Come alba ha rotto la mattina del 13 settembre 1847, un gruppo di uomini stava su in fretta eretto il patibolo, cappi fissato intorno al collo., In lontananza, osservarono come l’implacabile bombardamento di artiglieria pioveva sulle truppe messicane al Castello di Chapultepec, sede di un’accademia militare e luogo della penultima grande battaglia nella guerra tra Messico e Stati Uniti. Nei giorni precedenti, altri membri del loro battaglione erano stati pubblicamente frustati, marchiati e impiccati; il loro doveva essere l’ennesimo macabro spettacolo di vendetta. L’ultima cosa a cui hanno assistito sono stati i soldati statunitensi che hanno preso d’assalto la struttura disperatamente sorvegliata all’orizzonte., Il colonnello americano che supervisionava la loro esecuzione indicò il castello, ricordando agli uomini che le loro vite si sarebbero estese solo fino a quando la loro morte sarebbe avvenuta nel momento più umiliante possibile. Quando la bandiera degli Stati Uniti fu issata verso le 9:30 del mattino, i condannati furono “lanciati nell’eternità”, come i giornali avrebbero poi riferito ai lettori negli Stati Uniti.

Gli uomini che morirono quel giorno non erano normali combattenti nemici., Erano soldati catturati da El Batallón de San Patricio, o il Battaglione di San Patrizio, che aveva combattuto ferocemente nella battaglia di Churubusco poche settimane prima. Molti erano immigrati irlandesi che erano venuti negli Stati Uniti per sfuggire alle difficoltà economiche, ma si sono trovati a combattere nella guerra messicano-americana contro il loro paese d’adozione. Il conflitto ha snocciolato molti immigrati cattolici in America contro un Messico in gran parte cattolico e questi soldati avevano cambiato lato, unendo le forze messicane nella lotta contro gli Stati Uniti., Erano, per la maggior parte, parte die-hard credenti nella causa intorno alla quale si erano coalizzati—difendere il Messico—fino a quegli ultimi momenti in quella mattina di settembre. Anche se erano dalla parte perdente della guerra, le loro azioni sono ancora celebrate in Messico oggi, dove sono visti come eroi.

John Riley, un immigrato irlandese che un tempo addestrava i cadetti di West Point nell’artiglieria, fu il membro fondatore, insieme a una manciata di altri che in seguito si sarebbero uniti a lui, dei San Patricios. Quando U. S., le truppe erano arrivate in Texas durante la primavera del 1846 prima di una formale dichiarazione di guerra, attraversò il suo proverbiale Rubicon—il fiume Rio Grande—e offrì i suoi servizi all’esercito messicano.

La guerra messicano-americana iniziò in un momento in cui gli atteggiamenti negli Stati Uniti verso gli irlandesi e gli altri immigrati erano tinti di pregiudizi razziali e religiosi. Anche se un massiccio afflusso è stato stimolato dalla carestia di patate irlandese a partire dal 1845, gli anni precedenti alla guerra avevano visto un flusso costante di immigrati irlandesi negli Stati Uniti in cerca di opportunità economiche., La maggioranza protestante americana risentiva gli irlandesi per essere di status socio-economico inferiore, e anche per essere cattolica. A quel tempo il cattolicesimo era visto con sospetto e a volte con aperta ostilità. Questi atteggiamenti si manifestarono a volte con la violenza, inclusa la distruzione delle chiese cattoliche a Filadelfia in quelle che furono note come Rivolte bibliche del 1844. Un decennio prima, una folla inferocita incendiò un convento alla periferia di Boston. Tra queste fiammate un disprezzo generale per gli immigrati cattolici festered come il numero complessivo di immigrati provenienti da paesi europei è aumentato.,

Nel frattempo, i coloni del Texas, che si era dichiarata una repubblica indipendente dopo una serie di scontri con il Messico ed era diventata una nazione indipendente nel 1836, stavano ora cercando l’annessione da parte degli Stati Uniti. Ciò completò il più ampio desiderio di James K. Polk di realizzare un senso di espansione verso ovest, che molti consideravano il destino manifesto della giovane nazione., Ma il dibattito politico sull’opportunità di portare il Texas nell’Unione fu consumato dalle preoccupazioni per l’ammissione di un altro stato schiavo e il ribaltamento dell’equilibrio, una tensione che faceva presagire la guerra civile a venire (la schiavitù fu fuorilegge in Messico nel 1829, un fatto che molti coloni in Texas ignorarono).

Il persistente incitamento del presidente Polk al Congresso sfociò infine in una dichiarazione di guerra il 12 maggio 1846. Ulisse S., Grant, allora un giovane tenente, avrebbe poi descritto nelle sue memorie che tra coloro che si sono riuniti lungo il Rio Grande nella primavera del 1846, “gli ufficiali dell’esercito erano indifferenti se l’annessione è stata consumata o no; ma non così tutti loro. Per quanto mi riguarda, ero amaramente contrario alla misura, e fino ad oggi considero la guerra, che ne risultò, come una delle più ingiuste mai combattute da una nazione più forte contro una nazione più debole. Era un esempio di una repubblica che seguiva il cattivo esempio delle monarchie europee, nel non considerare la giustizia nel loro desiderio di acquisire ulteriori territori.,”

Dopo la dichiarazione di guerra contro il Messico, il Congresso autorizzò l’aggiunta di fino a 50.000 nuove truppe per rafforzare un esercito abbastanza piccolo. Gli Stati Uniti entrarono in guerra con un esercito composto per il 40% da immigrati, molti dei quali erano più poveri e meno istruiti degli ufficiali che li sorvegliavano. Ancora un’altra netta differenza tra loro era la religione, e il loro trattamento alimentato un senso di indignazione. ” La classe degli ufficiali non era immune da pregiudizi religiosi”, scrive Amy S. Greenberg, autrice di A Wicked War: Polk, Clay, and the 1846 U. S. Invasion of Mexico, in una e-mail., “Quasi tutti gli ufficiali erano protestanti, e non solo si rifiutavano di permettere ai soldati cattolici di partecipare alla messa nelle chiese messicane, ma spesso li costringevano a partecipare ai servizi protestanti.”

L’istituzione dei San Patricios, quindi, “è avvenuta in un clima di pregiudizio anti-irlandese e anti-cattolico durante un periodo negli Stati Uniti di immigrazione irlandese senza precedenti…il carattere del Battaglione si è formato nel crogiolo di questo conflitto infuocato”, scrive Michael Hogan in The Irish Soldiers of Mexico.,

Questo non fu perso sul Messico: il generale Antonio López de Santa Anna (noto per la sua riconquista di Alamo nel 1836) sfruttò questo, sperando di attingere al sentimento di altri come Riley. In una dichiarazione poi tradotta nei giornali americani, scrisse: “La nazione messicana ti considera solo come alcuni stranieri ingannati, e con la presente ti tende una mano amichevole, ti offre la felicità e la fertilità del loro territorio.,”

Offrì incentivi monetari, terreni e la capacità di mantenere il rango e rimanere coesi con i loro comandanti, ma, più ardentemente di tutti, Santa Anna fece appello al loro cattolicesimo condiviso. “Puoi combattere al fianco di coloro che hanno dato fuoco ai tuoi templi a Boston e Philadelphia?… Se siete cattolici, come noi, se seguite le dottrine del nostro Salvatore, perché siete visti, con la spada in mano, uccidere i vostri fratelli, perché siete gli antagonisti di coloro che difendono il loro paese e il vostro stesso Dio?,”Invece, promise che coloro che combatterono con loro sarebbero stati “ricevuti secondo le leggi di quell’ospitalità veramente cristiana e di buona fede che gli ospiti irlandesi hanno il diritto di aspettarsi e ottenere da una nazione cattolica.”

Sebbene il nome di San Patricios indicasse una forte identità irlandese, era in realtà composto da diverse nazionalità di immigrati europei. “Erano davvero un battaglione cattolico composto da immigrati cattolici provenienti da vari paesi. Molti di loro erano cattolici tedeschi”, dice Greenberg., Tuttavia l’identità irlandese prese piede e divenne l’emblema di un’unità coesa durante la guerra e riportata alla loro eredità storica. Secondo le descrizioni effettuate in contemporanea, quotidiani, San Patricios ha adottato una “bandiera di seta verde, e da un lato è un’arpa, circondato dal Messicano stemma, con un cartiglio su cui è dipinto ‘Libertad por la Republica de Mexicana’ sotto l’arpa, è il motto ‘Erin go Bragh,’, dall’altro lato è un dipinto di un mal eseguito figura, fatto di rappresentare San, Patrick, nella sua mano sinistra una chiave, e nella sua destra un bastone di bastone appoggiato su un serpente. Sotto è dipinto ‘ San Patricio.’ “

Con il progredire della guerra, i ranghi dei San Patricios aumentarono fino a circa 200 uomini. La battaglia di Monterrey nel settembre del 1846, che includeva combattimenti nella cattedrale della città, potrebbe aver alimentato nuove diserzioni., ” Era evidente alla maggior parte degli osservatori contemporanei che il massacro all’ingrosso di civili da parte dei texani e di altri volontari, il fuoco sulla Cattedrale e la minaccia di uccidere più civili se la città non si fosse arresa, motivavano molti di questi uomini”, scrive Hogan. “Sentimenti anti-cattolici erano dilaganti tra i volontari e ora i soldati irlandesi avevano visto al suo peggio.”

Ma nonostante i loro ranghi impegnati, l’ondata di guerra non era a loro favore., Il Messico subì perdite nelle successive grandi battaglie, tra cui Buena Vista nel febbraio del 1847 e Cerro Gordo in aprile, che consentirono l’avanzata del generale Winfield Scott dal porto di Veracruz. Nonostante i seri sforzi dei San Patricios e la loro esperienza nell’artiglieria, entrambe le battaglie danneggiarono gravemente le difese messicane. Il destino del battaglione fu segnato nella battaglia di Churubusco, alla periferia di Città del Messico, il 20 agosto 1847, dove si stima che 75 di loro furono catturati., Da tutti i conti hanno combattuto ferocemente fino alla fine, con la consapevolezza che la cattura era quasi certo di significare esecuzione. La loro abilità e dedizione furono riconosciute da Santa Anna, che in seguito affermò che con poche centinaia di altri come loro, avrebbe potuto vincere la guerra.,

Nelle settimane che seguirono, può essere la punizione inflitta sotto la direzione di Scott, che ha emesso una serie di ordini sottolineando che sarebbe impiccato e che avrebbe comparativa fortuna di essere frustato e di marca. Riley, fondatore dell’unità e leader più visibile, è stato risparmiato la forca per un tecnicismo, dato che la sua diserzione aveva preceduto la dichiarazione formale di guerra., Tuttavia egli era oltraggiato, e di quotidiani, volentieri portato la notizia della sua punizione trasmessa in spedizioni compilato dal Generale Scott Esercito: “Riley, capo di San Patricio folla, venne in quota di frustate e di branding, e proprio questo è stato l’ex previsto per un Messicano mulattiere, Generale (David) Twiggs ritenendo troppo onore per il grande per essere frustato da un soldato Americano. Non sopportava l’operazione con quello stoicismo che ci aspettavamo.,”

Sebbene celebrato sui giornali, la cattiveria di queste punizioni scioccò molti osservatori, suscitando opposizione non solo nel pubblico messicano ma anche tra gli stranieri. ” I San Patricios che sono morti per impiccagione sono stati trattati in questo modo perché l’esercito degli Stati Uniti voleva vendetta”, dice Greenberg

Alla fine della guerra, il Trattato di Guadalupe Hidalgo, firmato il 2 febbraio 1848, dettava che ogni San Patricios rimasto prigioniero sarebbe stato rilasciato. Alcuni dei San Patricios sopravvissuti, tra cui Riley, rimasero affiliati all’esercito messicano. Secondo Hogan, mentre alcuni rimasero in Messico per il resto della loro vita, altri tornarono in Europa. (Prove concrete del luogo in cui Riley è morto diversi anni dopo la fine della guerra).,

Oggi gli uomini che sono morti combattendo a El Batallón de San Patricio sono commemorati in Messico ogni anno nel giorno di San Patrizio, con parate e musica di cornamusa. Una targa con i loro nomi con un’iscrizione di gratitudine, che li descrive come ” martiri “che hanno dato la vita durante un’invasione” ingiusta”, si trova a Città del Messico, così come un busto di Riley. Libri di narrativa e persino un film d’azione del 1999, L’eroe di un uomo, glamorizzano le loro azioni., I San Patricios sono stati oltraggiati e riveriti nella rivisitazione della loro storia per più di 170 anni, una testimonianza di quanto profondamente incarnassero gli strati di contraddizione in una guerra polarizzante tra Messico e Stati Uniti.