situado en el suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México, El Río Colorado es un río de 2.330 kilómetros (1.450 millas) con su cabecera en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas en el centro-norte de Colorado. El río es la principal fuente de agua para una región que recibe pocas precipitaciones anuales.
hace más de 1.000 años, los Nativos Americanos regaban sus cultivos con las aguas del río., Hoy en día, el río Colorado todavía se utiliza para el riego , pero también se utiliza para generar energía hidroeléctrica y para suministrar agua a las zonas urbanas distantes.
La Cuenca
El sistema del Río Colorado, incluyendo el río Colorado, sus afluentes , y las tierras que estas aguas drenan, se llama la cuenca del Río Colorado, o cuenca hidrográfica. Drena un área de 637.000 kilómetros cuadrados (246.000 millas cuadradas), incluyendo partes de siete estados del Oeste de Estados Unidos (Wyoming, Colorado, Utah, Nuevo México, Nevada, Arizona, California) y México., Tres cuartas partes de la cuenca del Colorado son tierras federales compuestas por bosques nacionales, parques nacionales y reservas indígenas. La escorrentía total de la cuenca de drenaje es de aproximadamente 700 metros cúbicos (24,700 pies cúbicos) por segundo. Es la frontera internacional por 27 kilómetros (17 millas) entre Arizona y México.
Recursos Hídricos.
la cuenca del Río Colorado ofrece un importante suministro de agua renovable en el suroeste de los Estados Unidos., Alrededor de dos tercios del agua que fluye en el río Colorado y sus afluentes se utiliza para el riego, y el otro tercio abastece a las áreas urbanas, se evapora a la atmósfera o proporciona agua a la vegetación ribereña. Sin el agua del Río Colorado, la región soportaría pocos cultivos, y las principales ciudades como Las Vegas, Nevada, y Phoenix, Arizona, no habrían crecido tan rápidamente.
hoy en día casi 17 millones de personas dependen de las aguas del Colorado., La población de la cuenca se ha expandido dramáticamente en los últimos años, con la mayoría del crecimiento ocurriendo en áreas urbanas, donde vive alrededor del 80 por ciento de los residentes de la región. Phoenix y Tucson, Arizona, Y Las Vegas, Nevada son las ciudades más grandes de la cuenca, y utilizan el río Colorado y sus afluentes como su principal fuente de agua.
el agua del Río Colorado se toma de su ruta primaria y se transporta a lugares lejos de la cuenca del Río Colorado. Por ejemplo, el agua se desvía hacia el este a través de las Montañas Rocosas a Denver y otras ciudades en Colorado., El Acueducto del Río Colorado lleva agua al área metropolitana de Los Ángeles, y el proyecto Arizona central abastece las áreas de Phoenix y Tucson. El canal All-American proporciona agua para el Valle Imperial del Sur de California, una región agrícola productiva convertida de desierto.
presas multipropósito.
numerosas presas fueron construidas en El Colorado y sus afluentes durante el siglo XX. El propósito de estas represas era principalmente generar electricidad, controlar inundaciones y proporcionar oportunidades recreativas., También almacenan agua durante los tiempos húmedos para su uso durante los meses secos y, en algunos casos, durante los años secos.
Las presas de la cuenca son capaces de almacenar más de 86 mil millones de metros cúbicos (3,037 mil millones de pies cúbicos) de agua, que es aproximadamente cuatro veces la escorrentía anual promedio del Río Colorado. La más grande de estas instalaciones, completada en 1936, es la Presa Hoover, ubicada en la frontera entre Nevada y Arizona. La segunda presa más grande es Glen Canyon Dam, que se encuentra en el centro-norte de Arizona y comenzó a operar en 1964. Estas dos presas proporcionan alrededor del 80 por ciento de la capacidad de almacenamiento de agua en la cuenca.,
La Presa de desvío de Morelos, ubicada en la frontera México–Arizona, es la presa más meridional del Río Colorado. Envía casi toda el agua restante a los canales de riego en el Valle de Mexicali y a las ciudades mexicanas de Mexicali y Tijuana. Como resultado, el río rara vez llega al Golfo de California, normalmente la desembocadura del río. En consecuencia, los vastos humedales en la desembocadura del Río Colorado se han reducido a solo una fracción de su tamaño anterior, afectando la vegetación y la vida silvestre., Antes de la construcción de una serie de presas a lo largo de su alcance, El Colorado fluyó 129 kilómetros (80 millas) a través de México hasta el Golfo de California.
La Generación Hidroeléctrica a partir del agua almacenada en los sitios de represas a lo largo del Río Colorado totaliza alrededor de 12 mil millones de kilovatios-hora por año, lo que equivale aproximadamente a una sexta parte de la electricidad consumida en Arizona cada año. Este poder es compartido entre varios estados occidentales.
Las Presas del Río Colorado se utilizan para controlar las inundaciones y para permitir el desarrollo de tierras propensas a las inundaciones a lo largo de los tramos inferiores., Además, algunos de los embalses creados por las presas se han formado en áreas recreativas nacionales que comprenden espectaculares maravillas de ingeniería en medio de paisajes naturales. Por ejemplo, el Área Recreativa Nacional del Lago Mead se compone del Lago Mead, formado por la Presa Hoover, y el lago Mohave, formado por la presa Davis, mientras que el Área Recreativa Nacional del cañón Glen incluye el lago Powell.
esfuerzos de manejo
Los estados de la cuenca del Colorado estaban ansiosos por sus partes del Río Colorado ya en la década de 1900., Entonces como ahora, el crecimiento dentro del Estado de California se veía con preocupación, ya que la expansión creciente significaba un aumento de la demanda de agua. La firma del Pacto del Río Colorado en 1922 fue un hito importante en la gestión del Río Colorado y se convirtió en la base para la ley del río. Este pacto incluía los siete estados de la cuenca del Río Colorado, y distribuía el agua del Río Colorado entre los estados de la cuenca superior e inferior., Las partes en el Pacto del Río Colorado no estaban indebidamente preocupadas por los derechos sobre el agua de la India, ni el Pacto incluía disposiciones para proteger el medio ambiente.
en 1963, una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos estableció la cantidad de agua que se distribuiría entre los estados de la cuenca baja, así como las cantidades que históricamente se habían reservado para las tribus indias y las Tierras Públicas Federales. Debido a este caso histórico, ahora se considera que las tribus tienen los mejores derechos de agua a lo largo del Bajo Río Colorado., La competencia por el agua en la cuenca del Río Colorado sigue siendo severa, como lo demuestra el creciente número de demandas que están dentro del sistema judicial. Los proyectos de agua ahora deben investigar a fondo varios estudios de impacto ambiental de acuerdo con la legislación federal de protección ambiental.
la distribución de las aguas del Río Colorado ha sido motivo de gran controversia. El impacto de las represas y canales a lo largo del Colorado ha generado un amplio debate sobre el desarrollo de los ríos y el papel ecológico de los flujos de aguas., Dado el crecimiento proyectado en su región, estas controversias y debates continuarán durante algún tiempo.
salinidad.
un problema de calidad del agua que ha crecido en importancia dentro del Río Colorado es la salinidad, o la cantidad de sólidos (principalmente sal) en el agua. Una variedad de fuentes traen tales sales disueltas al río. La mayoría de las sales se desprenden naturalmente de los suelos y las rocas. Cuando el agua del río se utiliza para el riego, algunas sales se evaporan y se concentran en el agua restante que regresa al río., El problema de la sal también es causado por la evaporación de las superficies de los reservorios y el uso del agua por las plantas a lo largo del río. La concentración de sal en el agua de la parte baja del Valle del río es tan alta que no se puede utilizar para el consumo humano sin tratamiento. Como resultado, una planta de desalinización cerca de la frontera con México elimina la sal del río y permite a los Estados Unidos proporcionar a México agua utilizable.
problemas significativos de calidad del agua ocurren en la cuenca del Río Colorado, principalmente porque el río transporta un estimado de 9 millones de toneladas de sales al año., Se espera que esta cantidad aumente en el futuro debido a un mayor uso humano. Peor aún, el Bajo Río Colorado contiene alrededor de 2,000 libras de sales por acre-pie. La salinidad aumenta aguas abajo principalmente debido a la agricultura, la evaporación y la lixiviación de sales de los suelos. Los altos niveles de salinidad también se originan en varios afluentes, especialmente el río Virgin que fluye a través de Arizona en Nevada. Los grupos ambientales estudian la alta salinidad en el río Colorado y se reúnen regularmente para abordar este tema y otros problemas relacionados con la calidad del agua.,
Véase también represas; desalinización; Represa Hoover; problemas de agua en aguas de manantial; planificación y Gestión, Recursos Hídricos; Powell, John Wesley; apropiación previa; embalses, multipropósito; derechos, agua pública; planificación de cuencas fluviales; desarrollo de suministros.
William Arthur Atkins
Bibliografía
Graf, William L. the Colorado River: Instability and Basin Management. Washington D. C.: Association of American Geographers, 1985.Waters, Frank. El Colorado. New York: Rinehart, 1946.
recursos de Internet
controversia sobre el agua del Río Colorado (caso COLORADO)., American University, Washington, DC <http://www.american.edu/ted/COLORADO.HTM>.