Dopo che la Germania nazista invase l’Unione Sovietica nel giugno 1941, all’inizio di settembre gli eserciti tedeschi si erano avvicinati a Leningrado da ovest e da sud mentre i loro alleati finlandesi si avvicinavano a nord lungo l’Istmo careliano. L’intera popolazione di Leningrado fu mobilitata per costruire fortificazioni anticarro lungo il perimetro della città a sostegno dei 200.000 difensori dell’Armata Rossa., Le difese di Leningrado si stabilizzarono presto, ma all’inizio di novembre era stata quasi completamente circondata, con tutte le sue ferrovie vitali e altre linee di rifornimento verso l’interno sovietico tagliate.

Il conseguente blocco e assedio tedesco ha causato la morte di 650.000 Leningrader nel solo 1942, principalmente per fame, esposizione, malattie e bombardamenti da lontane artiglierie tedesche. Le scarse scorte di cibo e carburante raggiungevano la città in chiatta in estate e in camion e slitta trainata dal ghiaccio in inverno attraverso il lago Ladoga., Nel 1942 le fabbriche di armi della città rimasero in funzione e i suoi due milioni di abitanti a malapena in vita, mentre un milione di bambini, malati e anziani venivano evacuati. Il razionamento del cibo a livello di fame fu facilitato dai nuovi orti che coprivano la maggior parte del terreno aperto della città entro il 1943.

Le offensive sovietiche all’inizio del 1943 ruppero l’accerchiamento tedesco e permisero rifornimenti più copiosi per raggiungere Leningrado lungo le rive del lago Ladoga. Nel gennaio 1944 un’offensiva sovietica di successo spinse i tedeschi verso ovest dalla periferia della città, ponendo fine all’assedio., Il governo sovietico ha assegnato l’Ordine di Lenin a Leningrado nel 1945 e gli ha conferito il titolo di Città eroe dell’Unione Sovietica nel 1965, rendendo così omaggio alla riuscita resistenza della città di uno degli assedi più estenuanti e memorabili della storia. Un monumento che commemora le vittime e l’eroismo dell’assedio è stato inaugurato nel 1975.