la frase se sabe que se han utilizado en el siglo 12. Puede estar asociado con las numerosas leyendas de mujeres piadosas desfigurándose para proteger su virginidad. Estos casos incluyen Santa Eusebia, Santa Ebba, Santa Oda de Henao y Santa Margarita de Hungría.

un ejemplo de estos casos es el de Santa Ebba (a veces llamada Æbbe el joven), la madre superiora del monasterio del Priorato de Coldingham. En 867, piratas vikingos de Zelanda y Uppsala desembarcaron en Escocia., Cuando la noticia de la incursión llegó a Santa Ebba, reunió a sus monjas y las instó a desfigurarse, para que no fueran atractivas para los vikingos. De esta manera, esperaban proteger su castidad. Ella demostró esto cortándose la nariz y el labio superior, y las monjas procedieron a hacer lo mismo. Los invasores vikingos estaban tan disgustados que quemaron todo el edificio hasta los cimientos con las monjas dentro.

no era raro en la Edad Media que una persona le cortara la nariz a otra por varias razones, incluido el castigo del estado, o como un acto de venganza., El científico cognitivo Steven Pinker señala que la frase puede haberse originado a partir de esta práctica, ya que en este momento «cortar la nariz de alguien era el acto prototípico de rencor.»

la expresión se ha convertido desde entonces en un término general para (a menudo imprudente) acciones autodestructivas motivadas puramente por la ira o el deseo de venganza. Por ejemplo, si un hombre se enojó por su esposa, él podría quemar su casa para castigarla; sin embargo, quemar su casa también significaría quemar la suya, junto con todas sus posesiones.,

en la edición de 1796 del diccionario clásico de la lengua Vulgar de Grose, «se cortó la nariz para vengarse de su cara» se define como «alguien que, para vengarse de su vecino, se ha lastimado materialmente.»La palabra» cara «se usa aquí en el sentido de «honor».»