Cathari, (del griego katharos, «puro»), también deletreado cátaros, secta cristiana herética que floreció en Europa occidental En los siglos XII y XIII. Los cátaros profesaban un dualismo Neo-maniqueo – que hay dos principios, uno bueno y otro malo, y que el mundo material es malo. Opiniones similares se mantuvieron en los Balcanes y Oriente Medio por las sectas religiosas medievales de los Paulicianos y los Bogomilos; los cátaros estaban estrechamente relacionados con estas sectas.,
en la primera mitad del siglo XI aparecieron grupos aislados de tales herejes en el oeste de Alemania, Flandes y el norte de Italia. A finales del siglo XI no se supo más de ellos; luego en el siglo XII reaparecieron. Un período de rápido crecimiento llegó en los 30 años siguientes a 1140. Alrededor de este tiempo la Iglesia Bogomil se estaba reorganizando, y los misioneros Bogomiles, así como los dualistas occidentales que regresaban de la Segunda Cruzada (1147-49), estaban trabajando en Occidente a mediados del siglo., Desde la década de 1140, los cátaros eran una iglesia organizada con una jerarquía, una liturgia y un sistema de doctrina. Alrededor de 1149 el primer obispo se estableció en el norte de Francia; unos años más tarde estableció colegas en Albi y en Lombardía. El estatus de estos obispos fue confirmado y el prestigio de la Iglesia cátara realzado por la visita del Obispo Bogomil Nicetas en 1167. En los años siguientes se establecieron más obispos, hasta que a principios de siglo había 11 obispados en total, 1 en el norte de Francia, 4 en el sur y 6 en Italia.,
aunque los diversos grupos enfatizaron diferentes doctrinas, todos estuvieron de acuerdo en que la materia era mala. El hombre era un extranjero y un viajero en un mundo malo; su objetivo debía ser liberar su espíritu, que era bueno en su naturaleza, y restaurarlo a la comunión con Dios. Había reglas estrictas para el ayuno, incluida la prohibición total de la carne. Las relaciones sexuales estaban prohibidas; se requería una completa renuncia ascética al mundo.
el ascetismo extremo hizo de los cátaros una iglesia de los elegidos, y sin embargo en Francia y el norte de Italia se convirtió en una religión popular., Este éxito fue alcanzado por la división de los fieles en dos cuerpos: los «perfectos» y los «creyentes».»Los perfectos fueron separados de la misa de creyentes por una ceremonia de iniciación, el consolamentum. Se dedicaron a la contemplación y se esperaba que mantuvieran los más altos estándares morales. No se esperaba que los creyentes alcanzaran los estándares de los perfectos.
las doctrinas Cátaras de la creación los llevaron a reescribir la historia bíblica; idearon una elaborada mitología para reemplazarla. Vieron mucho del Antiguo Testamento con reserva; algunos de ellos lo rechazaron por completo. La doctrina ortodoxa de la Encarnación fue rechazada. Jesús no era más que un ángel; sus sufrimientos humanos y su muerte eran una ilusión. También criticaron severamente la mundanidad y la corrupción de la Iglesia Católica.,
Las doctrinas Cátaras atacaron las raíces del cristianismo ortodoxo y de las instituciones políticas de la cristiandad, y las autoridades de la iglesia y el estado se unieron para atacarlas. El Papa Inocencio III (1198-1216) intentó obligar a Raimundo VI, conde de Tolosa, a unirse a él para acabar con la herejía, pero esto terminó en desastre; el legado papal fue asesinado en enero de 1208, y el conde fue generalmente considerado como un cómplice del crimen., Una cruzada—La Cruzada albigense—fue proclamada contra los herejes, y un ejército dirigido por un grupo de barones del norte de Francia procedió a asolar Tolosa y Provenza y masacrar a los habitantes, tanto cátaros como católicos (Véase Albigenses). Una persecución más ordenada sancionada por San Luis IX, en alianza con la naciente Inquisición, fue más efectiva para romper el poder de los cátaros. En 1244 la gran fortaleza de Montségur cerca de los Pirineos, un bastión de los perfectos, fue capturada y destruida., Los cátaros tuvieron que pasar a la clandestinidad, y muchos de los cátaros franceses huyeron a Italia, donde la persecución era más intermitente. La jerarquía se desvaneció en la década de 1270; la herejía persistió a través del siglo 14 y finalmente desapareció a principios del 15.