es el 101 aniversario del primer sistema de señales de tráfico eléctrico. El 5 de agosto de 1914, en Cleveland, Ohio, los ingenieros instalaron un par de luces verdes y rojas frente a cada lado de una intersección de cuatro vías, un experimento simple que desde entonces ha dado forma a las carreteras de todo el mundo, y se honra hoy en un Doodle de Google.

en un sentido técnico, el dispositivo de Cleveland podría no parecer tan impresionante., En realidad fue precedido por sistemas temporales similares en Londres y Utah, y como los otros, fue operado manualmente. Su principal beneficio fue permitir que un policía se sentara en una cabina al lado de la intersección en lugar de pararse peligrosamente dentro de ella.

pero este simple invento marca un momento clave en la transformación largamente olvidada de las carreteras durante el siglo XX. Durante la mayor parte de la historia, las carreteras han sido caóticas, espacios públicos compartidos, llenos de caballos, carretas, comerciantes, peatones y niños., Al igual que cualquier otro invento, la señal de tráfico dio lugar a las vías cuidadosamente controladas y altamente automatizadas que hoy consideramos carreteras.

por qué necesitábamos señales de tráfico

caballos, carruajes, carros, tranvías y peatones habían estado navegando por intersecciones ocupadas durante años, pero se movían bastante lentamente, lo que significaba que la toma de turnos y otras costumbres de conducción informal generalmente funcionaban bien.

a medida que los automóviles comenzaron a aparecer en las ciudades de Estados Unidos en la década de 1900, no había un sistema para lidiar con su velocidad. Al compartir las calles con los peatones y conducir de manera impredecible, causaron un número alarmante de muertes y accidentes. Como escribe el historiador Peter Norton en Fighting Traffic, esto llevó al público a vilipendiar el automóvil y llevó a los departamentos de policía a involucrarse en el negocio de la regulación del tráfico.

en muchas ciudades, lo hicieron por primera vez basándose en un conjunto de reglas de conducción creadas por el empresario de Nueva York William Phelps Eno en 1903., Entre otras ideas, sugirió círculos de tráfico, calles de sentido único, pasos peatonales — y para los conductores que hacen una izquierda a través de una intersección, el requisito de girar en un ángulo recto duro.

podría parecer menor, pero esta regla de giros a la izquierda fue una forma clave para garantizar que los autos no chocaran entre sí — y cruzaran peatones — en las intersecciones., Con los conductores haciendo este tipo de giros, el tráfico en las intersecciones podría fluir sin problemas por primera vez.

al principio, la policía hizo cumplir esta regla silbando a los coches que cortan esquinas, pero en 1904, ENO propuso la idea de construir un puesto en el Centro de cada intersección (marcado «C» En el diagrama de arriba) con un cartel que decía «manténgase a la derecha.»Nueva York instaló muchos de estos puestos — eventualmente llamados «policías silenciosos» — y otras ciudades alrededor de los Estados Unidos siguieron., Fueron la primera infraestructura real destinada a controlar Automóviles — y, como escribe Norton, » este humilde dispositivo de tráfico marcó la victoria de la reforma de tráfico de sentido común donde la costumbre por sí sola había demostrado ser inadecuada.»

en las intersecciones más concurridas, estos policías silenciosos fueron emparejados con policías reales que dieron señales manuales que indicaban qué carriles tenían el derecho de paso. Eventualmente, algunas ciudades usaron dispositivos llamados semáforos montados en los polos centrales., Siguiendo el modelo de las señales ferroviarias, podrían ser arrancadas o giradas para mostrar a algunos conductores la palabra » STOP «y otros «GO».»

pero a medida que más y más autos llegaban a las carreteras, pararse en el Centro de una concurrida intersección se volvía cada vez más peligroso. También le dio a la policía una mala visión, lo que llevó a formar largas filas de tráfico, a veces atrapando camiones de bomberos y ambulancias.

cómo funcionaba la nueva señal de tráfico

el sistema instalado en Cleveland no era el primero que reconoceríamos como una señal de tráfico hoy., La señal de Londres de 1868 usaba brazos semáforos combinados con luces de gas rojas y verdes durante la noche, colores que durante mucho tiempo habían sido utilizados para significar «parar» y » ir » por varios tipos de maquinaria industrial. Sin embargo, explotó después de aproximadamente un mes de uso, hiriendo al operador.,

luego, en 1912, el oficial de policía Lester Wire construyó e instaló un dispositivo en Salt Lake City que «parecía una gran pajarera con luces bañadas en pintura verde y roja y colocadas en agujeros circulares a cada lado», según el Salt Lake Tribune, pero también fue de corta duración, y Wire parece haberse ido a la Primera Guerra Mundial en lugar de obtener una patente.,

finalmente, en 1914, en la esquina de Euclid Avenue y East 105th Street, una de las intersecciones más concurridas de Cleveland, la ciudad contrató a la compañía estadounidense de señales de tráfico para implementar un sistema duradero que había sido patentado por Clevelander James Hoge un año antes.

Su diseño era simple: un operador en una cabina accionó un interruptor para iluminar una luz roja o verde en los cables suspendidos por encima de cada lado de la intersección. Como escribió el director de Seguridad Pública de Cleveland Alfred A. Benesch en 1915, » saca al oficial de tráfico del centro de la calle y lo coloca en una esquina de la acera y en una elevación desde la que puede ver sobre las cabezas de la multitud.,»Si llegaba un camión de bomberos, podía lanzar un interruptor de emergencia, que iluminaría todas las luces rojas y le permitiría despejar la intersección para que pudiera pasar.

Benesch consideró el experimento, que costó install 1,500 para instalar, un éxito completo. Otras ciudades intentaron resolver el mismo problema con torres de tráfico-cabinas elevadas en las que los policías podían sentarse en el Centro de la intersección — pero durante la siguiente década, los sistemas iluminados operados a distancia como el de Cleveland ganaron gradualmente.,

en 1920, el policía de Detroit William Potts introdujo la Luz amarilla; poco después, ciudades como Nueva York y Filadelfia comenzaron a introducir luces con circuitos conectados, permitiendo que muchas intersecciones cambiaran al mismo tiempo. Finalmente, la señal de tráfico iluminada se convirtió en el mecanismo de control estándar para intersecciones urbanas concurridas.

cómo la señal de tráfico dio lugar a la era del automóvil

La Historia Estadounidense de las carreteras, más que nada, es la historia de los espacios públicos informales que se transforman en conductos estrictamente regulados para el tráfico., En la mayoría de los lugares en todo el país, para bien o para mal, las carreteras han sido quitadas a los peatones y otros no conductores para permitir que los automóviles se muevan lo más rápido posible.

una amplia gama de invenciones y políticas, desde el concepto de cruce imprudente hasta la autopista de acceso controlado, fueron cruciales en esta transformación. Pero la señal de tráfico llegó en un momento particularmente crucial.,

durante la década de 1910, cuando los semáforos eléctricos aparecieron por primera vez, los coches seguían siendo un juguete para los ricos. Cuando los conductores atropellaban a los peatones, eran retratados públicamente como asesinos. Por un breve momento, muchos sintieron que los automóviles eran máquinas inherentemente mortales, sin lugar en las calles de la ciudad.

si los departamentos de policía, ingenieros y entusiastas del automóvil no hubieran descubierto una manera de minimizar la carnicería, eso nunca habría cambiado., Pero lograron hacerlo, obligando a los peatones a usar cruces peatonales, escribiendo reglas para estandarizar el flujo de tráfico y, lo que es crucial, regulando la actividad en las intersecciones, donde se produjo una cantidad desproporcionada de accidentes.

durante la década de 1920, los automóviles comenzaron a filtrarse constantemente a la clase media, convirtiéndose eventualmente en la corriente principal, y las señales de tráfico se convirtieron en algo común en la mayoría de las grandes ciudades estadounidenses.,