vulcanización, proceso químico por el cual se mejoran las propiedades físicas del caucho natural o sintético; el caucho terminado tiene una mayor resistencia a la tracción y resistencia a la hinchazón y abrasión, y es elástico en un mayor rango de temperaturas. En su forma más simple, la vulcanización se produce calentando el caucho con azufre.
Biblioteca del Congreso, Washington, D. C. (Número de Archivo Digital: cph 3a09814)
el proceso fue descubierto en 1839 por el inventor estadounidense Charles Goodyear, quien también señaló la importante función de ciertas sustancias adicionales en el proceso., Tal material, llamado acelerador, hace que la vulcanización proceda más rápidamente o a temperaturas más bajas. Las reacciones entre el caucho y el azufre no se entienden completamente, pero en el producto, El azufre no se disuelve o dispersa simplemente en el caucho; se combina químicamente, principalmente en forma de enlaces cruzados, o puentes, entre las moléculas de cadena larga.,
en la práctica moderna, se emplean temperaturas de aproximadamente 140°-180° C, y además de azufre y aceleradores, generalmente se agrega negro de carbón u óxido de zinc, no solo como un extensor, sino para mejorar aún más las cualidades del caucho. Los antioxidantes también se incluyen comúnmente para retardar el deterioro causado por el oxígeno y el ozono. Ciertos cauchos sintéticos no son vulcanizados por azufre, pero dan productos satisfactorios con un tratamiento similar con óxidos metálicos o peróxidos orgánicos.