la Amistad es un barco de esclavos que transporta a africanos capturados desde la Cuba española a los Estados Unidos en 1839. Joseph Cinqué, un líder de los africanos, lidera un motín y se hace cargo del barco. Los amotinados salvan la vida de dos navegantes españoles para ayudarlos a navegar el barco de regreso a África. En cambio, los navegantes mal dirigen a los africanos y navegan directamente al norte hacia la costa este de los Estados Unidos, donde el barco es detenido por la Marina estadounidense, y los africanos sobrevivientes encarcelados como esclavos fugitivos.,
En un país desconocido y no habla una sola palabra de inglés, los Africanos se encuentran en una batalla legal. El Fiscal de los Estados Unidos William S. Holabird presenta cargos de piratería y asesinato. El Secretario de Estado John Forsyth, en nombre del presidente Martin Van Buren (que está haciendo campaña para la reelección), representa la afirmación del Gobierno español de que los africanos son propiedad de España sobre la base de un tratado. Dos oficiales navales, Thomas R. Gedney, y Richard W. Meade, los reclaman como rescate, mientras que los dos navegantes españoles, Pedro Montez y José Ruiz, presentan una prueba de compra., Un abogado llamado Roger Sherman Baldwin, contratado por el abolicionista Lewis Tappan y su asociado negro Theodore Joadson, decide defender a los africanos.
Baldwin argumenta que los africanos habían sido capturados en la Sierra Leona británica para ser vendidos ilegalmente en las Américas. Baldwin demuestra a través de documentos encontrados ocultos a bordo de la Amistad que los africanos eran inicialmente carga perteneciente a un barco de esclavos portugués, el Tecora. Por lo tanto, los africanos eran ciudadanos libres de otro país y no esclavos en absoluto., A la luz de estas pruebas, el personal del Presidente Van Buren ha sustituido al magistrado que preside la causa por el magistrado Coglin, que es más joven y se cree que es impresionable y fácilmente influenciable. En consecuencia, buscando hacer el caso más personal, siguiendo el consejo del ex presidente estadounidense (y abogado) John Quincy Adams, Baldwin y Joadson encuentran a James Covey, un ex esclavo que habla Mende e inglés., Cinque cuenta su historia en el juicio: Cinque fue secuestrado por comerciantes de esclavos fuera de su pueblo, y retenido en la fortaleza de esclavos de Lomboko, donde miles de cautivos fueron retenidos bajo una fuerte guardia. Cinque y muchos otros fueron vendidos a la Tecora, donde se mantuvieron en el calabozo del barco. Los cautivos eran golpeados y azotados, y a veces, se les daba tan poca comida que tenían que comer la comida de la cara del otro. Un día, cincuenta cautivos fueron arrojados por la borda. Más tarde, el barco llegó a La Habana, Cuba. Aquellos cautivos que no fueron vendidos en subasta fueron entregados a la Amistad.,
El Fiscal de los Estados Unidos Holabird ataca la «historia» de Cinqué de ser capturado y mantenido en la fortaleza de esclavos, y especialmente cuestiona el lanzamiento de carga preciosa por la borda. Holabird sostiene que Cinque podría haber sido hecho esclavo de la deuda por sus compañeros sierraleoneses. Sin embargo, el ferviente abolicionista capitán Fitzgerald del Escuadrón de África Occidental respalda la cuenta de Cinqué. Balduino muestra en el inventario de Tecora que el número de africanos tomados como esclavos se redujo en cincuenta., Fitzgerald explica que algunos barcos de esclavos cuando son interceptados hacen esto para deshacerse de la evidencia de su crimen. Pero en el caso de Tecora, habían subestimado la cantidad de provisiones necesarias para su viaje. A medida que aumenta la tensión, Cinqué se levanta de su asiento y repetidamente dice: «¡danos, nos liberamos!»
El juez Coglin falla a favor de los africanos. Después de la presión del Senador John C. Calhoun de Carolina del Sur sobre el Presidente Van Buren, el caso es apelado ante la Corte Suprema. A pesar de negarse a ayudar cuando el caso fue presentado inicialmente, Adams acepta ayudar con el caso., En la Corte Suprema, hace una súplica apasionada y elocuente por su liberación, y tiene éxito.
La Fortaleza de esclavos de Lomboko es liberada por los Royal Marines bajo el mando del Capitán Fitzgerald. Después de que todos los esclavos son retirados de la fortaleza, Fitzgerald ordena al Cañón del barco destruirlo. Luego dicta una carta a Forsyth diciendo que tenía razón: la fortaleza de esclavos no existe.
debido a la liberación de los africanos, Van Buren pierde su campaña de reelección, y la tensión se acumula entre el norte y el sur, que finalmente culmina en la Guerra Civil.,