Alessandro Volta fue un científico italiano cuyo escepticismo de la teoría de Luigi Galvani de la electricidad animal lo llevó a proponer que una corriente eléctrica se genera por contacto entre diferentes metales. El trabajo teórico y experimental de Volta en esta área dio lugar a su construcción de la primera batería. Conocida como pila voltaica, la batería de Volta puso a disposición por primera vez una fuente sostenible de corriente eléctrica., Usando el innovador aparato, varios de sus contemporáneos, como William Nicholson y Sir Humphry Davy, hicieron importantes avances científicos a principios del siglo XIX.
Volta, cuyo nombre completo era Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta, nació el 18 de febrero de 1745, en la ciudad de como en Lombardía, Italia. Su familia era parte de la aristocracia, pero no era particularmente rica. El padre de Volta murió cuando Volta solo tenía 7 años, y la educación del niño fue supervisada por familiares asociados con la Iglesia., Se esperaba que Volta se embarcara en una carrera eclesiástica, pero desarrolló un interés temprano en la ciencia y decidió seguir un camino diferente. Relacionó muchas de sus primeras ideas científicas con el físico francés Jean-Antoine Nollet y prominentes hombres de ciencia italianos con quienes mantuvo correspondencia regularmente cuando aún era adolescente.
Volta estaba particularmente interesado en la electricidad. Su primer tratado publicado,» de vi attractiva ignis electrici «(«sobre las fuerzas de atracción del fuego eléctrico»), apareció en 1769., Dos años más tarde publicó un trabajo que describe un nuevo tipo de generador electrostático que había construido. El reconocimiento que Volta obtuvo de estas primeras obras le ayudó a obtener un nombramiento Académico como profesor de filosofía natural en el Liceo de Como en 1774. Al año siguiente, describió a Joseph Priestley otro de sus inventos, el electroforo perpetuo., Otros habían conocido el principio de inducción electrostática en el que se basaba el dispositivo, pero el electroforo de Volta fue el primer instrumento práctico para transformar el trabajo mecánico en carga electrostática sin requerir una acción de roce constante. El instrumento rápidamente encontró su camino en los laboratorios de toda Europa, aumentando el renombre de Volta.
además de los fenómenos eléctricos, Los estudios de Volta a menudo involucraban gases. Este interés se despertó durante una visita en 1776 al lago Maggiore, donde notó una burbuja de agua después de remover el barro debajo de ella., Recogió parte del gas responsable del burbujeo para estudiarlo en su laboratorio. Hoy en día ese gas se conoce como metano, el componente primario del gas de los pantanos. Mientras experimentaba, Volta descubrió que el gas era altamente combustible. Esta línea de investigación llevó a Volta a construir otro nuevo aparato. La pistola de Volta era un dispositivo que permitía de forma segura una explosión en un entorno cerrado, y puede considerarse un predecesor del motor de combustión interna., Volta, sin embargo, utilizó la pistola para medir la fuerza de las explosiones gaseosas y deducir la cantidad de oxígeno contenida en las muestras de aire combustible, en otras palabras, como un eudiómetro.
en 1779, la Universidad de Pavía le ofreció a Volta su cátedra de filosofía natural, y él aceptó. Alrededor de este mismo tiempo en la Universidad de Bolonia, Galvani, otro destacado científico italiano, estaba llevando a cabo experimentos con electricidad en el mismo laboratorio en el que diseccionó ranas. El trabajo de Galvani en estas áreas aparentemente dispares dio lugar a algunas observaciones muy sorprendentes., Galvani notó que las patas desmembradas de las ranas parecían retorcerse a la vida bajo ciertas circunstancias, como durante una tormenta eléctrica, o cuando tocó un bisturí de acero contra un espécimen colgado de un gancho de latón. Galvani dedujo que la electricidad estaba presente naturalmente en los tejidos de las ranas y otros animales. Publicado en 1791, estos puntos de vista sobre la electricidad animal fueron recibidos favorablemente por algunos, con escepticismo por otros. Volta era el escéptico más vocal, y se embarcó en una serie de experimentos para desarrollar una explicación diferente para los fenómenos extraños.,
El trabajo de Volta le llevó a teorizar que el tejido de la rana no era necesario para la generación de una corriente, sino que las patas del animal servían simplemente como indicadores de una carga eléctrica que pasaba entre metales diferentes, como el acero y el latón. El tipo de actividad eléctrica teorizado por Volta llegó a ser conocido como electricidad metálica. El desacuerdo entre Volta y Galvani se convirtió en un importante tema de debate en ese momento, con los campos opuestos alineándose con un científico u otro., Ambos, sin embargo, fueron parcialmente correctos: las contracciones musculares son estimuladas por la electricidad (como sugiere Galvani) y el contacto entre metales diferentes puede producir una corriente (como propone Volta).
mientras intentaba probar su propia teoría, Volta experimentó con varios metales y electrolitos, produciendo finalmente la pila voltaica. La pila consistía en una serie de discos de zinc y cobre (más tarde se utilizaron otros metales) dispuestos verticalmente y separados por trozos de tela o cartón empapados en una solución ácida o salina., Las barras de vidrio proporcionaban soporte a los discos, cuyo número Volta variaba para producir cargas más fuertes o más débiles. En 1800 Volta anunció su invención de un dispositivo que podía generar continuamente una corriente eléctrica, y la pila voltaica fue recibida con entusiasmo. Fue invitado a París en 1801 para demostrar la pila a los científicos franceses prominentes y Napoléon. Debidamente impresionado, Napoleón otorgó muchos honores a Volta, incluyendo una medalla de oro, una pensión y nombramientos como caballero, senador y Conde.,
en sus últimos años, los nombramientos políticos de Volta le dejaron menos tiempo para el trabajo práctico en el laboratorio. En 1819, se retiró a una finca familiar en el país. Murió el 5 de marzo de 1827. En 1881, el término volt fue adoptado oficialmente en su honor para designar la unidad de potencial eléctrico y fuerza electromotriz.