Scott Gilbert estaba caminando por los pasillos de Swarthmore cuando vio el cartel, de un grupo religioso del campus:» filósofos y teólogos han discutido durante siglos sobre cuándo comienza la persona», se lee. «Pero los científicos saben cuándo comienza. Comienza en la fertilización.»Lo que preocupaba a Gilbert, que es un biólogo del desarrollo, fue la afirmación de que» los científicos saben.,»No podría decir cuándo comienza la personalidad, pero puedo decir con absoluta certeza que los científicos no tienen un consenso», dice.

Cuando comienza la vida es, por supuesto, el desacuerdo central que alimenta la controversia sobre el aborto. Los ataques contra el derecho al aborto ahora son más velados e indirectos, como videos secretos que señalan las donaciones de tejido fetal de Planned Parenthood, o legislación estatal que hace que operar clínicas de aborto sea tan oneroso que tienen que cerrar. Pero no se equivoquen, la pregunta final es, ¿cuándo un feto se convierte en una persona—en la fertilización, en el nacimiento, o en algún punto intermedio?,

Aquí, la ciencia moderna no ofrece claridad. En todo caso, el siglo pasado de avances científicos solo han hecho que la respuesta sea más complicada. A medida que los científicos han mirado dentro de los vientres con ultrasonido y mirado directamente a los espermatozoides que entran en un óvulo, han encontrado que todas las líneas brillantes que pensaban que existían se disuelven.

la aceleración

antes de los ultrasonidos y mucho antes de Roe v. Wade, era obvio cuando comenzó la vida., La «aceleración», la primera vez que una mujer sintió la patada de su bebé, fue el momento en que el bebé cobró vida, el momento en que obtuvo un alma. Cuando la esposa de Enrique VIII sintió su aceleración, fue motivo de Hogueras de celebración en todo Londres. En el siglo 19, el aborto en Gran Bretaña era legal until hasta la aceleración.

pero la importancia de la aceleración—un concepto que había existido desde al menos Aristóteles—es ahora una reliquia. Antes de que una madre pueda sentir que su bebé patea, alrededor de las 20 semanas, ya puede escuchar sus latidos cardíacos y ver el contorno borroso de su cara con ultrasonido., En un debate presidencial de 2012, Paul Ryan explicó sus puntos de vista sobre el aborto al hablar de ver la forma de frijol de su hija no nacida en un ultrasonido. Él y su esposa la apodaron «Bean».»Ryan más tarde patrocinaría un proyecto de ley para la personalidad fetal, que da plenos derechos legales a un cigoto después de la fertilización.

en cierto modo, la ciencia hizo posible el argumento para la personalidad fetal. Solo es sostenible porque la gente puede mirar dentro del útero, a la vez una caja negra., De hecho, cuando los médicos estadounidenses comenzaron a recolectar embriones humanos y trazar el desarrollo embrionario a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, comenzaron a considerar la fertilización como el comienzo de la vida fetal. Alrededor del mismo tiempo, escribe la historiadora Sara Dubow en su libro ourselves Unborn: A History of the Fetus in Modern America, algunos médicos comenzaron a argumentar que el aborto debería ser ilegal. (Dubow se negó a ser entrevistado para esta historia, citando preocupaciones sobre ser citado erróneamente en la política del aborto.)

¿cuándo es la fertilización?,

el próximo siglo de la biología del desarrollo hizo las cosas aún más complicadas. Con la fertilización in vitro – – – la combinación de espermatozoides y óvulos en un laboratorio—los científicos podrían observar directamente el proceso de esperma que entra en el óvulo por primera vez. En realidad, se lleva a cabo durante 24 horas; una serie de cambios bioquímicos deben ocurrir antes de que el esperma pueda entrar. Dentro del cuerpo, la fertilización puede ocurrir horas o incluso días después de la inseminación, a medida que el esperma viaja por la trompa de Falopio., Este viaje también induce cambios en la membrana del espermatozoide, llamada capacitación, que lo preparan para fertilizar óvulos. (El descubrimiento de la capacitación artificial fue clave para hacer posible la fertilización in vitro. Como ha dicho el investigador de fertilización Harvey Florman, » la fertilización no tiene lugar en un momento de pasión. Se lleva a cabo al día siguiente en la lavandería o en la biblioteca.»

Pero incluso la fertilización no es un indicador de limpieza de nada., El siguiente paso es la implantación, cuando el óvulo fertilizado viaja por la trompa de Falopio y se adhiere al útero de la madre. «Hay una tasa increíblemente alta de óvulos fertilizados que no se implantan», dice Diane Horvath-Cosper, obstetra y ginecóloga en Washington, DC. Las estimaciones van del 50 al 80 por ciento, e incluso algunos embriones implantados abortan espontáneamente. La mujer podría nunca saber que estaba embarazada.

asumiendo que la fertilización y la implantación van perfectamente, los científicos pueden estar razonablemente en desacuerdo sobre cuándo comienza la personalidad, dice Gilbert., Un embriólogo podría decir gastrulación, que es cuando un embrión ya no puede dividirse para formar gemelos idénticos. Un neurocientífico podría decir cuándo se pueden medir las ondas cerebrales. Como médico, Horvath-Cosper dice: «He llegado a la conclusión de que la mujer embarazada puede decidir cuándo es una persona.»

El Umbral cambiante de viabilidad

Roe v.Wade permite el aborto hasta el punto en que un feto es viable fuera del útero. Pero eso tampoco es de mucha ayuda., Cuando Edward Bell, un neonatólogo del Hospital de niños de la Universidad de Iowa, comenzó a ejercer la medicina en los años 70, la línea era de 26 semanas. «El umbral ha disminuido en una semana por cada década», dice Bell. «En los años 90 todos estábamos seguros de que 24 semanas iba a ser el límite absoluto debido a la biología.»

pero a principios de este año, Bell publicó un artículo en el New England Journal of Medicine que muestra resultados razonablemente buenos en bebés prematuros nacidos a las 22 semanas de edad gestacional., Dos tecnologías clave han impulsado esa fecha: el uso de esteroides, que pueden acelerar el desarrollo fetal, y surfactantes que evitan que los pulmones colapsen después del nacimiento. Aún así, establecer un punto de corte absoluto para la viabilidad fetal es imposible. «Depende de cómo lo definas. ¿Sobreviven algunos bebés? ¿Medio sobrevivir? ¿O la mayoría de los bebés sobreviven?»Dice Bell. A las 22 semanas, muchos de los bebés que sobreviven terminan con problemas de salud o discapacidades permanentes.

Bell es cauteloso de que su investigación sea apropiada por el debate sobre el aborto., Para los médicos y científicos, la cuestión de cuándo comienza la vida no es una cuestión de reunir más pruebas. «La ciencia tiene muy poco que ver con la respuesta», dice Gilbert. Cada iteración y avance en el laboratorio hacen que la cuestión sea aún más competencia de los filósofos y teólogos. Y abogados.