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los restos fósiles de Archaeopteryx lo establecieron como primer pájaro — pero ese título está ahora bajo amenaza.
el estatus icónico de Archaeopteryx, el primer animal descubierto con características de aves y dinosaurios, está bajo ataque. Las especies rivales descubiertas más recientemente muestran una mezcla similar de rasgos., Pero Archaeopteryx todavía acaparó el Simposio de apertura en la reunión de 2014 de la Sociedad de Paleontología de vertebrados en Berlín el mes pasado, e incluso festoneó los vasos de cerveza de la conferencia oficial.
como la idea simplista de un ‘primer’ pájaro da paso a una transición evolutiva desordenada, los fósiles recién descubiertos y las técnicas de análisis mejoradas ponen a Archaeopteryx en una posición privilegiada para desentrañar los detalles., «La investigación sobre Archaeopteryx realmente está tomando un nuevo aliento», dice el paleobiólogo Martin Kundrat de la Universidad de Uppsala en Suecia, quien co-organizó el simposio en la reunión de noviembre.
los primeros especímenes fósiles de Archaeopteryx aparecieron en canteras de piedra caliza en Baviera, al sur de Alemania, a principios de la década de 1860. , Por un lado, son pequeños — los fósiles muestran criaturas juveniles del tamaño de una urraca, que como adultos pueden haber sido del tamaño de un cuervo-y tienen alas anchas emplumadas que se ven bien para deslizarse; por el otro, tienen una mandíbula con dientes afilados, garras como dinosaurios y una cola ósea. Estas características llevaron a la idea del primer pájaro, y generaciones de científicos han tratado al animal de 145 millones de años de edad como una «especie de transición», la pieza clave de la evidencia que vincula a las aves y los dinosaurios (Archaeopteryx es griego para «pluma antigua», mientras que su nombre alemán, Urvogel, significa «primer pájaro»).,
pero a partir de la década de 1990, el estado único de Archaeopteryx se enfrentó a un desafío del descubrimiento en China de otras especies de Transición potenciales. Los fósiles de Anchiornis huxleyi y Microraptor gui revelan criaturas de cuerpo pequeño como Archaeopteryx, y pueden haber utilizado sus cuatro alas para deslizarse. Otro, Aurornis xui, tiene patas, garras y una cola similar a las de Archaeopteryx, pero vivió unos 10 millones de años antes, lo que lleva a algunos a proponerlo como un mejor candidato para el primer pájaro (ver ‘la lucha por el primer pájaro’).,
muchos científicos ahora creen que Archaeopteryx es solo otro dinosaurio. Otros encuentran esto difícil de tragar. «Para algunos ornitólogos esto es realmente importante: Archaeopteryx es el primer Ave», dice Gareth Dyke, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Southampton, Reino Unido. «Prefieren cortarse una de sus patas que admitir que no tiene nada que ver con el origen de las aves.»
nuevos especímenes de Archaeopteryx también están revitalizando la investigación. Ahora hay 12 fósiles conocidos de la criatura, y en el Simposio kundrat dio a conocer la primera descripción científica del octavo en ser descubierto., Los investigadores perdieron la pista del’ fantasma ‘ después de que se encontró en Alemania a principios de la década de 1990, hasta que un coleccionista lo compró en 2009. Ahora está en préstamo a un museo Bávaro con un acuerdo de que siempre estará disponible para la investigación.
Kundrat informó que el fantasma vivió más recientemente que otros fósiles de Archaeopteryx, lo que refuerza las sugerencias de que puede haber más de una especie de Archaeopteryx., Y en julio, un analisis1 del undécimo fósil mostró que los animales se jactaban de patas cubiertas de plumas, lo que sugiere que las plumas evolucionaron para fines distintos del vuelo, como la exhibición o el aislamiento. Kundrat dice que el duodécimo espécimen podría surgir pronto de una colección privada.
Los científicos también están desarrollando técnicas para analizar Archaeopteryx. Kundrat presentó un escaneo tridimensional (3D) de los huesos incrustados en roca del fantasma, que realizó con la ayuda de científicos de la instalación Europea de radiación sincrotrón en Grenoble, Francia., «Ahora tenemos la primera imagen muy detallada del cráneo de Archaeopteryx», dice.
El paleontólogo Ryan Carney de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, presentó un escaneo corporal de rayos X en 3D de un fósil Archaeopteryx conocido como Thermopolis y un escaneo de superficie de otro fósil. (Carney luce un tatuaje de pluma negra como un guiño a su parte en el descubrimiento2 de estructuras de pigmento en las plumas de Archaeopteryx que sugieren que el ave era negra.) Ambos análisis ayudarán a modelar si y cómo Archaeopteryxflew y determinar su lugar en la transición de dinosaurios a aves.,
Las revelaciones sobre el cerebro de Archaeopteryx ya están informando su lugar en el árbol evolutivo. El año pasado, la bióloga evolutiva Amy Balanoff de la Universidad de Stony Brook en Nueva York y sus colegas reportaron en Nature3 que los cerebros de Archaeopteryx y una variedad de dinosaurios relacionados con él eran, como las aves modernas, todos relativamente grandes para su tamaño corporal. Debido a que los dinosaurios anteriores no volaron tan bien como las aves modernas, si es que volaron, el hallazgo sugiere que la expansión cerebral ocurrió mucho antes de que surgiera el vuelo., Es otra pista de que Archaeopteryx puede no haber sido más parecido a un pájaro que otras especies de Transición sugeridas. «Es otra pieza de datos que ha quitado la especialidad de Archaeopteryx», dice Balanoff.
» Archaeopteryx se está convirtiendo en un fósil más en este árbol genealógico muy diverso.,»
Balanoff está investigando ahora si el cerebro de Archaeopteryx comparte detalles anatómicos más finos — inferidos de la forma del cráneo y pequeñas impresiones en él — con los dinosaurios terópodos, el linaje que dio origen a las aves. Su equipo también reportó3 el descubrimiento de una estructura llamada wulst en el cerebro de Archaeopteryx, que anteriormente se encontraba solo en aves vivas. El wulst, involucrado en la percepción, podría haber ayudado a la criatura a procesar información visual durante el vuelo. Pero la pregunta es si también está presente en los dinosaurios de Archaeopteryx.,
tomados en conjunto, los hallazgos sugieren que no hubo una transición ordenada de dinosaurio a Pájaro, haciendo que la idea de un primer pájaro parezca cada vez más arbitraria y propensa a los caprichos de un registro fósil incompleto. «Me encanta Archaeopteryx. Hice una tesis sobre el animal», dice Nicholas Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath, Reino Unido. «Pero de alguna manera, nos estamos moviendo más allá de Archaeopteryx. Se está convirtiendo en un fósil más en este árbol genealógico tan diverso.»
algunos piensan que el debate sobre la transición algún día será discutible., «La frontera entre dinosaurios y aves en el futuro desaparecerá por completo», dice Ulysse Lefevre, paleontólogo de la Universidad de Lieja en Bélgica, quien discutió nuevos fósiles de China en la reunión de Berlín que podrían difuminar aún más la línea.
lo que está claro es que la investigación de Archaeopteryx sigue siendo clave para entender el árbol genealógico dinosaurio–pájaro. «Hay algunas controversias sobre si Archaeopteryx es el primer Ave o no. No creo que importe en este momento.»dice Kundrat. «Estamos devolviendo a Archaeopteryx a la vida a través de nuevos análisis cuantificables.”