aunque la polio fue la enfermedad más temida del siglo 20, No fue la más mortal.

«la poliomielitis nunca fue la epidemia furiosa retratada en los medios de comunicación, ni siquiera en su apogeo en las décadas de 1940 y 1950″, escribe David M. Oshinsky en su libro ganador del Premio Pulitzer » Polio: An American Story.»Durante esas décadas, 10 veces más niños murieron en accidentes y tres veces más sucumbieron al cáncer., Oshinsky señala que la polio inspiró tal miedo porque golpeó sin previo aviso y los investigadores no estaban seguros de cómo se propagó de persona a persona. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las encuestas encontraron que lo único que los estadounidenses temían más que la polio era la guerra nuclear.

Franklin D. Roosevelt demostró ser instrumental en el desarrollo de la vacuna.

Un año después de su nominación como candidato demócrata a la vicepresidencia, la estrella política en ascenso Franklin D. Roosevelt contrajo polio mientras estaba de vacaciones en su casa de verano en la isla de Campobello en 1921., La enfermedad dejó las piernas del futuro presidente de 39 años paralizadas permanentemente. En 1938, cinco años después de entrar en la Casa Blanca, Roosevelt ayudó a crear la Fundación Nacional para la parálisis infantil, más tarde rebautizada Fundación March of Dimes, que se convirtió en la principal fuente de financiación para los ensayos de vacunas de Salk. Empleando «niños pósters» y reclutando el poder estelar de celebridades desde Mickey Rooney hasta Mickey Mouse, la organización de base dirigida por el ex socio de derecho de Wall Street de Roosevelt, Basil O’Connor, recaudaba más de 2 20 millones por año a finales de la década de 1940.,

Salk desafió la ortodoxia científica prevaleciente en el desarrollo de su vacuna.Elvis Presley hace una aparición en apoyo de March of Dimes, 1950.

mientras que la mayoría de los científicos creían que las vacunas efectivas solo podían desarrollarse con virus vivos, Salk desarrolló una vacuna de «virus muerto» al cultivar muestras del virus y luego desactivarlas agregando formaldehído para que ya no pudieran reproducirse., Al inyectar las cepas benignas en el torrente sanguíneo, la vacuna engañó al sistema inmunitario para que fabricara anticuerpos protectores sin la necesidad de introducir una forma debilitada del virus en pacientes sanos. Muchos investigadores, como el virólogo nacido en Polonia Albert Sabin, que estaba desarrollando una vacuna oral contra la poliomielitis con «virus vivos», llamaron peligroso el enfoque de Salk. Sabin incluso menospreció a Salk como » un simple químico de cocina.»Sin embargo, el inflexible O’Connor se había impacientado por el largo proceso de desarrollar una vacuna con virus vivos y había puesto los recursos de March of Dimes detrás de Salk.,

Salk probó la vacuna él mismo y su familia.

después de inocular con éxito a miles de monos, Salk comenzó el arriesgado paso de probar la vacuna en humanos en 1952. Además de administrar la vacuna a los niños en dos instituciones del área de Pittsburgh, Salk se inyectó a sí mismo, a su esposa y a sus tres hijos en su cocina después de hervir las agujas y jeringas en su estufa. Salk anunció el éxito de las pruebas humanas iniciales a una audiencia de radio nacional el 26 de marzo de 1953.,

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el ensayo clínico fue el mayor experimento de salud pública en la historia estadounidense.

El 26 de abril de 1954, Randy Kerr, de seis años, fue inyectado con la vacuna Salk en escuela primaria Sherman en Mclean, Virginia. A finales de junio, un 1 sin precedentes.,8 millones de personas, incluyendo cientos de miles de escolares, se unieron a él para convertirse en «pioneros de la polio.»Por primera vez, los investigadores utilizaron el método doble ciego, ahora estándar, en el que ni el paciente ni la persona que administraba la inoculación sabían si era una vacuna o un placebo. Aunque nadie estaba seguro de que la vacuna fuera perfectamente segura—de hecho, Sabin argumentó que causaría más casos de polio de los que evitaría—no hubo escasez de voluntarios.

Salk no patentó su vacuna.,

el 12 de abril de 1955, el día en que la vacuna Salk fue declarada «segura, efectiva y potente», el legendario periodista de CBS Edward R. Morrow entrevistó a su creador y le preguntó quién era el propietario de la patente. «Bueno, la gente, yo diría», dijo Salk a la luz de los millones de donaciones caritativas recaudadas por March of Dimes que financiaron la investigación y las pruebas de campo de la vacuna. «No hay patente. ¿Podrías patentar el sol?»Los abogados de la Fundación habían investigado la posibilidad de patentar la vacuna, pero no la persiguieron, en parte debido a la renuencia de Salk.,

aunque un lote contaminado de la vacuna Salk mató a 11 personas, los estadounidenses continuaron vacunando a sus hijos.

apenas unas semanas después de que la vacuna Salk fuera declarada segura, más de 200 casos de polio fueron rastreados a lotes contaminados con cepas virulentas de polio vivas fabricadas por los laboratorios Cutter en Berkeley, California. La mayoría de los enfermos quedaron gravemente paralizados. Once murió., En la prisa por llevar la vacuna al público, el gobierno federal no había proporcionado la supervisión adecuada de las principales compañías farmacéuticas contratadas por March of Dimes para producir 9 millones de dosis de vacuna para 1955. Aunque el cirujano general de los Estados Unidos ordenó que todas las inoculaciones se detuvieran temporalmente, los estadounidenses continuaron vacunándose a sí mismos y a sus hijos. Fuera del» incidente Cutter», ni un solo caso de polio atribuido a la vacuna Salk se contrajo en los Estados Unidos.

una vacuna rival suplantó a Salk en la década de 1960.,

una vez que la vacuna oral de Sabin finalmente estuvo disponible en 1962, rápidamente suplantó a la vacuna inyectada de Salk porque era más barata de producir y más fácil de administrar. En última instancia, ambas vacunas producidas por los rivales amargos casi erradicaron la enfermedad del planeta. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), solo se notificaron 416 casos de poliomielitis en todo el mundo en 2013, en su mayoría limitados a un puñado de países asiáticos y africanos., Dado que la vacuna de virus vivos de Sabin, que es responsable de aproximadamente una docena de casos de polio cada año, se considera el último obstáculo para eliminar la enfermedad en la mayor parte del mundo, la OMS ha instado a los países libres de polio a regresar a la vacuna de virus muerto de Salk.

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