cuando los primeros exploradores europeos llegaron a América del Norte, esperaban encontrar grandes cantidades de oro y plata.

Esta no era una expectativa irreal, ya que cuando Hernando Cortés conquistó el Imperio Azteca en México en 1518 y 1519, encontró cantidades increíbles de metales preciosos, al igual que Francisco Pizarro cuando conquistó el Imperio Inca en 1534. Un explorador francés, Jacques Cartier, exploró el río San Lorenzo entre 1534 y 1542 y esperaba descubrir una riqueza similar o al menos una vía fluvial a Asia, que poseía valiosas especias y sedas., Pronto se decepcionó en ambos esfuerzos, ya que no había metales preciosos a lo largo del río San Lorenzo, ni conducía a Asia. Sin embargo, los franceses pronto encontraron algo que resultó ser igual de valioso: las pieles.

Los europeos usaban pieles de diversas maneras. Muchas prendas, especialmente las de los ricos, estaban adornadas con la piel de animales como el zorro, Ávila y Marta. Los europeos aprendieron que la piel de castor podía convertirse en fieltro y convertirse en sombreros altos, que pronto se puso de moda en todo el continente., Los castores estaban casi extintos en Europa, pero eran abundantes en América del Norte y poseían pieles de alta calidad.

Comercio temprano

los primeros europeos en comprar pieles de los indios fueron pescadores franceses e ingleses que, durante la década de 1500, pescaron en las costas del noreste de Canadá y ocasionalmente comerciaron con los indios. A cambio, los indios recibieron productos fabricados en Europa, como armas, utensilios de cocina de metal y tela., Este comercio se volvió tan lucrativo que muchos pescadores abandonaron la pesca e hicieron viajes a América del Norte solo para comerciar con pieles, a menudo antes de que grandes exploradores como Cartier, Giovanni Caboto (John Cabot), Henry Hudson, Giovanni da Verrazzano e incluso Cristóbal Colón hicieran sus famosos viajes. Si bien los viajes de Cartier no resultaron en un asentamiento francés duradero en América del Norte, SÍ ampliaron el comercio entre los franceses y los indios que había estado sucediendo antes de que él llegara. A lo largo de la década de 1500, los comerciantes franceses desembarcaron regularmente sus barcos en Tadoussac, cerca de la confluencia del St., Lawrence y Saguenay y comerciaba con Indios Canadienses. Muchas tribus luego comerciaron algunos de estos bienes con otros grupos indios más lejos en el interior.

ningún Francés residía en Canadá en este momento, ni había otros asentamientos europeos a lo largo de la costa noreste de América del Norte. Los comerciantes simplemente vinieron a comerciar y luego regresaron a Europa. Esto cambió en 1608 cuando Samuel de Champlain estableció la ciudad de Quebec y la colonia de Nueva Francia en Canadá., Pronto fue seguido por Henry Hudson, un capitán de barco inglés empleado por los holandeses, que estableció el asentamiento rival de Nueva Ámsterdam (ahora Nueva York) y Fort Orange (ahora Albany) en 1614, ambos de los cuales eran parte de la colonia holandesa de Nueva Holanda. De menor importancia fueron las colonias inglesas de Nueva Inglaterra establecidas por los puritanos y peregrinos a partir de la década de 1620. A diferencia de los franceses y holandeses, los ingleses llegaron a la granja en lugar de comercio, pero ocasionalmente comerciaban con los indios locales también. En 1664, los ingleses conquistaron Nueva Holanda y la renombraron Nueva York., Al igual que los holandeses, los ingleses comerciaban principalmente con la Liga de los iroqueses en el norte de Nueva York y las tribus de habla Algonkiana de Nueva Inglaterra. Los franceses, por otro lado, comerciaban con las tribus de habla Algonkiana de las regiones de San Lorenzo y los Grandes Lagos, y los Huron de habla Iroquesa del Lago Huron.

las guerras interrumpen el comercio

en la década de 1640, muchas áreas utilizadas por los iroqueses para recolectar pieles se agotaron. Iniciaron una serie de guerras que no terminaron hasta 1701, aunque hubo largos períodos de relativa paz durante este período de 60 años., Algunos de los combates más feroces tuvieron lugar a finales de la década de 1640 y principios de la década de 1650. las fuerzas combinadas de la Liga de los iroqueses destruyeron algunas tribus como los Erie y dispersaron a otras como los Huron con el objetivo de monopolizar el comercio de pieles de los Grandes Lagos y recibir más bienes comerciales de los holandeses e ingleses. En el curso de estas guerras, muchas tribus como los Potawatomi, Ojibwa, Ottawa, Sauk y Fox fueron empujadas desde el sur de Michigan hacia Wisconsin., Las guerras iroquesas fueron particularmente destructivas, y muchos indios refugiados que huyeron a Wisconsin sufrieron hambre y guerra con las dos tribus indígenas, los Menominee y Ho-Chunk.

Las guerras iroquesas interrumpieron el flujo de pieles a la colonia francesa de Quebec. Antes de las guerras, los Huron habían controlado el comercio en el interior de América del Norte, incluyendo Wisconsin. El nivel de comercio que los hurones tenían en el área de Wisconsin es desconocido, pero fuentes francesas sugieren que los hurones y Ottawa comerciaron con los indios de Wisconsin antes de que llegaran los europeos., Jean Nicolet podría haber sido el primer europeo en llegar a Wisconsin, pero vino como emisario francés en lugar de como comerciante. Le siguieron 20 años más tarde, en 1654, dos comerciantes, muy probablemente Medart Chouart, Sieur Des Groseilliers, y su cuñado Pierre-Esprit Radisson. Los dos hombres también hicieron otros viajes, y estos iniciaron un período de contacto casi constante entre los comerciantes franceses y los indios de Wisconsin.

comercio Legal e ilegal

el Gobierno de Nueva Francia controlaba estrictamente quién podía o no aventurarse en la región superior de los Grandes Lagos para comerciar., De hecho, después de regresar de uno de sus viajes, Groseilliers y Radisson fueron amonestados por el gobernador general de la colonia por irse sin su permiso. Pocos Franceses dieron permiso porque los franceses querían los Indios para llevar las pieles en los puestos en su lugar. El principal centro comercial en Wisconsin después de 1659 fue el Ottawa village en Chequamegon Bay en la orilla sur del Lago Superior. Después de la destrucción del hurón por los iroqueses, los Ottawa se convirtieron en intermediarios en el comercio de pieles francés., Grandes flotillas de canoas dejarían Chequamegon Bay con pieles y llegarían a Montreal en Canadá. Allí los Ottawa recibieron mercancías europeas que llevaron de vuelta a Wisconsin y comerciaron por pieles con otras tribus.

esta situación comenzó a cambiar a finales de la década de 1660. una paz temporal entre los franceses y los iroqueses inició un gran empuje hacia el oeste de los comerciantes franceses en la región de los Grandes Lagos. El más famoso fue Nicolas Perrot, quien hizo su primer viaje registrado a Wisconsin en 1667. Regresó en 1671 y estableció una serie de pequeños fuertes en Wisconsin que se duplicaron como puestos comerciales., Otros franceses le siguieron. Pronto, los bosques se llenaron de comerciantes franceses, muchos de los cuales comerciaban ilegalmente y fueron etiquetados como coureurs de bois, o «corredores del bosque».»El problema de los comerciantes ilegales era tan grave que en 1696 el rey francés prohibió a los franceses comerciar con los indios al oeste de Montreal. Esto también se hizo porque tanto los comerciantes legales como los ilegales habían saturado el mercado francés de tal manera que los precios de las pieles cayeron significativamente. Esta política resultó inútil, ya que los franceses continuaron entrando en la región de los Grandes Lagos por pieles., El comercio de pieles fue restaurado en 1715, y aunque los funcionarios coloniales en Nueva Francia trataron de frenar la emigración de jóvenes franceses a la región de los Grandes Lagos, estos esfuerzos no dieron fruto. Esto molestó particularmente a los funcionarios de Nueva Francia porque los coureurs de bois generalmente vendían sus pieles a comerciantes ingleses en Albany.

los europeos luchan por el comercio

Francia e Inglaterra eran enemigos acérrimos en este momento. De hecho, uno de los principales objetivos del comercio de pieles francés durante la década de 1700 fue mantener fuertes lazos y alianzas militares con los indios., Entre 1698 y 1763, Francia e Inglaterra lucharon una serie de cuatro guerras por el control de América del Norte. Debido a que las colonias inglesas tenían una población mucho mayor que la de Nueva Francia, los franceses necesitaban aliados indios para ayudarlos a luchar contra los ingleses. Los indios continuaron comerciando con los franceses porque querían productos europeos. A pesar de esto, los indios no se volvieron completamente dependientes de los bienes europeos como se cree a menudo., Preferían las puntas de flecha de acero y las calderas de hierro a las hechas de piedra y arcilla, y los mosquetes a los arcos y flechas, pero muchas de sus tecnologías tradicionales más antiguas persistieron.

Los británicos reclamaron Canadá y el Medio Oeste de los franceses entre 1759 y 1763 en la Guerra franco-india. Con este desarrollo, los comerciantes británicos de Canadá e incluso algunos colonos estadounidenses entraron en el comercio de pieles de los Grandes Lagos, aunque los canadienses franceses continuaron constituyendo la mayor parte de los comerciantes que se dirigían al oeste., El comercio de pieles en Wisconsin alcanzó su apogeo en la última mitad de la década de 1700 porque los británicos tenían políticas comerciales menos restrictivas que los franceses y permitían que más personas comerciaran. El centro comercial más importante en la parte superior de los Grandes Lagos estaba en el Estrecho de Mackinac. La mayoría de los comerciantes en Wisconsin vivían en los antiguos asentamientos franceses de Green Bay y Prairie du Chien. Tantos nuevos comerciantes entraron en la región que la competencia feroz pronto se convirtió en un problema. Para frenar la competencia y aumentar las ganancias, los comerciantes británicos en Canadá comenzaron a unir sus recursos., En 1779, se formó la famosa compañía del Noroeste, y en 1798 surgió un rival, la compañía XY. Ambas compañías operaban puestos en el norte de Wisconsin. En el sur de Wisconsin, un grupo de comerciantes creó la compañía Michilimackinac en 1806 para monopolizar el comercio. Estas compañías británicas tenían su sede en Montreal, y vendían bienes comerciales a crédito y tomaban pieles traídas por los comerciantes como pago.,

cambios en la vida nativa

los Estados Unidos reclamaron la región después de la Revolución Americana en 1783, pero Gran Bretaña se negó a evacuar sus puestos militares en suelo estadounidense porque acusó a los Estados Unidos de no cumplir con ciertas disposiciones del Tratado de paz de 1783. En 1794, los dos países firmaron el Tratado de Jay, y los británicos acordaron renunciar a sus puestos. Sin embargo, el Tratado estipulaba que los comerciantes británicos y franco-canadienses podían seguir trabajando en el Medio Oeste. Esto permitió a las compañías británicas en Canadá controlar el comercio de pieles en el Medio Oeste hasta 1815., Casi no hay estadounidenses o compañías estadounidenses que operen en la región en este momento.

durante la década de 1700, especialmente bajo los británicos, el flujo de bienes comerciales aumentó constantemente, afectando dramáticamente a los pueblos indios y sus culturas a medida que aumentaban los artículos fabricados en Europa. En la década de 1750, casi todos los hombres indios en la región de los Grandes Lagos poseían un mosquete o rifle, y las mujeres indias dependían casi exclusivamente de hervidores de metal y otros utensilios. La mayoría de los indios usaban ropa hecha de lana tejida Europea y tela de algodón en lugar de cuero o piel., El comercio de pieles también afectó la forma en que los indios realizaban sus rondas estacionales. En verano, vivían en grandes aldeas semipermanentes que a menudo consistían en varios cientos de personas. En estas aldeas, pescaban, recogían y cultivaban para alimentarse. En el invierno, estos pueblos se dividían en pequeñas bandas de caza. A medida que el comercio de pieles se hizo más importante, los indios comenzaron sus cacerías de invierno antes, se centraron en la caza de animales que producían pieles valiosas como castores y ratas almizcleras, y se alejaron más de sus aldeas., Por ejemplo, los Menominee cerca de Green Bay iban regularmente a Minnesota para llevar a cabo sus cacerías de invierno.

la fase británica del comercio de pieles terminó en 1814. Ese año, Gran Bretaña y los Estados Unidos firmaron el Tratado de Gante, que puso fin oficialmente a la Guerra de 1812. La disposición anterior en el Tratado de Jay que permitía a los comerciantes Canadienses vivir y trabajar en el medio oeste no se incluyó en el nuevo tratado, y el Congreso rápidamente aprobó leyes que prohibían a cualquier persona que no fuera ciudadano estadounidense participar en el comercio., Los comerciantes de Green Bay y Prairie du Chien tenían que solicitar la ciudadanía si querían ejercer su oficio, y la gran mayoría lo hizo. A las compañías británicas en Canadá ya no se les permitía enviar mercancías a estos comerciantes o comprar sus pieles. Después de 1815, la American Fur Company, con sede en Nueva York, se movió rápidamente para monopolizar el comercio de pieles en la región de los Grandes Lagos. El propietario de la compañía, John Jacob Astor, conocido por ser un feroz competidor, intentó aplastar a otras compañías comerciales que se interpusieron en su camino., A pesar de sus esfuerzos, Astor nunca obtuvo un monopolio completo sobre el comercio; demasiados otros estadounidenses se opusieron a él. Sin embargo, la compañía de Astor logró hacerse con el control de la mayoría del comercio en los Grandes Lagos y el valle superior del Mississippi.

el comercio de pieles en estas áreas continuó hasta la década de 1850, pero en muchos aspectos fue un negocio en declive ya en la década de 1820. el castor se había vuelto sobre cazado por la década de 1790, y en la década de 1820 la especie estaba casi extinta en el sur de Wisconsin., Algunas especies como la rata almizclera, el ciervo y la marta siguieron siendo abundantes, pero los precios de estas pieles eran a menudo Bajos. Además, una vez que el gobierno comenzó a comprar las tierras de los indios, especialmente en la década de 1830, los indios tenían una fuente alternativa de ingresos. Los comerciantes todavía tomaron pieles, pero durante las décadas de 1830 y 1840 ganaron más dinero vendiendo bienes a los indios a cambio de su dinero de anualidad de las ventas de tierras. En la década de 1850, los indios vivían en reservas y ya no podían cosechar pieles en sus antiguos cotos de caza., Muchos indios recurrieron a otras formas de empleo, en particular la tala y los aserraderos. La American Fur Company cesó sus operaciones en 1842 cuando vendió sus intereses en el valle superior del Mississippi a Pierre Chouteau, Jr., y compañía de San Luis. En 1854, los socios que formaron esta compañía habían dejado el comercio de pieles y se mudaron a otros negocios. Un pequeño grupo de hombres se hizo cargo de las operaciones de la American Fur Company en la isla Mackinac en 1834, pero en 1854 esta empresa también se había cerrado. El comercio de pieles de los Grandes Lagos terminó efectivamente ese año.