hay una orgullosa tradición de científicos que realizan experimentos sobre sí mismos: Jonas Salk inyectó a toda su familia la primera vacuna contra la polio. Sir Humphry Davy inhaló los vapores que inventó en su laboratorio de química. El médico alemán Werner Forssmann se clavó un catéter en su propio corazón.,

pero el hecho de que estos estudios gonzo a veces terminan trágicamente (Jean-François Pilâtre de Rozier fue pionero en el vuelo en globos aerostáticos y más tarde murió en uno) tiende a disuadir a la mayoría de los investigadores de intentarlo.

pero, todavía hay gente como Marlene Thielecke, una estudiante de doctorado en Medicina tropical en Charite University Medicine en Berlín. Thielecke está interesado en la pulga de arena, o Tunga penetrans, un parásito que plaga a las personas que viven en el Caribe, América del Sur y partes de África., Las pulgas de arena hembra cavan en la piel, dejando solo una pequeña abertura al mundo exterior a través de la cual caga, respira y expulsa un líquido blanco cremoso lleno de huevos. En lugares con poca atención médica disponible, la afección que causa, llamada tungiasis, conduce no solo a una picazón insoportable, sino también a infecciones secundarias que dificultan caminar. Los enfermos a veces tratan de desenterrar las pulgas utilizando instrumentos no esterilizados, lo que conduce a infecciones aún más graves y, a veces, la muerte.,

ha sido un problema durante siglos, sin mucho en el camino de una cura, haciendo tungiasis lo que se conoce como una enfermedad desatendida. En su libro Three Years in Savage Africa, publicado en 1900, Lionel decle escribió: «encontré a la gente hambrienta, ya que estaban tan podridos con úlceras de jiggers que no habían podido trabajar en sus campos, y ni siquiera podían ir a cortar los pocos plátanos que habían estado creciendo.»

Thielecke estuvo viviendo en el Centro de Madagascar, el país de las pulgas de arena, por un tramo de ocho meses en 2011., Mientras trabajaba con personas que sufrían de tungiasis, la propia Thielecke cayó presa de una pulga de arena que cavó un túnel profundo en la planta de su pie derecho.

y luego, lo dejó allí.

» Pero ¿por qué solo… ¿dejarlo?»Pregunté, recordando todas las veces que he caminado dos cuadras más para evitar un saltamontes que puede o no haber tenido pensamientos de saltar sobre mí.,

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«vi que no me hacía daño en absoluto, así que decidí dejarlo para observar las etapas de la pulga», me dijo Thielecke por teléfono.

tenía una vacuna contra el tétanos, por lo que las infecciones más graves no eran una preocupación, y sabía que podía extraerla fácilmente si lo necesitaba. Además, muchas de las personas de su pueblo tenían cientos de pulgas de arena, que las cicatrizaban y a veces casi las paralizaban.

«para las personas que realmente lo tienen, uno es una broma», dijo. «Uno no es nada.,»

Thielecke sabía que las pulgas de arena tienden a atraerse entre sí, por lo que se aseguró de usar zapatos y calcetines todos los días para evitar tener otra pulga. Y en realidad no se lo mencionó a nadie en el pueblo.

«para mí, no fue un gran problema», dijo, tomando el registro de la declaración con la que menos puedo relacionarme de ninguna entrevista. «Sabía que no me haría daño.,»

durante los siguientes meses, Thielecke observó su pulga mientras crecía a un tamaño bastante fuerte de 1 cm. Pero notó algo extraño: no estaba muriendo, como las pulgas suelen hacer después de unas cuatro a seis semanas, y tampoco estaba expulsando ningún huevo.

Este hecho ayudó a Thielecke a entender que no se había reproducido, muy probablemente porque mantuvo a la pulga separada de sus pretendientes masculinos y en un «período de espera» permanente de una chica soltera en la ciudad, como ella la llamó., También le enseñó algo sobre el estilo reproductivo de la pulga de arena: los machos encuentran los racimos de Hembras, ocultos seductoramente justo más allá de una delgada capa de piel, y hacen su movimiento.

«la única pulga de arena incrustada permaneció Virgen», escribió Thielecke. Los resultados de su experimento de pulgas de arena se publicaron el mes pasado en Travel Medicine.

esto no necesariamente ayudará a prevenir las plagas de pulgas de arena en países como Madagascar, dijeron Thielecke y su supervisor, Hermann Feldmeier, a la revista Science, pero podría ayudar a las personas que ya son anfitrionas de una pulga a evitar obtener más.,

después de seis semanas con su pulga, Thielecke tenía dolor y le resultaba difícil caminar, por lo que se la extirparon quirúrgicamente. La pulga Virgen la dejó tal como había entrado, sin pensarlo mucho. Thielecke dijo que lo importante es que su experimento no distraiga de una dolencia que afecta a la mitad de la población en algunos países.

«Hay muchas personas que realmente sufren de esto», dijo. «Mi experimento es un punto muy pequeño en esta gran enfermedad.”