Sviluppato negli anni 1830 e 1840 da Samuel Morse (1791-1872) e altri inventori, il telegrafo rivoluzionò la comunicazione a lunga distanza. Ha funzionato trasmettendo segnali elettrici su un filo posato tra le stazioni. Oltre ad aiutare a inventare il telegrafo, Samuel Morse sviluppò un codice (che portava il suo nome) che assegnava una serie di punti e trattini a ogni lettera dell’alfabeto inglese e consentiva la semplice trasmissione di messaggi complessi attraverso le linee telegrafiche., Nel 1844, Morse inviò il suo primo messaggio telegrafico, da Washington, DC, a Baltimora, nel Maryland; nel 1866, una linea telegrafica era stata posta attraverso l’Oceano Atlantico dagli Stati Uniti all’Europa. Anche se il telegrafo era caduto fuori uso diffuso all’inizio del 21 ° secolo, sostituito dal telefono, fax e Internet, ha gettato le basi per la rivoluzione delle comunicazioni che ha portato a quelle innovazioni successive.,
Le prime forme di comunicazione a lunga distanza
Prima che lo sviluppo del telegrafo elettrico nel 19 ° secolo rivoluzionasse il modo in cui le informazioni venivano trasmesse su lunghe distanze, antiche civiltà come quelle in Cina, Egitto e Grecia usavano tamburi o segnali di fumo per scambiare informazioni tra punti lontani. Tuttavia, tali metodi erano limitati dal tempo e dalla necessità di una linea di vista ininterrotta tra i punti del recettore. Queste limitazioni hanno anche diminuito l’efficacia del semaforo, un precursore moderno del telegrafo elettrico., Sviluppato nei primi anni 1790, il semaforo consisteva in una serie di stazioni in cima alla collina che avevano ciascuna grandi braccia mobili per segnalare lettere e numeri e due telescopi con cui vedere le altre stazioni. Come gli antichi segnali di fumo, il semaforo era suscettibile alle intemperie e ad altri fattori che ostacolavano la visibilità. Era necessario un diverso metodo di trasmissione delle informazioni per rendere praticabile una comunicazione a lunga distanza regolare e affidabile.,
Il telegrafo elettrico
All’inizio del xix secolo, due sviluppi nel campo dell’elettricità aprirono le porte alla produzione del telegrafo elettrico. In primo luogo, nel 1800, il fisico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventò la batteria, che memorizzava in modo affidabile una corrente elettrica e consentiva di utilizzare la corrente in un ambiente controllato. In secondo luogo, nel 1820, il fisico danese Hans Christian Oersted (1777-1851) dimostrò la connessione tra elettricità e magnetismo deviando un ago magnetico con una corrente elettrica., Mentre scienziati e inventori di tutto il mondo iniziarono a sperimentare con le batterie e i principi dell’elettromagnetismo per sviluppare un qualche tipo di sistema di comunicazione, il merito di aver inventato il telegrafo cade generalmente a due gruppi di ricercatori: Sir William Cooke (1806-79) e Sir Charles Wheatstone (1802-75) in Inghilterra, e Samuel Morse, Leonard Gale (1800-83) e Alfred,
Nel 1830, il team britannico di Cooke e Wheatstone sviluppò un sistema telegrafico con cinque aghi magnetici che potevano essere puntati attorno a un pannello di lettere e numeri usando una corrente elettrica. Il loro sistema fu presto utilizzato per la segnalazione ferroviaria in Gran Bretagna. Durante questo periodo di tempo, il Massachusetts-nato, Yale-educato Morse (che ha iniziato la sua carriera come pittore), ha lavorato per sviluppare un telegrafo elettrico della propria., Secondo quanto riferito, si era incuriosito con l’idea dopo aver sentito una conversazione sull’elettromagnetismo mentre navigava dall’Europa all’America nei primi anni 1830, e in seguito ha imparato di più sull’argomento dal fisico americano Joseph Henry (1797-1878). In collaborazione con Gale e Vail, Morse alla fine ha prodotto un telegrafo a circuito singolo che ha funzionato premendo il tasto dell’operatore verso il basso per completare il circuito elettrico della batteria. Questa azione ha inviato il segnale elettrico attraverso un filo a un ricevitore all’altra estremità., Tutto il sistema necessario era una chiave, una batteria, filo e una linea di poli tra le stazioni per il filo e un ricevitore.
Codice Morse
Per trasmettere messaggi attraverso i fili del telegrafo, negli anni 1830 Morse e Vail crearono quello che divenne noto come codice Morse. Il codice assegnava lettere nell’alfabeto e numeri un insieme di punti (segni corti) e trattini (segni lunghi) in base alla frequenza di utilizzo; le lettere usate spesso (come “E”) ottenevano un codice semplice, mentre quelle usate raramente (come “Q”) ottenevano un codice più lungo e complesso., Inizialmente, il codice, quando trasmesso attraverso il sistema telegrafico, è stato reso come segni su un pezzo di carta che l’operatore telegrafico avrebbe poi tradurre di nuovo in inglese. Piuttosto rapidamente, tuttavia, è diventato evidente che gli operatori erano in grado di ascoltare e comprendere il codice semplicemente ascoltando il clic del ricevitore, quindi la carta è stata sostituita da un ricevitore che ha creato suoni acustici più pronunciati.
Ascesa e declino del sistema telegrafico
Nel 1843, Morse e Vail ricevettero finanziamenti dagli Stati Uniti., Congresso per istituire e testare il loro sistema telegrafico tra Washington, DC, e Baltimora, Maryland. Il 24 maggio 1844, Morse inviò a Vail il primo storico messaggio: “Che cosa ha fatto Dio!”Il sistema telegrafico si diffuse successivamente in America e nel mondo, aiutato da ulteriori innovazioni. Tra questi miglioramenti c’era l’invenzione di un buon isolamento per i fili del telegrafo. L’uomo dietro questa innovazione era Ezra Cornell (1807-74), uno dei fondatori dell’università di New York che porta il suo nome., Un altro miglioramento, dal famoso inventore Thomas Alva Edison (1847-1931) nel 1874, fu il sistema Quadruplex, che permetteva di trasmettere quattro messaggi contemporaneamente usando lo stesso filo.
L’uso del telegrafo è stato rapidamente accettato da persone desiderose di un modo più semplice e veloce di inviare e ricevere informazioni. Tuttavia, l’uso diffuso e di successo del dispositivo richiedeva un sistema unificato di stazioni telegrafiche tra le quali potevano essere trasmesse informazioni., La Western Union Telegraphy Company, fondata in parte da Cornell, fu inizialmente solo una delle molte compagnie che si svilupparono intorno al nuovo mezzo durante gli anni 1850. Nel 1861, tuttavia, la Western Union aveva posto la prima linea telegrafica transcontinentale, rendendola la prima compagnia telegrafica nazionale. Sistemi telegrafici sparsi in tutto il mondo, pure. Estesi sistemi apparvero in tutta Europa nella parte successiva del 19 ° secolo, e nel 1866 il primo cavo telegrafico permanente era stato posato con successo attraverso l’Oceano Atlantico; c’erano 40 linee telegrafiche attraverso l’Atlantico entro il 1940.,
Il telegrafo elettrico ha trasformato il modo in cui le guerre sono state combattute e vinte e il modo in cui giornalisti e giornali hanno condotto gli affari. Piuttosto che prendere settimane per essere consegnato da carri di posta cavallo-e-carrozza, pezzi di notizie potrebbero essere scambiati tra le stazioni telegrafiche quasi istantaneamente. Il telegrafo ebbe anche un profondo effetto economico, permettendo al denaro di essere” cablato ” su grandi distanze.
Anche alla fine del 19 ° secolo, tuttavia, iniziarono ad emergere nuove tecnologie, molte delle quali basate sugli stessi principi sviluppati per il sistema telegrafico., Col tempo, queste nuove tecnologie avrebbero oscurato il telegrafo, che sarebbe caduto fuori uso diffuso regolare. Anche se il telegrafo da allora è stato sostituito dal telefono ancora più conveniente, fax e Internet, la sua invenzione si pone come un punto di svolta nella storia del mondo.
Samuel Morse morì a New York all’età di 80 anni il 2 aprile 1872.