Sebbene la poliomielite fosse la malattia più temuta del 20 ° secolo, non era certo la più letale.

“La polio non è mai stata l’epidemia infuria ritratta nei media, nemmeno al suo apice negli anni 1940 e 1950”, scrive David M. Oshinsky nel suo libro vincitore del premio Pulitzer “Polio: An American Story.”Durante quei decenni, 10 volte il numero di bambini è morto in incidenti e tre volte il numero ha ceduto al cancro., Oshinsky osserva che la poliomielite ha ispirato tale paura perché ha colpito senza preavviso e i ricercatori non erano sicuri di come si diffondesse da persona a persona. Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, i sondaggi hanno scoperto che l’unica cosa che gli americani temevano più della polio era la guerra nucleare.

Franklin D. Roosevelt si è dimostrato determinante nello sviluppo del vaccino.

Un anno dopo la sua nomina come candidato democratico alla vicepresidenza, la stella politica nascente Franklin D. Roosevelt contrasse la poliomielite mentre era in vacanza nella sua casa estiva sull’isola di Campobello nel 1921., La malattia ha lasciato le gambe del futuro presidente di 39 anni permanentemente paralizzate. Nel 1938, cinque anni dopo essere entrato alla Casa Bianca, Roosevelt contribuì a creare la Fondazione Nazionale per la paralisi infantile, in seguito ribattezzata March of Dimes Foundation, che divenne la principale fonte di finanziamento per gli studi sui vaccini di Salk. Impiegando “poster children” e arruolando il potere stellare delle celebrità da Mickey Rooney a Mickey Mouse, l’organizzazione di base gestita dall’ex socio di Wall Street di Roosevelt, Basil O’Connor, stava raccogliendo più di million 20 milioni all’anno alla fine degli anni ‘ 40.,

Salk ha sfidato l’ortodossia scientifica prevalente nel suo sviluppo del vaccino.Elvis Presley fa un’apparizione a sostegno della Marcia di Dimes, 1950s.

Mentre la maggior parte degli scienziati riteneva che vaccini efficaci potessero essere sviluppati solo con virus vivi, Salk sviluppò un vaccino “virus ucciso” coltivando campioni del virus e poi disattivandoli aggiungendo formaldeide in modo che non potessero più riprodursi., Iniettando i ceppi benigni nel flusso sanguigno, il vaccino ha indotto il sistema immunitario a produrre anticorpi protettivi senza la necessità di introdurre una forma indebolita del virus in pazienti sani. Molti ricercatori come il virologo di origine polacca Albert Sabin, che stava sviluppando un vaccino antipolio orale “virus vivo”, hanno definito pericoloso l’approccio di Salk. Sabin ha anche sminuito Salk come ” un semplice chimico di cucina.”L’hard-carica O’Connor, tuttavia, era cresciuto impaziente al processo che richiede tempo di sviluppare un vaccino a virus vivo e mettere le risorse della marcia di Dimes dietro Salk.,

Salk ha testato il vaccino su se stesso e sulla sua famiglia.

Dopo aver inoculato con successo migliaia di scimmie, Salk iniziò la fase rischiosa di testare il vaccino sugli esseri umani nel 1952. Oltre a somministrare il vaccino ai bambini in due istituzioni dell’area di Pittsburgh, Salk ha iniettato se stesso, sua moglie e i suoi tre figli nella sua cucina dopo aver fatto bollire gli aghi e le siringhe sul suo piano cottura. Salk annunciò il successo dei test umani iniziali ad un pubblico radiofonico nazionale il 26 marzo 1953.,

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Lo studio clinico è stato il più grande esperimento di salute pubblica nella storia americana.

Il 26 aprile 1954, Randy Kerr, di sei anni, fu iniettato con il vaccino Salk al Franklin Scuola elementare Sherman a McLean, Virginia. Entro la fine di giugno, un 1 senza precedenti.,8 milioni di persone, tra cui centinaia di migliaia di scolari, si unirono a lui per diventare “pionieri della poliomielite.”Per la prima volta, i ricercatori hanno utilizzato il metodo in doppio cieco, ora standard, in cui né il paziente né la persona che somministra l’inoculazione sapevano se si trattava di un vaccino o di un placebo. Anche se nessuno era certo che il vaccino fosse perfettamente sicuro—infatti, Sabin sosteneva che avrebbe causato più casi di poliomielite di quanti ne avrebbe prevenuti—non c’era carenza di volontari.

Salk non ha brevettato il suo vaccino.,

Il 12 aprile 1955, il giorno in cui il vaccino Salk fu dichiarato “sicuro, efficace e potente”, il leggendario giornalista della CBS Edward R. Morrow intervistò il suo creatore e chiese chi possedeva il brevetto. “Beh, le persone, direi”, ha detto Salk alla luce dei milioni di donazioni di beneficenza raccolte dalla Marcia dei Dimes che ha finanziato la ricerca e i test sul campo del vaccino. “Non esiste un brevetto. Potresti brevettare il sole?”Gli avvocati della fondazione avevano studiato la possibilità di brevettare il vaccino ma non lo hanno perseguito, in parte a causa della riluttanza di Salk.,

Sebbene un lotto contaminato del vaccino Salk abbia ucciso 11 persone, gli americani hanno continuato a vaccinare i loro figli.

Poche settimane dopo che il vaccino Salk era stato dichiarato sicuro, più di 200 casi di polio sono stati rintracciati in lotti contaminati da ceppi di polio vivi virulenti prodotti dai Cutter Laboratories di Berkeley, in California. La maggior parte dei malati divenne gravemente paralizzata. Undici sono morti., Nella fretta di affrettare il vaccino al pubblico, il governo federale non aveva fornito un’adeguata supervisione delle principali compagnie farmaceutiche contratte dalla March of Dimes per produrre 9 milioni di dosi di vaccino per il 1955. Anche se gli Stati Uniti surgeon general ha ordinato tutte le vaccinazioni temporaneamente fermato, gli americani hanno continuato a vaccinare se stessi ei loro figli. Al di fuori del “Cutter Incident”, non un singolo caso di polio attribuito al vaccino Salk è mai stato contratto negli Stati Uniti.

Un vaccino rivale soppiantò quello di Salk nel 1960.,

Una volta che il vaccino orale di Sabin divenne finalmente disponibile nel 1962, soppiantò rapidamente il vaccino iniettato di Salk perché era più economico da produrre e più facile da somministrare. In definitiva, entrambi i vaccini prodotti dagli acerrimi rivali hanno quasi sradicato la malattia dal pianeta. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ci sono stati solo 416 casi segnalati di polio in tutto il mondo nel 2013, per lo più confinati in una manciata di paesi asiatici e africani., Poiché il vaccino a virus vivo di Sabin, che è responsabile di circa una dozzina di casi di poliomielite ogni anno, è visto come l’ultimo ostacolo all’eliminazione della malattia nella maggior parte del mondo, l’OMS ha esortato i paesi liberi dalla poliomielite a tornare al vaccino a virus ucciso di Salk.

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