Stealth Secrets of the F-117 Nighthawk

su desarrollo se mantuvo en secreto durante 14 años, pero en 1991, el F-117 Nighthawk se había convertido en una palabra familiar.

los televidentes que sintonizaron la cadena de noticias por Cable (CNN) en la noche del 16 de enero de 1991, fueron tratados con una rara vista previa en vivo de las guerras por venir. Los corresponsales Bernard Shaw y Peter Arnett, transmitiendo en vivo desde su habitación en el Hotel Al-Rashid de Bagdad, cubrían el estado de alerta del Iraq de Saddam Hussein.,

cinco meses y medio después de que las fuerzas iraquíes invadieran el Emirato de Kuwait-y 17 horas después de la fecha límite para su retirada establecida por la coalición que se opone a ellos–Bagdad se había refugiado bajo la mayor concentración de defensas aéreas del mundo. Estos incluían 76 lanzadores de misiles tierra-aire (SAM) y casi 3.000 cañones de artillería antiaérea (AAA o triple-A).

los operadores de radar Iraquíes rastrearon los cielos sin luna en busca de la primera indicación de un avión que se aproximaba, pero no vieron nada., «Todavía no hemos escuchado ningún avión», señaló Shaw, preguntándose en voz alta si los bombarderos Boeing B-52 volaban tan alto que no se podía escuchar.

seiscientas cincuenta millas casi hacia el sur, en Khamis Mushayt en el suroeste de Arabia Saudita, los pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos del ala de combate táctico 37 también estaban pegados al noticiero de CNN. Dos horas antes, algunos de sus compañeros de escuadrón habían partido de la base aérea Rey Khalid en el primer ataque aéreo de la guerra., Uno de sus objetivos, ubicado en la ribera occidental del río Tigris, era la Torre de comunicaciones al-Kark de 370 pies, que transmitía la señal de televisión de CNN al mundo exterior. Ahora, a medida que se acercaba el tiempo estimado en target, cada hombre en King Khalid mantuvo un ojo en CNN y el otro en su reloj, contando regresivamente. Si todo hubiera ido de acuerdo a lo programado, la cadena saldría del aire now ¡ahora!

la necesidad de un avión que pudiera penetrar los sistemas modernos de Defensa Aérea había surgido de otro conflicto de Oriente Medio casi 20 años antes., En la Guerra de Yom Kippur de 1973, los aviones de combate McDonnell-Douglas F-4 Phantom volados por Israel sufrieron mucho de los SAMs Sa-6 guiados por radar de Egipto. En Vietnam, mientras tanto, la Fuerza Aérea de Estados Unidos estaba dedicando más de la mitad de sus aviones a la supresión de radar en lugar de bombardear. La primera solución real a estos problemas no llegaría hasta 1975. Vino de la fuente más probable, la División de proyectos avanzados de Lockheed-California – el famoso » Skunk Works.»Los ingenieros razonaron que las superficies curvas reflejan la energía en muchas direcciones, de la misma manera que una burbuja de jabón refleja la luz solar., Si las superficies de un avión fueran planas, como las facetas de un diamante, los reflejos podrían limitarse a las direcciones de elección de los diseñadores, es decir, lejos de los receptores enemigos. Los modelos probados al aire libre en las instalaciones de Lockheed en Palmdale corroboraron la hipótesis: incluso un pájaro encima de un modelo causó que su sección transversal de radar (RCS) se agrandara o «floreciera».»


Lockheed construyó dos aviones demostradores de tecnología bajo el nombre de código » Have Blue.,»Los dos prototipos eran aviones más pequeños, una cuarta parte del peso del F-117, con un barrido de alas de 72,5° y colas verticales inclinadas hacia adentro. (Lockheed Martin)

pero la facetación causó problemas de manejo para los pilotos, por lo que el líder del equipo de Skunk Works, Ben R. Rich, un cercano asociado de la brillante ingeniera de Lockheed, Kelly Johnson, y un veterano de los programas de aviones espías U–2 y SR-71 de la firma, aseguró la financiación del gobierno de dos prototipos voladores de tamaño completo bajo el nombre clave apropiadamente sin sentido «Have Blue».,»Revestidos con material absorbente de radar flexible (RAM), presentaban alas en flecha con aletas gemelas inclinadas hacia el interior, no por su capacidad supersónica, sino para evitar rebotar las señales reflejadas de vuelta a su fuente. Por la misma razón, las puertas de la cubierta de la cabina, el panel de acceso y el tren de aterrizaje tenían bordes dentados, dientes de sierra que tenían que encajar perfectamente al ras cuando estaban cerrados.

el mero reflejo del casco del piloto eclipsaría al resto del avión, por lo que el dosel también recibió un recubrimiento transparente para hacerlo impenetrable al radar., Del mismo modo, debido a que los radares modernos pueden mirar hacia abajo las entradas del motor para rebotar los retornos de las cuchillas del compresor altamente reflectantes (y en muchos casos identificarlas contando las cuchillas giratorias), las dos entradas del motor estaban cubiertas con una malla fina y opaca para el radar. Se rediseñaron las cabezas de los tornillos porque en un momento dado solo tres tornillos que no habían sido suficientemente apretados causaron que el RCS del jet floreciera.

El Radar, sin embargo, no es el único método popular de detección de aeronaves., Para reducir su vulnerabilidad a los misiles que buscan calor, los prototipos utilizaron escapes en forma de hendidura, protegidos desde abajo por una cola ancha y plana de «ornitorrinco». Los gases de escape surgieron en ventiladores fríos y difusos en lugar de Corrientes concentradas y calientes. Las aletas inclinadas también estaban destinadas a proteger los escapes del motor de los cazas enemigos que miraban desde arriba.

los prototipos fueron enviados a las instalaciones de alto secreto en Groom Dry Lake, en el rango de la Fuerza Aérea Nellis de tamaño Suizo al norte de Las Vegas, Nev., Hogar de los programas de pruebas U-2 y SR-71, así como del escuadrón «Red Hat», el establo de cazas MiG capturados, Groom Lake fue la elección natural para el nuevo programa «negro» (alto secreto) de la Fuerza Aérea.

El primer prototipo voló a principios de 1978. Naturalmente inestable y hecho aeronavegable solo en virtud de los controles computarizados, cuádruples redundantes, fly-by-wire, exhibió una rápida pérdida de velocidad en las actitudes de nariz hacia arriba, una alta velocidad de aterrizaje y una alta tasa de caída., Estos problemas finalmente demostraron su ruina cuando el piloto de pruebas de Lockheed, Bill Park, lo hizo saltar del suelo, bloqueando el equipo correcto a mitad de camino. Incapaz de aterrizar, quemó el exceso de combustible y se eyectó a 10.000 pies sobre el desierto de Nevada. El prototipo fue destruido, y Park, herido durante la expulsión, nunca voló de nuevo.

el segundo prototipo, sin embargo, fue un éxito, demostrando para todos los propósitos prácticos su invisibilidad al radar., Mostró a lo sumo un brillo nebuloso de radar de baja intensidad que era casi indistinguible en un alcance de radar del ruido de fondo hasta que el avión estaba dentro del alcance mínimo de lanzamiento de un misil terrestre. Solo la enorme antena Aerotransportada del Boeing E-3 Sentry AWACS (airborne warning and control system) y algunos radares terrestres de baja frecuencia y muy alta frecuencia tuvieron éxito en detectarlo, pero debido a sus grandes antenas, los dos últimos no son adecuados para el uso en el campo de batalla.,

debido a que el avión ofrecía inmunidad virtual al radar, la Fuerza Aérea rápidamente respaldó la producción de aviones de desarrollo a gran escala (FSD). El nuevo diseño reflejó las lecciones aprendidas durante el programa Have Blue. La potencia del motor se incrementó. Las entradas y los escapes estaban desconcertados e insonorizados para minimizar la emisión de ruido, en lugar del típico grito de turbina a reacción, un gemido agudo que se dice que hace ladrar a los perros antes de que el avión aparezca en el cielo., Las aletas hacia adentro de los prototipos en realidad habían actuado para reflejar las emisiones de calor de los escapes, por lo que las aletas del FSD se inclinaron hacia afuera en una cola «mariposa» en forma de V.


cinco aviones de «desarrollo a gran escala» fueron designados YF-117, con el primer caza haciendo su primer vuelo desde Groom Lake, Nevada, el 18 de junio de 1981. (Lockheed Martin)

las exigencias del combate, modificadas por los requisitos del sigilo, dictaron el resto del rediseño., Contrariamente a la mayoría de los diseños de aviones militares desde la década de 1950, el avión no llevaría radar, ya que incluso un radar inactivo actúa como un reflector. Incluso las antenas de radio normales que adornan los aviones convencionales se hicieron para retraerse debajo de la piel del avión cuando no estaban en uso.

Además, dado que los tanques de combustible externos y las armas afectarían negativamente a los RCS del avión, todo el combustible y las municiones se transportarían internamente. La capacidad limitada de los tanques de combustible internos podría superarse con el reabastecimiento aéreo., En lugar de llevar toneladas de bombas convencionales, el avión solo llevaría una o dos bombas «inteligentes» guiadas por láser. Esencialmente compuesto por una cabeza de Buscador y aletas unidas a una bomba estándar» tonta», las bombas inteligentes se dirigen a la luz láser infrarroja invisible brillada en el objetivo por el avión atacante. El resultado es un «error circular probable» (CEP: la distancia circular alrededor del objetivo en la que es probable que la bomba golpee), medible en pulgadas.

la Fuerza Aérea estaba ansiosa por un nuevo avión, habiendo perdido (temporalmente) su nuevo bombardero Boeing B-1 debido a los recortes del Gobierno., Naturalmente, la especulación en la prensa de aviación se centró en un bombardero de tamaño completo y tecnología avanzada. El nuevo avión podría haber escapado por completo a la atención, excepto que en 1980 la Casa Blanca aludió intencionalmente a su existencia. Si esto fue una estratagema del año electoral sigue siendo cuestionable. El nuevo avión-entonces popularmente conocido como el » stealth fighter «en lugar del»stealth bomber» –se convertiría en un tema de aviación durante la próxima década.

el nuevo avión recibió un nuevo nombre en código, «Senior Trend», así como la designación engañosa de F-117., La «serie Century» estadounidense de aviones de combate, comenzando con el norteamericano F-100 Super Sabre, supuestamente terminó con el General Dynamics F-111 Aardvark. En octubre de 1962, en interés de los servicios comunes, el Departamento de Defensa comenzó a renumerar sus aviones de combate, comenzando con F-1. Después del Northrop YF-17 (que se convirtió en el Northrop/McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet) llegó el Northrop F-20 Tigershark. Los periodistas de aviación naturalmente adivinaron que el caza furtivo fue designado F-19 para llenar el vacío de numeración., El origen de la designación F-117 es un misterio, pero comenzó a aparecer en los documentos de Lockheed sobre Senior Trend, y la Fuerza Aérea no vio ninguna razón para cambiarlo. Por lo menos, permitió a los portavoces del Gobierno negar plausiblemente la existencia de un F-19.

los primeros cazas stealth fueron volados por el avión de carga Lockheed C-5 Galaxy para preparar Dry Lake, donde tomaron el aire por primera vez en junio de 1981. La seguridad era, por decirlo suavemente, estricta. Se requirió que el personal de tierra no autorizado permaneciera en el interior cuando un avión sigiloso emergió de su hangar., Los vuelos de prueba se realizaban principalmente por la noche, y su horario estaba organizado para evitar los sobrevuelos de los satélites de reconocimiento soviéticos. El Nellis Range es también el hogar de los ejercicios de combate aéreo «Bandera Roja» de la Fuerza Aérea, que involucran aviones y pilotos de servicios de aviación militar estadounidenses y varios extranjeros. Esas otras aeronaves fueron mantenidas lejos de la zona Groom por una pantalla aerotransportada de aeronaves de seguridad.

a pesar del aumento del 33 por ciento del tamaño físico del F-117 sobre el prototipo, el RCS del stealth fighter midió entre .01 y .001 metros cuadrados-aproximadamente la de un pequeño pájaro., Por ejemplo, en comparación con un McDonnell Douglas F-4G Phantom típicamente utilizado para misiones antirradar «Wild Weasel», que tiene un RCS frontal de 6 metros, el F-117 fue capaz de acercarse un 90 por ciento a los radares de búsqueda basados en tierra, y un 98 por ciento más a los radares aéreos, antes de ser detectado.

Las pruebas aún estaban en marcha cuando la Fuerza Aérea ordenó un ala completa de la versión de producción de Senior Trend, el F-117A Nighthawk. Hasta la entrega de sus F-117A, los pilotos entrenaron en Vought A-7D Corsair IIs. El primer piloto militar en volar un Nighthawk fue el teniente coronel Alton C., Whitley, un veterano de Vietnam con experiencia en combate en el A-7 y el F-100 norteamericano, y ex comandante del escuadrón «agresor» de la Fuerza Aérea. «Cuando miré por primera vez», recuerda, » me recordó a algún tipo de avión de ‘Star Wars’. Pensé, ‘ chico, es este el siglo 21!'»

habiendo superado las instalaciones de Groom Lake, la unidad stealth–ahora oficialmente el 4450th Tactical Group–operaba desde el remoto campo de Aviación Tonopah Test Range en la esquina noroeste de Nellis Range., Aunque pasado por alto por tierra pública, la instalación de Tonopah estaba a unas 40 millas del desierto de la ciudad más cercana, lo suficientemente remota como para desalentar a todos, excepto a los observadores más persistentes. Los pilotos del 4450 volaron a Tonopah cada lunes a bordo de un avión fletado por el gobierno durante cuatro noches de entrenamiento antes de regresar a casa el viernes por la tarde.

en este momento, el segundo prototipo azul se había incendiado en el aire y se había estrellado, y el primer F-117A había sido retirado después de ir invertido y hacia atrás en el despegue. Ambos pilotos de prueba sobrevivieron., El primer incidente se atribuyó a una línea de combustible rota, y el segundo a los controles de cabeceo y guiñada inadvertidamente conectados. (Normalmente el sistema fly-by-wire del Nighthawk compensaba su inestabilidad tan bien que cuando un jet perdía un timón entero a alta velocidad, el piloto tenía que ser informado del hecho por el avión de persecución, después de lo cual aterrizó a salvo.)

con una carga de ala baja y límites g comparables a los del F-4, El F-117 se maneja bien., El apodo ampliamente publicitado «Goblin tambaleante» aparentemente deriva de sus características de» salida»: una vez fuera de control, no puede ser recuperado.

en junio de 1986 y de nuevo en octubre de 1987, los pilotos volaron sus Nighthawks en el suelo. Ambos incidentes se atribuyeron a la fatiga y desorientación del piloto. A pesar de los esfuerzos de la Fuerza Aérea de EE.UU. en sentido contrario, la palabra se filtró al mundo exterior. El interés público en el caza furtivo se había renovado en julio de 1986, cuando Testor Corporation lanzó un modelo de plástico curvilíneo de un «F-19», insistiendo en que era 80 por ciento preciso.,

finalmente, en noviembre de 1988, El Pentágono reveló públicamente una foto granulada y retocada notable principalmente por lo poco que reveló del F-117. Para entonces, el 4450th, ahora activado como el 37th Tactical Fighter Wing (los» Defenders of the Crossroads») y que consiste en el 415th y 416th Tactical Fighter squadrons (los» Nightstalkers «y» Ghost Riders», respectivamente) y el 417th Tactical Fighter Training Squadron (los» Bandits»), estaba listo para el combate., Dos veces, los cazas furtivos estaban a una hora de despegar para bombardear objetivos en Libia, solo para que sus misiones se cancelaran para evitar revelar su existencia. No fue hasta diciembre de 1989 y la invasión estadounidense de Panamá–operación Causa Justa–que el F-117A entró en acción.

repostando en el aire, seis Nighthawks se dirigieron a Panamá a través de Texas y el mar Caribe. Dos de estos eran aviones de respaldo, que se volvieron innecesarios. Dos más fueron asignados para apoyar a las tropas de las fuerzas especiales que intentaban secuestrar al General Manuel Noriega, pero su misión fue cancelada.,

la confusión sobre el cambio de último minuto resultó en una confusión sobre el objetivo restante, un cuartel que alberga dos batallones de tropas enemigas de élite. La intención no era matar, sino aturdir; el líder F-117A hizo precisamente eso con una sola bomba Mark 84 de 2.000 libras. Coloquialmente conocida como «el martillo», la bomba–con un radio letal de 400 pies y capaz de soplar tímpanos a media milla de distancia–explotó en un campo al lado de los cuarteles, confundiendo a los panameños. El segundo avión furtivo también alcanzó su punto de mira, que, sin embargo, resultó ser un error., Aún así, la Fuerza Aérea declaró la misión un éxito. Después de todo, los aviones stealth habían pasado desapercibidos en el radar Panameño.

el 17 de agosto de 1990, el ala 37 de combate táctico recibió un nuevo comandante–coronel al Whitley. «Cuatro horas después», recuerda el coronel, » llegó la palabra de desplegar nuestro primer escuadrón.»Los Estados Unidos y sus aliados planearon expulsar a los iraquíes de Saddam Hussein de Kuwait, por la fuerza si era necesario, y los Nightstalkers estuvieron entre las primeras unidades aliadas en desplegarse en Arabia Saudita.,

ubicada a 6.500 pies de altura en las montañas cerca del Mar Rojo, La base aérea King Khalid, apodada «Tonopah East», se había construido a finales de la década de 1970 a cambio de la entrega de cazas McDonnell — Douglas F–15 Eagle y centinelas aerotransportadas AWACS a Arabia Saudita. Debido a que la base estaba mucho más allá del alcance de los misiles balísticos Iraquíes Scud-B, los aviones stealth requerirían tres reabastecimientos en el aire cada uno para alcanzar su objetivo principal: el Centro de Bagdad.,


a 37th Tactical Fighter Wing F-117A refuels from a KC-10 tanker in route to Saudi Arabia. Los pilotos volaron sin parar, un vuelo de aproximadamente 18,5 horas-en ese momento, un récord para los cazas de un solo asiento. (U. S. Air Force)

«generalmente puse los F-117 contra los objetivos de Bagdad», declaró el jefe de planificación de la misión de la Fuerza Aérea, El General de Brigada Buster C. Glosson, «donde habríamos perdido aviones.»El personal de la misión incluía solo tres veteranos de combate: Whitley, su Subcomandante y un piloto de causa justa., Pero cinco meses después de que los F-117 fueran desplegados en Arabia Saudita, el incesante entrenamiento sobre el árido desierto de Nevada dio sus frutos. Los Nightstalkers y Ghost Riders cargaron 2 toneladas de bombas cada uno a través de más de 1,000 millas de desierto nocturno. Poco antes de las 3 A. M. hora local, el 17 de enero de 1991, ocho chorros negros llegaron, las luces apagadas y la radio en silencio, sobre Bagdad.

fue el capitán Marcel Kerdavid quien fue asignado para bombardear la torre al-Kark. «A pesar de que me sentí muy bien preparado con mi entrenamiento, estaba un poco preocupado por el avión», admitió más tarde., «Su sigilo no había sido probado en combate, y todos se preguntaban si esta cosa de sigilo realmente funcionaba o no.»The New ‘ Stealth Fighter’?

¿el ejército de EE.UU. tiene un nuevo programa de aviones «negros» en las obras? Desde mediados de la década de 1980, la prensa de aviación ha estado investigando rastros de papel del Pentágono y encuentros con testigos oculares con lo que puede ser el caza furtivo del próximo siglo.,

listado (quizás accidentalmente) en una solicitud de presupuesto del Pentágono de febrero de 1985 junto con los aviones espías SR-71 Blackbird y U-2 de Lockheed, el nombre en clave del proyecto, «Aurora», pudo haber sido pensado como una artimaña similar a la estratagema F-19–se había aplicado a un avión de patrulla marítima desarrollado para el ejército canadiense. Pero los canadienses ya habían recibido sus Auroras, y el Pentágono aparentemente todavía estaba desarrollando su Aurora, por un monto de 80 millones de dólares en el año fiscal 1986, aumentando casi treinta veces a alrededor de 2.3 mil millones de dólares en 1987.

normalmente, la Fuerza Aérea no tenía comentarios., Pero en 1988 estaba trabajando en un reemplazo para su avión de reconocimiento SR-71, que retiró con poca reticencia inusual en marzo de 1990. ¿Qué tipo de avión podría hacer obsoleto el crucero Mach 3-plus del SR-71 y el techo de 80.000 pies? Las concepciones de los artistas, algunas quizás deliberadamente engañosas, representan a súper Mirlos que pesan más de 150 toneladas, impulsados por turbo-ramrockets de ciclo variable que queman metano líquido o incluso hidrógeno líquido, recorriendo el borde del espacio a Mach 6. Según los relatos de testigos oculares, Aurora es más modesta, en tamaño si no en rendimiento.,

a principios de 1990, la revista Aviation Week y Space Technology reportaron un tráfico aéreo increíblemente ruidoso por la noche sobre la base Edwards de la Fuerza Aérea en California. Una fuente describió el sonido como «el cielo está abierto.»En junio de 1991, un auge sónico similar a los causados por los transbordadores espaciales que reingresaban a la atmósfera-y lo suficientemente fuerte como para registrarse en los sismógrafos–rodó a través del Sur de California. A juzgar por sus «huellas» sónicas, el objeto volaba hacia el enorme rango de la Fuerza Aérea de Nellis a más de Mach 3.,

la actividad también parece centrarse alrededor de la base aérea en el remoto Machrihanish en el oeste de Escocia (que estaba vinculada al F-117A antes de que el Nighthawk se hiciera público). En noviembre de 1991, por ejemplo, un controlador de tráfico aéreo de la Real Fuerza Aérea observó un blip de radar saliendo de Machrihanish en Mach 3. Y en agosto de 1989, al otro lado de Escocia, un ingeniero en una plataforma petrolera en el Mar del Norte observó una operación de reabastecimiento de combustible en el aire que involucraba un misterioso avión con forma, cuando se ve desde abajo, como un triángulo isósceles.

¿un nuevo avión espía Blackbird? Un futurista superfighter?, ¿Un prototipo de transporte supersónico, o incluso un avión aeroespacial para reemplazar al transbordador espacial? Solo una cosa es cierta: los equipos de diseño como Skunk Works nunca se duermen en los laureles. D. H.

anticipando un aguanieve de fuego antiaéreo, los planificadores de la misión habían asignado un segundo avión sigiloso para marcar el objetivo de Kerdavid y aligerar su carga de trabajo. (De hecho, la llegada previa de varios misiles de crucero Tomahawk había estimulado una ráfaga de triple-A, pero unos minutos antes de que los aviones furtivos llegaran por encima de las tripulaciones Iraquíes en realidad cesaron el fuego para enfriar sus armas., Cuando el rayo láser tocó el techo en forma de cúpula del Al-Kark, un visor de radar infrarrojo (FLIR) en la nariz del avión de Kerdavid captó la señal y la mostró en la pantalla de video de 8 pulgadas de la cabina. Usando un control de la yema del dedo en su palanca del acelerador, kerdavid fijó su punto de mira en el destello láser, y su sistema de armas proyectó una «cesta» imaginaria por encima de ella, en la que tendría que soltar la bomba para un golpe exitoso.,


un tejón Tupolev Tu-16 de la Fuerza Aérea Iraquí se encuentra en el punto de mira de un F-117. (Lockheed Martin)

diez segundos antes del lanzamiento, kerdavid golpeó el botón «pepinillo» que habilitó su sistema de armas. La bahía de bombas del Nighthawk se abrió y redujo su carga letal en el torbellino: una bomba guiada GBU-27a/B de 1 tonelada, diseñada especialmente para su uso por el F-117A.,

liberado de la necesidad de esquivar el fuego antiaéreo, Kerdavid (que recibió la estrella de plata por su hazaña) fue capaz de lanzar su bomba desde relativamente alto y cerca del Al-Kark. Inmediatamente se desvió hacia el norte, hacia su objetivo secundario, un búnker de mando en los suburbios de Taji. El segundo F-117 merodeó en la estación un poco más, usando su designador láser de radar infrarrojo (DLIR) montado en el vientre para marcar el objetivo de la bomba de Kerdavid mientras caía.

en su habitación en el Hotel Al-Rashid, los micrófonos de los reporteros de CNN captaron el creciente gemido de una advertencia de ataque aéreo., «Ahora las sirenas suenan por primera vez», señaló Peter Arnett. «Los iraquíes nos han informado us»

en ese instante, como de la nada, el GBU-27 de Kerdavid se estrelló contra el Al-Kark, perforando la mitad de la torre antes de explotar. Todo el edificio se rompió por la mitad, un espectáculo perdido para los televidentes de CNN y el personal de King Khalid porque la cadena se volvió negra rápidamente. Un enlace terrestre de solo audio que sobrevivió permitió a Arnett describir verbalmente el deslumbrante chorro de fuego de retorno sin rumbo que se elevaba sobre el horizonte de Bagdad. Los radares de los artilleros Iraquíes les dijeron que ningún avión estaba por encima de ellos.,

segundos más tarde otro F-117A GBU-27 golpeó directamente a través del Tigris desde el Al-Kark. Cayó por el techo de la central telefónica internacional de Bagdad de 12 pisos, conocida por los planificadores de la misión de la Fuerza Aérea como «AT&T Building» y el único objetivo en la ciudad programado para un doble impacto. Uno de esos planificadores fue el mayor del Escuadrón de cazas tácticos 415, Jerry Leatherman, quien 60 segundos después del primer ataque rodeó desde el noreste para lanzar un par de Mk de alta explosión. 84 jonrones desde tres millas a través del agujero en el techo del edificio., El primero fue un poco bajo, pero el segundo estaba muerto, y juntos demolieron los cuatro pisos superiores.

en rápida sucesión, tres oleadas de aviones furtivos señalaron sus objetivos con una precisión a la vez misericordiosa y despiadada: la Fuerza Aérea Iraquí y la sede del partido Ba’TH, los centros de control de la defensa aérea, el aeródromo de Rashid y otros objetivos de alto valor, incluidos dos de los palacios presidenciales de Saddam Hussein. Media hora después de los ataques iniciales, la ciudad perdió el conocimiento, probablemente no por las precauciones Iraquíes, sino porque la red eléctrica fue destruida., Pero Bagdad permaneció bien iluminada por el fuego triple-A.

de vuelta en King Khalid, las tripulaciones de tierra contaron ansiosamente los aviones que regresaban, el último de los cuales no aterrizó hasta después del amanecer. Milagrosamente, no sólo cada Nighthawk volver, pero ninguno de ellos llevaban tanto como un rasguño.

en las primeras 24 horas de la guerra, los 42 cazas furtivos en King Khalid–solo el 2,5 por ciento del total de aviones aliados desplegados en el Golfo–representaron el 31 por ciento de los objetivos atacados. Las estimaciones de daños fueron menores de lo esperado, en parte debido a una baja capa de niebla que oscureció a Baghad hacia el amanecer., La cobertura de nubes–tres veces el promedio estacional durante el curso de la guerra-no solo interfirió con las operaciones posteriores, sino que comprometió la invisibilidad de los chorros negros.

«Si estás justo encima de una cubierta de nubes, con la luna reflejándose en ella, realmente puedes sobresalir», explicó Leatherman. En un momento dado, un F-117A fue sombreado por lo que parecía ser un caza iraquí Dassault Mirage F1, brillando una luz de aterrizaje o un foco para adquirir visualmente el avión stealth. Un giro suave, sin embargo, rompió cualquier cerradura que el Iraquí tenía; eso fue lo más cercano que cualquier Halcón nocturno llegó a una pelea de perros sobre Irak.,


F-117 stealth fighters from the 37th Tactical Fighter Wing stand on the flight line with canopies raised following their return from Saudi Arabia and Operation Desert Storm. (Foto de la USAF)

Los Chorros negros fueron asignados consistentemente a los objetivos más peligrosos y de alta prioridad durante toda la guerra del Golfo. Estos incluían sitios de radar, lanzadores SAM y Scud, instalaciones de comando/control/comunicaciones enemigas, puentes, refugios de aviones endurecidos y búnkeres., Sus grabadoras de datos proporcionaron algunas imágenes de video espectaculares para publicistas de la Fuerza Aérea. Entre ellas figuraban una instalación de almacenamiento blindada de Scud destruida por una bomba guiada por láser que caía a través de un conducto de aire; una bomba que soplaba en la puerta de un búnker de municiones y una segunda bomba que volaba a través para explotar en su interior; y un GBU-27 que bajaba por el hueco de un ascensor para detonar en lo profundo del Cuartel General de la Fuerza Aérea Iraquí, haciendo estallar las cuatro paredes.

en última instancia, el mayor propósito servido por los ataques quirúrgicos de los Nighthawks, en oposición a los bombardeos indiscriminados, fue salvar vidas en ambos lados., Al manejar con éxito más del 40 por ciento de los objetivos estratégicos de las fuerzas de la coalición, los F-117 convencieron a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para hacer cambios significativos después de la guerra con el fin de adaptarse a la nueva tecnología y tácticas.

la 37A ala de combate táctico, redesignada como la 49a ala de combate táctico, reubicada de Tonopah a la base de la Fuerza Aérea Holloman, los analistas de la Fuerza Aérea de Nueva York hasta ahora no han encontrado ninguna manera de que la tecnología de sigilo pueda verse comprometida en el futuro previsible. En cualquier caso, el F-117A Nighthawk, el Skunk Works y Ben Rich tienen asegurado su lugar en la historia de la aviación., «Garantizamos entregar un avión que tendría características de sigilo, ser virtualmente indetectable por las tecnologías de radar conocidas de hoy en día, y ser capaz de entregar un sistema de armas con una precisión sin precedentes», dijo Rich. «Hemos hecho eso. Nuestros logros hablan por sí solos.»

Don Hollway of York, Pa., escribe con frecuencia para la historia de la aviación. Para lectura adicional: Stealth, por Doug Richardson; Desert Storm Air War, por Robert F. Dorr; y Aurora: The Pentagon’s Secret Hypersonic Spyplane, por Bill Sweetman.,

la historia fue publicada originalmente en la edición de marzo de 1996 de la revista Aviation History. Para más grandes artículos suscríbase hoy!

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