Cómo Japón puede satisfacer sus necesidades energéticas futuras no es necesariamente algo en lo que piense mientras disfruta de un buen baño largo en un baño de aguas termales.

pero el agua caliente en la que estás empapado es parte de la solución, dicen los defensores de la energía geotérmica.

Las fuentes de energía renovables como la geotérmica han estado recibiendo más atención desde que el desastre de Fukushima de 2011 expuso el riesgo — o la locura — de la energía nuclear.,

un experto dice que la energía geotérmica podría suministrar el 10 por ciento de las necesidades energéticas del país para 2050.

eso parece una quimera en comparación con la situación actual. Las plantas geotérmicas producen actualmente solo el 0,2 por ciento de la electricidad de Japón.

La Japan Oil, Gas and Metals National Corp. estima que el potencial geotérmico del país es de 23.400 megavatios, situándolo en el número 3 en el mundo detrás de Estados Unidos e Indonesia.

Sin embargo, Japón tiene una capacidad geotérmica instalada de solo unos 500 megavatios, colocándolo en el 10º lugar en todo el mundo.,

incluso un país mucho más pequeño como Islandia — que, como Japón, tiene mucha actividad sísmica-tiene una capacidad geotérmica de 665 megavatios.

entonces, ¿por qué Japón no hace un mejor uso de este recurso energético teóricamente abundante?

Bueno, es complicado.

mucho antes de la catástrofe de Fukushima, algunas personas se dieron cuenta de que los recursos geotérmicos de Japón podrían desempeñar un papel más importante para ayudar al país a satisfacer sus necesidades energéticas.

en su novela de 1985,» Kirikirijin «(«el pueblo de Kirikiri»), Hisashi Inoue imagina un Tohoku independiente que depende de la energía geotérmica.,

como explica uno de los personajes del libro, un policía local, a un visitante de la nueva república: «la electricidad es gratis aquí gracias a esta planta Nacional de energía geotérmica. El agua caliente calentada por aguas termales subterráneas también se suministra a cada hogar a través de tuberías. Así que el agua caliente también es gratis.»

el visitante pregunta por qué el resto de Japón no aprovecha la abundante energía que yace bajo tierra.

«es simplemente porque los líderes de nuestro país tienen más cerebro que los líderes de Japón», es la respuesta cáustica del policía.,

the policeman might have also mentioned environmental concerns-including the possibility of a negative impact on hot — spring resorts-and the high cost of exploratory drilling and building geothermal plants.

a lo largo de los años, Japón ha tomado medidas tentativas para explotar sus recursos geotérmicos.

la primera planta de energía geotérmica del país fue una experimental que comenzó a operar cerca de la ciudad termal de Beppu, Prefectura de Oita, en 1925. Sin embargo, no fue hasta 1966 que se construyó la primera planta a gran escala en Japón. Construido por Japan Metal & Chemicals Co., Ltd. en Matsukawa, Prefectura de Iwate, tiene una capacidad de producción anual de 23,5 megavatios.

Más plantas geotérmicas se desarrollaron y se pusieron en línea en los años siguientes., En el momento del accidente nuclear de Fukushima, había 17 plantas en Japón, principalmente en Tohoku y Kyushu, con una capacidad total de generación de aproximadamente 500 megavatios. Veintitrés plantas de pequeña escala han entrado en línea desde entonces, principalmente debido a la introducción del sistema de tarifas de alimentación.

Las centrales geotérmicas funcionan con el mismo principio que las centrales nucleares: el vapor convierte turbinas que producen electricidad., La diferencia es que con la geotérmica, el vapor proviene del agua que ha sido calentada por la actividad sísmica subterránea, en lugar de agua que se calienta a través de la fisión atómica.

«Los puntos fuertes de las plantas de energía geotérmica son los mismos que las plantas de energía nuclear», dice Kasumi Yasukawa, subdirector del Centro de Investigación de energía renovable del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial avanzada.,

Yasukawa dice que ambas son fuentes de energía estables y de alta capacidad que no se ven afectadas por el clima. Tienen bajas emisiones de dióxido de carbono y tienen un alto retorno de energía, en otras palabras, la relación entre la energía que utilizan y la energía que producen.

la diferencia, por supuesto, es que las plantas geotérmicas no representan amenazas para el medio ambiente, como fusiones o eliminación de desechos radiactivos. También pueden operarse las 24 horas del día, los siete días de la semana.,

el gobierno se ha fijado el objetivo de que las fuentes de energía renovables suministren entre el 22 y el 24 por ciento de la electricidad para 2030, y la geotérmica proporcione 1,6 gigavatios, o el 1 por ciento de la energía de Japón.

«apoyamos un objetivo más agresivo de alrededor del 40 por ciento para las energías renovables», dice Tatsuya Wakeyama, investigador senior del Instituto de energía renovable con sede en Tokio. «Creemos que el objetivo para la geotérmica es demasiado bajo.»

Wakeyama dice que la mayoría de los investigadores creen que 2.6 gigavatios es un objetivo realista para 2030.,

aprovechar la energía de toda el agua caliente producida por la abundante actividad sísmica del archipiélago suena como una obviedad. Sin embargo, los defensores de la energía renovable que quieren que Japón haga un mejor uso del recurso se enfrentan a un poderoso oponente: los operadores de complejos termales.

Yutaka Seki, director ejecutivo de la Asociación de Spa de Japón, dice que el desarrollo geotérmico tiene un impacto negativo en las aguas termales.,

«Sin embargo, no podemos probarlo científicamente», dice Seki. «Podemos suponer que el desarrollo geotérmico tendrá una cierta influencia en las aguas termales, pero no podemos demostrar científicamente que el desarrollo geotérmico causará que las aguas termales se sequen o cambien la calidad de las aguas termales. La industria Onen no ha recopilado tales datos en absoluto.»

Seki dice que los 1.300 miembros de la Asociación hacen controles diarios de la calidad y la temperatura del agua que utilizan.,

«hemos escuchado que el desarrollo geotérmico podría afectar a las aguas termales en 10, 20 o 30 años, por lo que es posible que podamos recopilar datos para entonces», dice.

Seki apunta a las aguas termales de Ebino Kogen en Kyushu. Se han secado.

«Los operadores de las instalaciones del spa argumentaron que el desarrollo geotérmico era el culpable», dice. «Sin embargo, el Gobierno Central y los gobiernos locales insistieron en que el desarrollo geotérmico no tenía nada que ver con el secado de las aguas termales.,»

Seki dice que la planta de energía geotérmica Yanaizu-Nishiyama en la Prefectura de Fukushima ha afectado la calidad de las aguas termales locales y ha reducido la cantidad de agua de manantial.

«Los desarrolladores no pueden decir con plena confianza que el desarrollo geotérmico no afecta en absoluto a las aguas termales cercanas», dice.,

los operadores de Onen necesitan capital — y tiempo-para realizar encuestas con el fin de encontrar el agua caliente subterránea que necesitan. Lo mismo ocurre con los desarrolladores de energía geotérmica.

«se necesita mucho tiempo para llevar a cabo una encuesta de recursos geotérmicos», dice Wakeyama.

también se necesita mucho dinero. Los costos de perforación significan que es tres veces más caro construir una planta de energía geotérmica que construir una planta de carbón.

en la década de 1970, las preocupaciones sobre su posible impacto en el paisaje llevaron a la revisión de la legislación pertinente para evitar el desarrollo de nuevas plantas geotérmicas.,

«La mayoría de los recursos geotérmicos de Japón se encuentran en áreas volcánicas, y la mayoría de ellos (el 80 por ciento es la cifra que cita) se encuentran en parques naturales», dice Wakeyama.

«desde mi punto de vista, un paisaje con una planta geotérmica es aceptable si el edificio no es demasiado alto», dice Wakeyama. Sin embargo, admite que las tuberías y el vapor que se elevan desde el suelo pueden ser una mancha en el paisaje.

señala el ejemplo de la planta geotérmica más grande de Japón, Hatchobaru, en la Prefectura de Oita. Tiene una capacidad de generación de 110 megavatios.

«Está en un parque nacional», dice Wakeyama. «Es un lugar turístico. Creo que la mayoría de los visitantes aceptan la planta de energía.»

Katsuki Ishimaki, subdirector del Departamento de Recursos Naturales y combustible de la Agencia de Recursos Naturales y energía del Ministerio de Economía, Comercio e Industria, cree que las plantas geotérmicas pueden coexistir y co-prosperar con parques nacionales y centros turísticos de aguas termales.,

«Los operadores de las plantas están obligados a proporcionar información relevante a las autoridades locales y a los residentes locales», dice Ishimaki. «En particular, deben responder a las preocupaciones de los administradores de aguas termales con los datos obtenidos a través del proceso de monitoreo de los pozos de aguas termales. Alentamos a los operadores a hacer un esfuerzo para profundizar el entendimiento mutuo con los residentes locales.»

Seki dice que los operadores de Onen están dispuestos a sentarse con los desarrolladores de energía geotérmica para encontrar formas de trabajar juntos.,

«hemos hablado con ellos antes, pero luego ambos nos volvimos Radicales, y la comunicación se volvió difícil como resultado», dice Seki. «Pero este año vamos a establecer un comité con el lado del desarrollo para mantener conversaciones de nuevo para encontrar un terreno común.»

uno se siente tentado a sugerir que las dos partes traten de resolver sus diferencias en la atmósfera agradable de un baño de aguas termales.,

Ishimaki dice que el agua caliente utilizada por las plantas geotérmicas hoteles e invernaderos locales, por ejemplo, después de la generación de energía en lo que él denomina «uso de múltiples etapas.»

Political support for geothermal development in Japan transcends party lines. El Comité Parlamentario bipartidista para la promoción de la energía geotérmica está trabajando para promover el recurso de varias maneras., En 2012, por ejemplo, el Comité firmó un memorando de entendimiento con Islandia para compartir conocimientos geotérmicos.

«necesitamos desregulación y comprensión pública para desarrollar los recursos geotérmicos de Japón», dice Teruhiko Mashiko, copresidente del Comité y legislador del Partido Democrático del pueblo de la Prefectura de Fukushima en la cámara alta.

de hecho, el marco normativo para la energía geotérmica ha ido cambiando. En 2015, se revisó la legislación para permitir la perforación de recursos geotérmicos en algunas secciones de Parques Nacionales.,

Ishimaki dice que el Gobierno está comprometido a hacer pleno uso del potencial de energía geotérmica del país. Su principio rector es «3E + S»: lograr la seguridad energética, la eficiencia económica y la protección del medio ambiente sin comprometer la seguridad.

«en julio de 2015 anunciamos la ‘perspectiva de la oferta y la demanda de energía a largo plazo’ sobre la base de ese punto de vista», dice Ishimaki. «Indica que no hay una sola fuente de energía capaz de lograr 3E+S por sí sola. Fijamos el objetivo de introducir la energía geotérmica a 1.0-1.1 por ciento del suministro de energía para el año fiscal 2030.,»

Ishimaki dice que esa figura no está grabada en piedra.

«no tenemos la intención de limitar el objetivo de energía geotérmica a 15 gigavatios en el futuro», dice. «La meta para 2030 es simplemente uno de los objetivos a alcanzar y, en el futuro, haremos pleno uso del potencial de Japón para maximizar la introducción de la energía geotérmica.»

los obstáculos que enfrentan los desarrolladores incluyen el alto costo de encontrar y desarrollar recursos geotérmicos. La Agencia de energía del Ministerio de Economía, Comercio e Industria proporciona subsidios de hasta el 50 por ciento del costo de la perforación de pozos exploratorios, préstamos a bajo interés y seguros para «Riesgo de desarrollo».»

otros incluyen las restricciones de la red eléctrica, la coordinación con los residentes locales, la evaluación ambiental y el cumplimiento de las regulaciones pertinentes. El Japan Oil, Gas and Metals National Corp,, que depende del Ministerio de Economía, Comercio e Industria, realiza estudios de los recursos geotérmicos en helicóptero. Si se identifica un sitio prometedor, la Corporación realiza un estudio de perforación de flujo de calor para obtener datos sobre la estructura y la temperatura subterránea. Esa información se proporciona gratuitamente a los promotores geotérmicos.

en 2016, la Corporación estableció un Comité Asesor para el desarrollo de recursos geotérmicos. Su objetivo es ayudar a los gobiernos locales a desempeñar un papel más importante en el desarrollo y la gestión de los recursos geotérmicos.,

Yasukawa dice que el mayor potencial de la energía geotérmica radica en el desarrollo de recursos «supercríticos» a profundidades de 4 a 5 kilómetros en zonas de subducción, áreas donde las placas tectónicas se encuentran y una placa se mueve debajo de otra, y es forzada por la gravedad hacia el manto de la Tierra.

«creemos que tenemos este tipo de reservorio geotérmico en Tohoku», dice. Aquí, el agua de mar subterránea está en una condición supercrítica de alta presión y alta temperatura.

«La química es muy difícil de manejar», dice Yasukawa. «Es muy ácido, por lo que es muy difícil de desarrollar., Tenemos que desarrollar nuevas herramientas, métodos y materiales.»Este trabajo está siendo financiado por la organización de desarrollo de Nueva Energía y Tecnología Industrial del Ministerio de Economía, Comercio e Industria.,

otras áreas prometedoras que se están estudiando incluyen la energía geotérmica binaria, que utiliza cuando el agua de manantial caliente alcanza una temperatura cercana a los 100 grados centígrados, y la energía de la roca seca caliente, en la que el agua que se vierte en grietas en el suelo se convierte en vapor al contacto con rocas calientes de 2 a 3 kilómetros bajo tierra.,

Ishimaki dice que las prioridades para el sector geotérmico incluyen:

• mejorar la precisión de la exploración a través de estudios sísmicos para obtener imágenes de la estructura de los reservorios geotérmicos;

• reducir los costos de perforación mediante el desarrollo de cortadoras de brocas compactas de diamante policristalino; y

• estabilizar el flujo de fluidos geotérmicos a través de la tecnología de recarga artificial y gestión de reservorios.

Irónicamente, tres empresas Japonesas — Toshiba Corp, Mitsubishi Heavy Industries Ltd. y Fuji Electric Co., Ltd. – mantener alrededor del 70 por ciento del mercado mundial para el desarrollo de turbinas geotérmicas.,

Japón obviamente tiene las habilidades científicas y tecnológicas necesarias para hacer pleno uso de su potencial geotérmico sin explotar. Lo que falta es la voluntad política y el liderazgo necesarios para hacer del «Kirikirijin» de Inoue algo más que una quimera.

serie de televisión explora los obstáculos geotérmicos

«Magma» es una serie dramática de televisión que explora los obstáculos políticos y sociales para el desarrollo de la energía geotérmica., Una compañía extranjera propone reconstruir una planta de energía geotérmica a raíz del desastre nuclear de Fukushima, y Machiko., quien interpreta a la representante de la empresa, logra ganarse a los operadores locales de aguas termales. Sin embargo, se enfrenta a la oposición de un científico que está en el bolsillo de la industria de la energía nuclear. Los cinco episodios de «Magma» se transmitirán por el canal de cable Cinefil WOWOW desde las 2:30 p. m.hasta las 7:30 p. m. El 23 de marzo.