la civilización Estadounidense tal como la conocemos parecía estar en grave peligro hace un cuarto de siglo. Cuando las naciones árabes cortaron los envíos de petróleo a los Estados Unidos durante la guerra de 1973 en el Medio Oriente, los precios de la gasolina subieron abruptamente un 40 por ciento y se produjo el pánico. Los automovilistas ociosos en largas filas en las gasolineras, donde las tensiones progresivas llevaron a peleas e incluso tiroteos ocasionales. Los fabricantes de automóviles se apresuraron a reequipar sus líneas de montaje para fabricar compactos miserables en lugar de Gigantes devoradores de gas. Los empresarios invirtieron millones en empresas de energía solar y eólica., Los políticos pontificaron sobre la necesidad de un ajuste colectivo del cinturón y ofrecieron créditos fiscales a los propietarios de viviendas para el aislamiento de ahorro de energía. Mientras tanto, los escenarios del Juicio Final predecían una escasez cada vez mayor de combustibles fósiles y precios del petróleo de 100 dólares por barril para el año 2000.
sorpresa. El juicio final está cerca y el petróleo se ha estado vendiendo a 1 10 a barrel 15 el barril, no a 1 100. Ajustándose a la inflación, la gasolina es más barata hoy que antes del embargo petrolero Árabe. De hecho, el mundo parece estar inundado de petróleo.,
Este año, los pozos de todo el mundo, desde las arenas de Arabia Saudita hasta la profunda fosa continental frente a la costa de Brasil, bombearán unos 75 millones de barriles de petróleo cada día para satisfacer la demanda. Eso es alrededor de 25 mil millones de barriles al año, y el número está subiendo a una tasa entre 2 y 3 por ciento al año. Salvo una recesión mundial, La administración de Información Energética de los Estados Unidos cree que el mundo consumirá alrededor de 110 millones de barriles al día para el año 2020. Y parece que tampoco nos quedaremos cortos para entonces., «Es difícil para las personas que recuerdan los años setenta aceptar esto, pero creo que nunca nos quedaremos sin petróleo como solían pensar los pesimistas», dice Michael Lynch, politólogo del MIT.
«La gente piensa que la Tierra tiene una cierta cantidad de petróleo de la misma manera que usted podría tener una cierta cantidad de dinero en su cuenta bancaria», agrega Daniel Yergin, presidente de Cambridge Energy Research Associates, quien escribió The Prize, a history of oil, y The Commanding Heights, un estudio de las fuerzas del mercado y la industria energética., «Pero en realidad, la cantidad final disponible para nosotros está determinada tanto por la economía como por la tecnología.»Así que a pesar de que Estados Unidos ya ha gastado más de la mitad de sus reservas nacionales de petróleo en su economía hambrienta de energía, las predicciones sombrías y fatales de los años setenta se evitaron debido a los avances en la tecnología petrolera y los colosales hallazgos de petróleo nuevo en África Occidental, Colombia y Rusia. Y Roger Anderson, director del centro de Investigación Energética del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, espera que el futuro tenga más de lo mismo., «Si le pagas suficiente dinero a las personas inteligentes», dice, » descubrirán todo tipo de formas de obtener el petróleo que necesitas.»
en estos días, una gran cantidad de innovadores está explorando nuevas fuentes de petróleo bajo el agua. Los geólogos han perfeccionado las imágenes sísmicas de la geología del fondo marino, con la esperanza de aprovechar vastos campos petrolíferos nuevos como el que se encuentra debajo del Mar Caspio en Kazajstán. Esa región podría albergar la asombrosa cifra de 200 mil millones de barriles, lo que la convierte en una de las cuencas petrolíferas más grandes jamás descubiertas. Y las compañías de perforación ahora pueden aventurarse más de una milla en el fondo marino., Los submarinos no tripulados hacen el descenso, equipados con brazos robóticos que guían la perforación hacia el fondo marino. El Golfo de México podría producir un total de 15 mil millones de barriles, la costa de Brasil 30 mil millones, y la costa de Angola y otras partes a lo largo de África Occidental otros 30 mil millones — un total de unos 75 mil millones de barriles. «Esta perforación en aguas ultraprofundas se traslada al ámbito de la ciencia ficción; es algo que nadie creía que fuera posible», dice Lynch. Para el año 2005, una quinta parte del petróleo del mundo podría ser recuperado de tal perforación en aguas profundas.,
ese premio ha llevado a las compañías petroleras a repartir el riesgo de descubrimiento entre ellas. Chevron, trabajando con un consorcio de otras compañías petroleras, recientemente perforó un pozo de exploración en el Golfo de México en aguas de 7,718 pies de profundidad, una distancia cinco veces La altura del Empire State Building. El Glomar Explorer de 618 pies, un antiguo buque de la CIA construido durante la administración de Nixon para recuperar un submarino nuclear soviético que se hundió profundamente en el Pacífico, fue convertido en un buque de perforación en aguas profundas., Y en lugar de echar el ancla — que es imposible en tales profundidades — la nave se cernía sobre el lugar con la ayuda del sistema de posicionamiento global por satélite, que identificó la latitud y longitud. En primer lugar, la tripulación bajó la tubería — 21 pulgadas de ancho y un peso de un millón de libras — en el agua a través de un agujero en el barco. Una vez que la broca llegó al fondo marino, perforó otros 10,000 pies hasta que había llegado a 17,000 pies, más de tres millas.
Pero, después de 20 millones de dólares en obras, se dice que el pozo se secó., Si es así, eso no es inusual: aproximadamente la mitad de todos los pozos potenciales lo hacen. «Pero hay mucho petróleo a esa profundidad», predice Anderson. «La gran noticia es que se puede sacar con un beneficio.»Y las tripulaciones pronto podrán perforar en aguas aún más profundas. El Glomar Explorer no se puede usar en agua mucho más profunda que 8,000 pies, porque no permanece estable contra la tubería de un millón de libras. Pero nuevos barcos más grandes están en construcción, y podrían bajar el tubo hasta 10.000 pies, tal vez más.,
El Origen del petróleo
a diferencia del carbón, que se distribuye ampliamente en todo el mundo, el petróleo es más difícil de encontrar y extraer. El carbón se forma dondequiera que las plantas fueron enterradas en sedimentos en pantanos antiguos, pero deben existir varias condiciones para que se forme el petróleo, que incluye el petróleo y el gas natural.
el primero es una acumulación de algas y otros microorganismos en mares poco profundos, como los que se formaron periódicamente a medida que los continentes se separaban y se movían juntos de nuevo durante cientos de millones de años., En segundo lugar, estos microorganismos deben quedar atrapados en el limo, lo que puede ocurrir dondequiera que ríos gigantes se vacíen en mares poco profundos. «No habría mucho oxígeno, por lo que se conservaron en lugar de pudrirse», dice Roger Anderson, investigador del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Finalmente, estas piscinas de microorganismos muertos deben someterse a las condiciones adecuadas, por ejemplo, una temperatura de aproximadamente 150 grados, bajo presión durante unos pocos millones de años., Que la cocción a presión prolongada causa reacciones químicas que convierten proteínas, carbohidratos y otros compuestos en el material en petróleo crudo. Si la temperatura aumenta a unos 200 grados, el resultado será gas natural.
No importa dónde se encuentre el petróleo, siempre es una señal de que el área una vez estaba en el fondo de un mar estancado. Y en lugares como el Lago Salado en Utah y el Mar Negro, el petróleo continúa formándose hoy en día., En el Golfo de California, cerca del delta del Río Colorado, Los investigadores sacaron una muestra de lodo y la encontraron mezclada con petróleo, una indicación segura de que, en algún lugar más abajo, se está formando petróleo. Esa puede llegar a ser una provincia rica en petróleo algún día, pero no se apresure todavía a licitar por los derechos de exploración, dice Anderson. «Tomará unos 10 millones de años antes de que esté listo.»
incluso los lugares más inhóspitos se están haciendo fáciles de perforar. Hace una década, se descubrió petróleo en poco más de 200 pies de agua frente a la costa de Terranova., Debido a que los icebergs fluyen a través del área, ninguna plataforma petrolera ordinaria funcionaría. Luego, los ingenieros contratados por un grupo de compañías petroleras diseñaron un Goliat a prueba de iceberg. Su base es una enorme estrella de 16 puntas hecha de 650.000 toneladas de hormigón y acero. (Los puntos, que se supone que desvían y rompen los icebergs, todavía no han colisionado con uno.) El precio: 4 4 mil millones. Se espera que la plataforma, llamada Hibernia, recupere 615 millones de barriles de petróleo en 15 a 20 años. Eso no es mucho comparado con, digamos, los 200 mil millones de barriles que Arabia Saudita tiene en sus campos petroleros., Pero es un buen ejemplo de cómo las compañías petroleras se están ramificando y exprimiendo petróleo de lugares improbables.
conozca sus hidrocarburos
los combustibles fósiles — los hidrocarburos conocidos como turba, carbón, petróleo y gas natural — se forman a partir de los constituyentes de materia orgánica profundamente enterrada y conservada. Son buenos combustibles porque la energía almacenada en los enlaces entre el carbono y el hidrógeno es abundante y fácil de liberar en la combustión con oxígeno. Algunos hidrocarburos son más simples que otros., El carbón, por ejemplo, es principalmente carbono, mientras que el petróleo, que incluye petróleo y gas natural, es principalmente carbono e hidrógeno. Aún así, el petróleo crudo es cualquier cosa menos simple. Se compone de moléculas de carbono de muchos tamaños diferentes. Los más ligeros— con las cadenas de carbono más cortas — son buenos combustibles para motores porque se vaporizan fácilmente en los motores. Los hidrocarburos más pesados forman aceite viscoso, parafina y asfalto. Pero incluso las cadenas de carbono más largas se pueden romper químicamente, en un proceso llamado craqueo, para crear combustibles hechos de moléculas más ligeras., hidrocarburos conocidos encontrados en petróleo crudo:
metano CH4 (gas)
etano C2H6 (gas)
propano C3H8 (gas)
Butano C4H10 (gas)
pentano C5H12 (líquido, encontrado en gasolina)
hexano C6H14 (líquido, encontrado en gasolina)
heptano C7H16 (líquido, que se encuentra en la gasolina)
octano C8H18 (líquido, que se encuentra en la gasolina)
pentadecano c15h32 (líquido, que se encuentra en el queroseno y el combustible para aviones)
TETRACOSANO C24H50 (líquido, que se encuentra en el aceite lubricante)
«la gente piensa en la industria del petróleo como una industria atrasada del siglo XIX con personas que perforan agujeros al azar», dice Yergin., «Pero, de hecho, junto a los militares, se ha convertido probablemente en el mayor consumidor de tecnología informática del mundo.»Debido a la forma en que el aceite se distribuye a través de las grietas y poros de la tierra, hasta el 70 por ciento del aceite de un pozo típico permanece atrapado en el suelo. Así que cualquier cosa que aumente el rendimiento de un solo pozo puede tener un gran impacto en la producción. Todas las grandes compañías petroleras están comenzando a aprovechar depósitos difíciles de alcanzar mediante el uso de imágenes sísmicas 3D y sensores controlados por computadora para detectar dónde se encuentran las bolsas de petróleo en un pozo., Una vez que el pozo está perforado, las brocas se pueden dirigir lateralmente a través del suelo en busca de petróleo.
«no hay tecnología específica, no hay una bala de plata para extender el suministro de petróleo», dice Lynch. «Pero seguro que hay un montón de balas de cobre por ahí.»
La bala de cobre más prometedora es la nueva tecnología para convertir el gas natural en combustibles como la gasolina y el diesel. Durante años, el gas natural se ha utilizado principalmente para generar electricidad y alimentar estufas de cocina y algunos hornos domésticos. En los campos petroleros de Alaska se bombea de nuevo a la tierra para mantener la presión en los pozos de petróleo., En Nigeria y el Medio Oriente, simplemente se quema. Pero ese desperdicio pronto se convertirá en cosa del pasado.
Los ingenieros químicos descubrieron hace mucho tiempo cómo convertir el gas natural en combustible líquido, pero el proceso nunca fue rentable. «Los Nazis lo hicieron en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial porque tenían que hacerlo», dice Anderson. Los sudafricanos siguieron su ejemplo durante el boicot internacional durante los años del apartheid. «Nadie les vendería petróleo», señala. «Tenían que averiguar cómo hacerlo ellos mismos.»Sin embargo, hubo un inconveniente significativo: el costo exorbitante., Hace veinte años, una planta de gas natural que producía 100,000 barriles de combustible líquido por día habría costado alrededor de billion 100 mil millones para construir, dice Anderson. Pero ahora que las empresas lo están haciendo a gran escala y con mejor tecnología, el costo de construir una planta de gas natural ha bajado muchísimo. Hoy en día, una planta de gas natural se puede construir por tan solo 1 10 mil millones, lo que reduce el gasto total de producir un barril de combustible de gas natural a menos de 2 20.,
«eso efectivamente pondrá un techo en el precio que cualquiera puede cobrar por un barril de petróleo, que es algo que nunca ha existido en la historia», dice Anderson. «En el momento en que alguien intente cobrar por encima de esa cantidad, la gente cambiará a combustibles derivados del gas natural.»
según la mayoría de las estimaciones, hay suficiente gas natural para producir alrededor de 1,6 billones de barriles de petróleo. La mayor parte de ese gas probablemente no se convertirá en petróleo., Sin embargo, la cifra ofrece un indicio de la extensión de las reservas mundiales: más de todo el petróleo consumido — aproximadamente 830 mil millones de barriles — y suficiente para alimentar al mundo durante unos 60 años a las tasas actuales de consumo. Y puede haber mucho más. John Edwards, ex geólogo de Shell y ahora profesor adjunto de geología en la Universidad de Colorado, cree que los depósitos submarinos de otra forma de gas natural podrían elevar el total a 5 billones de barriles.
en muchas partes del mundo, el fondo marino contiene gas natural atrapado dentro de cristales de hielo llamados hidratos., Los hidratos se pueden extraer bajando un tubo en el suelo y dibujando un núcleo de barro y cristales. El problema es que a menos que el núcleo esté contenido adecuadamente, el cambio en la presión y la temperatura en la superficie puede causar que explote, dice Edwards. Pero eso no detiene a los japoneses, que planean perforar y ver si es factible extraer el combustible. La recompensa podría ser enorme. «Hay al menos de nuevo tanto gas natural atrapado en hidratos como ya se ha descubierto, y probablemente más», dice.,
millas de metano
la abundancia de gas natural podría mantener el cultivo del automóvil en marcha durante años. Las compañías petroleras están ideando estrategias para convertir el gas natural en combustibles líquidos como la gasolina y el petróleo para calefacción doméstica, a precios por debajo de los barrel 20 el barril.
químicamente conocido como metano, el gas natural se encuentra entre las moléculas más simples de la Tierra: un solo átomo de carbono rodeado por cuatro átomos de hidrógeno. Convertirlo en un líquido requiere un poco de persuasión., Primero, los químicos liberan el hidrógeno de sus enlaces con el carbono mezclando metano con oxígeno, lanzando un catalizador y aumentando el calor. Los átomos de carbono luego forman nuevos enlaces con el oxígeno hambriento de electrones, creando una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno, llamada gas de síntesis. Ese gas se convierte en un bloque de construcción para las moléculas más grandes de los combustibles líquidos.,
el siguiente paso implica otro proceso químico para combinar el monóxido de carbono y el hidrógeno del gas de síntesis en un combustible complejo como la gasolina (que contiene hidrocarburos con hasta ocho átomos de carbono) o productos más pesados como queroseno, diesel y aceite lubricante. El objetivo es crear cadenas de carbono que sean de la longitud correcta y lo suficientemente reactivas como para quemarse fácilmente en los motores. Debido a que estas moléculas más grandes tienen un punto de ebullición más alto que el gas natural, existen como líquido., «El truco es ajustar el proceso para que no se obtengan muchas ceras, que tienen muchos átomos de carbono por molécula y son muy, muy pesadas», dice Safaa Fouda, ingeniera química del centro de Tecnología Energética CANMET en Ontario, Canadá.
Los combustibles derivados del gas natural se queman más limpiamente que los derivados del petróleo crudo porque no contienen componentes como nitrógeno, azufre o carbono dispuestos en anillos, que son contaminantes del aire notorios. Lo único que no se puede producir a partir del gas natural es el asfalto, que es el residuo pesado que queda al final del proceso de refinación de petróleo crudo.,
cuando y si los suministros de gas natural comienzan a agotarse, las compañías petroleras se centrarán en exprimir combustibles utilizables de perspectivas aún más difíciles. Ya, los canadienses están comenzando a extraer las arenas bituminosas de Alberta, donde se estima que 300 mil millones de barriles de petróleo están atrapados. Y los venezolanos están comenzando a excavar los depósitos de alquitrán sólido del cinturón de lodos de Oronoco, que contiene hasta 1 billón de barriles de petróleo. Si esos suministros se agotan, siempre hay carbón, el más abundante y perjudicial para el medio ambiente de todos los combustibles., El noventa por ciento de los combustibles fósiles del mundo están contenidos en estos restos de pantanos. Explotarlo y convertirlo en combustibles líquidos (un proceso que nadie ha dominado completamente todavía) podría producir un suministro que duraría un milenio.
este desfile de innovación sin fin hace que cualquier preocupación sobre la inminente escasez de petróleo suene excesivamente pesimista. Aún así, no todo el mundo está comprando la idea. Entre los escépticos se encuentra el geólogo petrolero Colin Campbell, consultor de Petroconsultant, con sede en Ginebra, y autor de la próxima Crisis del petróleo., Claro, podemos encontrar nuevas formas de extraer petróleo y otros combustibles, argumenta Campbell, pero la recompensa de tal tecnología está muy lejos. Como él lo ve, la era de la abundancia de petróleo pronto puede llegar a su fin.
«he viajado por todo el mundo en mi carrera para estudiar los campos petroleros, y son los límites que te golpean dondequiera que vayas», dice. «En cada campo petrolífero es la misma historia una y otra vez. El petróleo se acaba.,»Los pozos de petróleo producen oro negro de acuerdo con una curva de campana áspera, con una producción que aumenta durante la primera mitad de la vida útil de 30 años del pozo, y luego vuelve a cero durante la segunda mitad. Los descubrimientos masivos de petróleo de la década de 1970 — desde Alaska hasta el Mar del Norte — ya están llegando a su cima de producción. Peor aún, argumenta, el número de hallazgos de petróleo alcanzó su punto máximo en la década de 1960: hoy en día, se encuentra un nuevo barril de petróleo por cada cuatro producidos. , «A estas alturas, todo el mundo ha sido explorado a fondo, por lo que ha quedado claro que no hay nuevas provincias comparables con el Mar del Norte y Alaska a la espera de ser descubiertas», dice, excepto el mar Caspio. En cuatro años, cree, toda la producción mundial de petróleo alcanzará su punto máximo y luego disminuirá, lo que resultará en escasez local.
en ese momento, impulsar la producción entre los países de Oriente Medio puede llenar el vacío, dejando al mundo vulnerable una vez más a un embargo de petróleo., Esta primavera, Arabia Saudita, Irán, México, Argelia y Noruega se unieron para apuntalar los precios mediante ligeros recortes en la producción de petróleo. Campbell argumenta que estos países eventualmente podrían obtener un mayor control del mercado e imponer cualquier precio que les plazca. «Me imagino un shock en el precio del petróleo en un par de años», dice Campbell. «Parece algo extraño decir cuando los precios del petróleo de hoy nunca han sido más bajos. Pero podrían doblarse fácilmente.»
Las predicciones de Campbell pueden ser más sombrías que la mayoría, pero incluso aquellos que creen que el petróleo seguirá siendo abundante prevén un juicio final diferente., Una economía devoradora de petróleo no ha sido buena para el planeta. Los llamados gases de efecto invernadero, principalmente vapor de agua y dióxido de carbono, hacen que el planeta sea cálido y habitable al atrapar el calor solar mientras irradia de regreso de la Tierra. Cuando los seres humanos queman hidrocarburos, o combustibles fósiles, el carbono reacciona con el oxígeno. El resultado: más dióxido de carbono que atrapa el calor en el aire. Desde el comienzo de la industrialización alrededor de 1850, los niveles de dióxido de carbono han aumentado de 280 partes por millón a aproximadamente 365 hoy, dice Pieter Tans, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica., Nadie puede predecir con precisión los efectos de esta adición a la atmósfera, pero el calentamiento global, el aumento del nivel del mar y el cambio climático son algunas de las posibilidades preocupantes. A medida que se queman más combustibles, el problema puede hacerse más obvio. Y si todos nuestros recursos de petróleo, gas natural y carbón se queman, «eso podría aumentar los niveles de CO2 por un factor de diez», dice Tans. «Seguro que no estaríamos discutiendo sobre sutilezas en ese momento.»
los ambientalistas una vez esperaron que la escasez de petróleo redujera las emisiones de dióxido de carbono, pero eso ya no parece probable., Solo las restricciones voluntarias o, más probablemente, los impuestos sobre el consumo de combustibles fósiles y los incentivos para el desarrollo de combustibles alternativos reducirán las emisiones. La Conferencia de Kyoto de 1997-una reunión mundial sobre el uso de combustibles fósiles — produjo un acuerdo entre un puñado de países altamente industrializados para reducir las emisiones de carbono a los niveles de 1990 para 2010. Lo que no produjo fue cómo exactamente se iba a lograr esto. Por supuesto, algunos ven un crecimiento alentador en las fuentes de energía renovables como la energía solar, eólica e incluso geotérmica., Y si los precios del petróleo comienzan a subir, estas alternativas podrían llegar a ser competitivas con las fuentes de energía convencionales. Pero con el precio del petróleo cayendo-en un promedio de 2 por ciento al año desde el pico en 1980 – «eso podría retrasar la fecha de viabilidad económica hasta 25 años», dice Lynch.
de hecho, la solución perfecta ya existe: una pila de combustible libre de carbono que elimina el hidrógeno combustible de una molécula como el agua o el alcohol y produce solo agua cuando se quema. Pero el costo de la tecnología sigue siendo prohibitivo., Y en un mundo que nada en petróleo, pocas empresas y gobiernos se molestan en gastar mucho en tecnologías de combustibles alternativos. Incluso si lo hicieran, la adicción al petróleo barato probablemente persistiría.
«podríamos hacer el cambio en los Combustibles con bastante facilidad, pero el cambio en la infraestructura sería mucho más difícil», dice Edwards. El mundo está conectado para el petróleo. «Tenemos cientos de miles de estaciones de servicio en todo el mundo. El interruptor, cuando llegue, va a ser lento. Y seguro que no va a ser voluntario.,»Con el consumo de combustibles fósiles proyectado para crecer, y crecer, y crecer, la pregunta no es cuándo vamos a quedarnos sin petróleo, dice Arthur T. Andersen, ex director de la división de energía y análisis internacional del Departamento de energía de Estados Unidos. «¿Es lo que vamos a hacer con el efecto invernadero?»
a la luz de esto, la predicción más grave hasta ahora con respecto al futuro del petróleo puede no ser su inminente déficit, sino su generosidad inimaginable.