en teoría, determinar la duración de un día en un planeta es bastante sencillo, solo mide cuánto tiempo se tarda en hacer una rotación completa. Hacer eso con el gigante gaseoso Saturno, sin embargo, ha demostrado ser un dolor de cabeza astronómico.,
la superficie del planeta es más o menos sin rasgos distintivos, lo que significa que no hay montañas o cráteres para marcar una rotación completa, y el campo magnético de Saturno es inusual, lo que impide que los científicos utilicen mediciones electromagnéticas para determinar la rotación. Pero utilizando datos de la desaparecida pero no olvidada nave espacial Cassini, los investigadores han estudiado los anillos icónicos del planeta para determinar una duración del día de 10 horas, 33 minutos y 38 segundos, informa el equipo en el Astrophysical Journal.Meghan Bartels en el espacio.,com informa que los investigadores utilizaron el sistema de anillos del planeta, hecho de polvo espacial, rocas y partículas de hielo, como un sismómetro. La idea se propuso por primera vez en 1982 y se amplió en 1990, pero no pudo probarse hasta que la nave Cassini comenzó a explorar los anillos de cerca. La teoría era que el interior de Saturno vibra a frecuencias que causan variaciones en su campo gravitacional. Las partículas en los anillos, supusieron los investigadores, registrarían esos pequeños cambios en el tirón de la gravedad como patrón de onda, que luego podría usarse para determinar qué tan rápido gira el planeta.,
«Los investigadores usaron ondas en los anillos para mirar hacia el interior de Saturno, y sacaron esta característica fundamental del planeta, largamente buscada», dice la científica del proyecto Cassini Linda Spilker en un comunicado de prensa de la NASA. «Y es un resultado muy sólido. Los anillos tenían la respuesta.»
cuando las sondas Voyager volaron más allá de Saturno en 1980 y 1981, los investigadores usaron lecturas de campo magnético para estimar una duración diaria de 10 horas, 39 minutos y 23 segundos., Cuando Cassini llegó al planeta, también utilizó mediciones de campo magnético para estimar la duración de un día, obteniendo un rango de resultados de 10 horas y 36 minutos a 10 horas y 48 minutos.
Las ligeras discrepancias surgen porque el campo magnético de Saturno está casi perfectamente alineado con su eje de rotación, a diferencia de los campos magnéticos de planetas como la Tierra, Júpiter, Urano y Neptuno, que están un poco torcidos. Cuando un campo magnético descentrado se balancea alrededor del eje de rotación, crea señales de radio periódicas que se pueden usar para calcular su rotación., Pero la rotación superior de Saturno no emite las mismas señales, lo que dificulta obtener un tiempo de rotación preciso.
la situación frustró a los astrónomos durante décadas. Incluso después de que Cassini estudiara Saturno desde la órbita durante más de una década, los científicos aún no pudieron resolver el enigma de un día.
«Es un poco embarazoso», Michele Dougherty, un físico del Imperial College de Londres que estudia el campo magnético de Saturno, le dijo a Bartels en otra historia el pasado octubre. «Estuvimos en órbita allí durante 13 años y todavía no podemos decir Cuánto dura un día en Saturno.,»
ahora los investigadores no tienen que estar tan avergonzados, pero todavía hay margen de mejora. Bartels informa que hay un margen de error en el último cálculo, y la duración real del día podría ser entre un minuto y 52 segundos más larga o hasta 19 segundos más corta, aunque eso es una gran mejora en el margen de error anterior de 12 minutos.