La Amistad è una nave di schiavi che trasporta africani catturati dalla Cuba spagnola agli Stati Uniti nel 1839. Joseph Cinqué, un capo degli africani, guida un ammutinamento e prende il controllo della nave. Gli ammutinati risparmiano la vita di due navigatori spagnoli per aiutarli a navigare la nave di nuovo in Africa. Invece, i navigatori distruggono gli africani e navigano direttamente a nord verso la costa orientale degli Stati Uniti, dove la nave viene fermata dalla Marina americana, e gli africani sopravvissuti imprigionati come schiavi in fuga.,

In un paese sconosciuto e senza parlare una sola parola di inglese, gli africani si trovano in una battaglia legale. Il procuratore degli Stati Uniti William S. Holabird porta accuse di pirateria e omicidio. Il segretario di Stato John Forsyth, a nome del presidente Martin Van Buren (che sta facendo campagna per la rielezione), rappresenta l’affermazione del governo spagnolo che gli africani sono proprietà della Spagna in base a un trattato. Due ufficiali della Marina, Thomas R. Gedney, e Richard W. Meade, li rivendicano come salvataggio mentre i due navigatori spagnoli, Pedro Montez e Jose Ruiz, producono la prova di acquisto., Un avvocato di nome Roger Sherman Baldwin, assunto dall’abolizionista Lewis Tappan e dal suo socio nero Theodore Joadson, decide di difendere gli africani.

Baldwin sostiene che gli africani erano stati catturati nella Sierra Leone britannica per essere venduti illegalmente nelle Americhe. Baldwin dimostra attraverso documenti trovati nascosti a bordo di La Amistad che il popolo africano era inizialmente carico appartenente ad una nave di schiavi portoghese, la Tecora. Pertanto, gli africani erano cittadini liberi di un altro paese e non schiavi., Alla luce di queste prove, lo staff del presidente Van Buren ha il giudice che presiede il caso sostituito dal giudice Coglin, che è più giovane e ritenuto impressionabile e facilmente influenzato. Di conseguenza, cercando di rendere il caso più personale, su consiglio dell’ex presidente americano (e avvocato) John Quincy Adams, Baldwin e Joadson trovano James Covey, un ex schiavo che parla sia Mende che inglese., Cinque racconta la sua storia al processo: Cinque è stato rapito da mercanti di schiavi al di fuori del suo villaggio, e tenuto nella fortezza schiavo di Lomboko, dove migliaia di prigionieri sono stati tenuti sotto pesante guardia. Cinque e molti altri furono poi venduti alla Tecora, dove furono tenuti nel brigantino della nave. I prigionieri venivano picchiati e frustati e, a volte, ricevevano così poco cibo che dovevano mangiare il cibo l’uno dall’altro. Un giorno, cinquanta prigionieri furono gettati in mare. Più tardi, la nave arrivò a L’Avana, Cuba. Quei prigionieri che non sono stati venduti all’asta sono stati consegnati a La Amistad.,

Il procuratore degli Stati Uniti Holabird attacca il “racconto” di Cinqué di essere catturato e tenuto nella fortezza degli schiavi, e soprattutto mette in discussione il lancio di un prezioso carico in mare. Holabird sostiene che Cinque avrebbe potuto essere fatto uno schiavo del debito dai suoi compagni della Sierra Leone. Tuttavia, il fervente abolizionista capitano Fitzgerald della Squadriglia dell’Africa occidentale della Royal Navy sostiene il conto di Cinqué. Baldwin mostra dall’inventario di Tecora che il numero di persone africane prese come schiavi è stato ridotto di cinquanta., Fitzgerald spiega che alcune navi slave quando interdette lo fanno per sbarazzarsi delle prove del loro crimine. Ma nel caso di Tecora, avevano sottovalutato la quantità di provviste necessarie per il loro viaggio. Mentre la tensione sale, Cinqué si alza dal suo posto e dice ripetutamente: “Dacci, liberaci!”

Il giudice Coglin governa a favore degli africani. Dopo la pressione del senatore John C. Calhoun della Carolina del Sud sul presidente Van Buren, il caso viene presentato ricorso alla Corte Suprema. Nonostante si rifiuti di aiutare quando il caso è stato inizialmente presentato, Adams accetta di aiutare con il caso., Alla Corte Suprema, fa un appello appassionato ed eloquente per il loro rilascio, e ha successo.

La fortezza degli schiavi di Lomboko viene liberata dai Royal Marines sotto il comando del capitano Fitzgerald. Dopo che tutti gli schiavi sono stati rimossi dalla fortezza, Fitzgerald ordina al cannone della nave di distruggerlo. Poi detta una lettera a Forsyth dicendo che aveva ragione — la fortezza degli schiavi non esiste.

A causa del rilascio degli africani, Van Buren perde la sua campagna di rielezione, e la tensione cresce tra il Nord e il Sud, che alla fine culmina nella guerra civile.,