World War I was less than one year old when British writer H. G. Wells lamented the fate of humanity at The hands Of «man’s increasing power of destruction» (H. G. Wells, «Civilization at the Breaking Point,» New York Times, 27 de mayo de 1915, 2)., Aunque considerado un padre de la ciencia ficción, Wells estaba observando algo muy real: la tecnología había cambiado la cara del combate en la Primera Guerra Mundial y, en última instancia, representó una pérdida de vidas humanas sin precedentes.
La Guerra de infantería había dependido del combate cuerpo a cuerpo., La Primera Guerra Mundial popularizó el uso de la ametralladora, capaz de derribar fila tras fila de soldados desde la distancia en el campo de batalla. Esta arma, junto con el alambre de púas y las minas, hizo que el movimiento a través de tierra abierta fuera difícil y peligroso. Así nació la guerra de trincheras. Los británicos introdujeron tanques en 1916; fueron utilizados con aviones y artillería para avanzar en el frente. El advenimiento de la guerra química se sumó a los peligros del soldado.
Las armas marinas y aerotransportadas también hicieron que matar a distancia fuera más efectivo. Las armas montadas en los barcos eran capaces de atacar objetivos hasta veinte millas tierra adentro. El sigilo y la velocidad de los submarinos alemanes le dieron a Alemania una ventaja considerable en su dominio del Mar del Norte. Aunque los aviones eran tecnológicamente crudos, ofrecían una ventaja psicológica. Ases de pilotos de combate como Manfred von Richthofen, el «Barón Rojo» de Alemania, se convirtieron en celebridades y héroes, capturando la imaginación del mundo con sus atrevidas y emocionantes maniobras en el aire.,
Los periódicos trazaron la reacción del público-horror y venganza-a estos avances tecnológicos., Pocas semanas después de que los alemanes usaran por primera vez gas venenoso en Ypres, Bélgica, el 22 de abril de 1915, un servicio de noticias de Londres al New York Times describió los brutales detalles del ataque y los efectos inmediatos sobre los soldados, concluyendo: «es sin duda la forma más horrible de tortura científica.»Sin embargo, un editorial del Daily Chronicle instó a Gran Bretaña a tomar represalias con el uso de gas venenoso propio (citado en el New York Times, 7 de mayo de 1915, 2). De hecho, Alemania afirmó que los aliados ya estaban usando minas cargadas con gas venenoso., La gente estaba tan horrorizada por la guerra química que el uso de gases venenosos fue prohibido para futuras guerras, aunque no hasta 1925.
Cuando el plan de Alemania para una rápida victoria militar no se llevó a cabo, el ritmo de la guerra se estancó. Ambas partes trataron de romper este estancamiento mediante el uso de la fuerza. En guerras anteriores, la victoria se logró a través de la supremacía territorial; en la Primera Guerra Mundial se logró simplemente sobreviviendo al oponente—una «guerra de desgaste».,»Cuando los combates estallaron por primera vez en agosto de 1914, muchos esperaban que la guerra fuera de corta duración; pocos predijeron un conflicto que duraría más de cuatro años y marcaría a toda una generación con su brutalidad sin precedentes.