Alessandro Volta è stato uno scienziato italiano il cui scetticismo verso la teoria dell’elettricità animale di Luigi Galvani lo ha portato a proporre che una corrente elettrica sia generata dal contatto tra metalli diversi. Il lavoro teorico e sperimentale di Volta in questo settore ha portato alla sua costruzione della prima batteria. Conosciuta come pila voltaica, la batteria di Volta ha reso disponibile per la prima volta una fonte sostenibile di corrente elettrica., Utilizzando l’apparato innovativo, un certo numero di suoi contemporanei, come William Nicholson e Sir Humphry Davy, fatto importanti progressi scientifici nei primi anni del 19 ° secolo.

Volta, il cui nome completo era Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta, è nato il 18 febbraio 1745, nella città di Como in Lombardia, Italia. La sua famiglia faceva parte dell’aristocrazia ma non era particolarmente ricca. Il padre di Volta morì quando Volta aveva solo 7 anni e l’educazione del ragazzo fu supervisionata da parenti associati alla chiesa., Volta si aspettava di intraprendere una carriera ecclesiastica, ma ha sviluppato un precoce interesse per la scienza e ha deciso di seguire un percorso diverso. Mise in relazione molte delle sue prime idee scientifiche con il fisico francese Jean-Antoine Nollet e con importanti uomini di scienza italiani con i quali corrispondeva regolarmente mentre era ancora un adolescente.

Volta era particolarmente interessato all’elettricità. Il suo primo trattato pubblicato,” De vi attractiva ignis electrici “(”Sulle forze di attrazione del fuoco elettrico”), apparve nel 1769., Due anni dopo ha pubblicato un lavoro che descrive un nuovo tipo di generatore elettrostatico che aveva costruito. Il riconoscimento che Volta ottenne da questi primi lavori gli valse un incarico accademico di insegnamento di filosofia naturale presso il Liceo di Como nel 1774. L’anno seguente descrisse a Joseph Priestley un’altra delle sue invenzioni, l’elettroforo perpetuo., Altri conoscevano il principio dell’induzione elettrostatica su cui si basava il dispositivo, ma l’elettroforo di Volta fu il primo strumento pratico per trasformare il lavoro meccanico in carica elettrostatica senza richiedere un’azione costante di sfregamento. Lo strumento ha trovato rapidamente la sua strada nei laboratori di tutta Europa, aumentando la fama di Volta.

Oltre ai fenomeni elettrici, gli studi di Volta hanno spesso coinvolto i gas. Questo interesse fu suscitato durante una visita del 1776 al Lago Maggiore, dove notò bolle d’acqua dopo aver mescolato il fango sottostante., Ha raccolto parte del gas responsabile del gorgogliamento per studiare nel suo laboratorio. Oggi quel gas è noto come metano, il componente primario del gas di palude. Durante la sperimentazione, Volta ha trovato il gas ad essere altamente combustibile. Questa linea di ricerca ha portato alla costruzione di un altro nuovo apparato di Volta. La pistola di Volta era un dispositivo che permetteva in sicurezza di innescare un’esplosione in un ambiente chiuso e può essere considerato un predecessore del motore a combustione interna., Volta, tuttavia, ha usato la pistola per misurare la forza delle esplosioni gassose e dedurre la quantità di ossigeno contenuta nei campioni di aria combustibile – in altre parole, come un eudiometro.

Nel 1779, l’Università di Pavia ha offerto Volta la sua cattedra di filosofia naturale, e ha accettato. All’incirca nello stesso periodo all’Università di Bologna, Galvani, un altro importante scienziato italiano, stava effettuando esperimenti con l’elettricità nello stesso laboratorio in cui sezionava le rane. Il lavoro di Galvani in queste aree apparentemente disparate ha portato ad alcune osservazioni molto sorprendenti., Galvani notò che le zampe smembrate delle rane sembravano tornare in vita in determinate circostanze, come durante una tempesta elettrica, o quando toccò un bisturi d’acciaio contro un esemplare appeso a un gancio di ottone. Galvani dedusse che l’elettricità era naturalmente presente nei tessuti delle rane e di altri animali. Pubblicato nel 1791, queste opinioni sull’elettricità animale furono accolte favorevolmente da alcuni, con scetticismo da altri. Volta è stato il dubbioso più vocale, e ha intrapreso una serie di esperimenti per sviluppare una spiegazione diversa per gli strani fenomeni.,

Il lavoro di Volta lo portò a teorizzare che il tessuto della rana non era necessario per la generazione di una corrente, ma piuttosto che le zampe dell’animale servivano semplicemente come indicatori di una carica elettrica che passava tra metalli dissimili, come l’acciaio e l’ottone. Il tipo di attività elettrica teorizzata da Volta è venuto per essere conosciuto come elettricità metallica. Il disaccordo tra Volta e Galvani divenne un importante argomento di dibattito all’epoca, con campi opposti che si allineavano con uno scienziato o l’altro., Entrambi, tuttavia, erano in parte corretti: le contrazioni muscolari sono stimolate dall’elettricità (come suggerito da Galvani) e il contatto tra metalli dissimili può produrre una corrente (come proposto da Volta).

Mentre tentava di dimostrare la propria teoria, Volta sperimentò vari metalli ed elettroliti, producendo infine la pila voltaica. La pila consisteva in una serie di dischi di zinco e rame (in seguito furono usati altri metalli) disposti verticalmente e separati da pezzi di stoffa o cartone imbevuti di una soluzione acida o salina., Le barre di vetro fornivano supporto ai dischi, il cui numero variava per produrre cariche più forti o più deboli. Nel 1800 Volta annunciò la sua invenzione di un dispositivo in grado di generare continuamente una corrente elettrica, e la pila voltaica fu accolta con entusiasmo. Fu invitato a Parigi nel 1801 per dimostrare la pila di eminenti scienziati francesi e Napoléon. Debitamente impressionato, Napoléon elargì molti onori a Volta, tra cui una medaglia d’oro, una pensione e nomine come cavaliere, senatore e conte.,

Nei suoi ultimi anni, gli incarichi politici di Volta gli lasciarono meno tempo per il lavoro pratico in laboratorio. Nel 1819, si ritirò in una tenuta di famiglia nel paese. Morì il 5 marzo 1827. Nel 1881, il termine volt fu ufficialmente adottato in suo onore per designare l’unità di potenziale elettrico e forza elettromotrice.