autorizzate a inviare merci a questi commercianti o acquistare le loro pellicce. Dopo il 1815, l’American Fur Company di New York si trasferì rapidamente per monopolizzare il commercio di pellicce nella regione dei Grandi Laghi. Il proprietario della società, John Jacob Astor, noto per essere un feroce concorrente, ha tentato di schiacciare altre società commerciali che si sono messe sulla sua strada., Nonostante i suoi sforzi, Astor non ottenne mai un monopolio completo sul commercio; troppi altri americani si opposero a lui. Tuttavia, la compagnia di Astor riuscì a ottenere il controllo della maggior parte del commercio nei Grandi Laghi e nell’alta valle del Mississippi.

Il commercio di pellicce in queste aree continuò fino al 1850, ma in molti modi era un business in declino già nel 1820. Beaver era diventato troppo cacciato dal dal 1790, e dal 1820 la specie era quasi estinta nel sud del Wisconsin., Alcune specie come il topo muschiato, il cervo e la martora rimasero abbondanti, ma i prezzi per queste pelli erano spesso bassi. Inoltre, una volta che il governo ha iniziato ad acquistare la terra degli indiani, soprattutto nel 1830, gli indiani avevano una fonte alternativa di reddito. I commercianti ancora preso pellicce, ma durante il 1830 e il 1840 hanno fatto più soldi vendendo beni agli indiani in cambio dei loro soldi rendita dalle vendite di terreni. Nel 1850, gli indiani vivevano su riserve e non potevano più raccogliere pellicce nei loro vecchi terreni di caccia., Molti indiani si rivolsero ad altre forme di lavoro, in particolare il disboscamento e le segherie. La American Fur Company cessò le sue attività nel 1842 quando vendette i suoi interessi nell’alta valle del Mississippi a Pierre Chouteau Jr.e alla Compagnia di St. Louis. Nel 1854, i soci che formarono questa società avevano lasciato il commercio di pellicce e si trasferirono in altre attività. Un piccolo gruppo di uomini ha assunto le operazioni della American Fur Company a Mackinac Island nel 1834, ma dal 1854 questa preoccupazione aveva anche chiuso. Il commercio di pellicce dei Grandi Laghi finì effettivamente quell’anno.