el 1 de mayo de 1960, el piloto de un avión espía U-2 estadounidense fue derribado mientras volaba en el espacio aéreo soviético. Las consecuencias del incidente resultaron en la cancelación de la Cumbre de París programada para discutir la situación actual en la Alemania dividida, la posibilidad de un tratado de control de armas o prohibición de ensayos, y la relajación de las tensiones entre la URSS y los Estados Unidos.,
ya en 1955, los funcionarios tanto en Moscú como en Washington se habían preocupado por las capacidades nucleares relativas de la Unión Soviética y los Estados Unidos. Dada la amenaza que la carrera de armamentos nucleares representaba para la seguridad nacional, los dirigentes de ambos países asignaron prioridad a la información sobre los progresos de la otra parte. En una conferencia celebrada en Ginebra en 1955, estados UNIDOS, El presidente Dwight Eisenhower propuso un plan de «cielos abiertos», en el que se permitiría a cada país sobrevolar al otro para realizar inspecciones aéreas mutuas de instalaciones nucleares y plataformas de lanzamiento. El líder soviético Nikita Jrushchov rechazó la propuesta, continuando con la política soviética establecida de rechazar las inspecciones internacionales en cualquier forma. Mientras tanto, Jrushchov también afirmó que la Unión Soviética había desarrollado numerosos misiles balísticos intercontinentales, lo que solo motivó al Gobierno de los Estados Unidos a buscar nuevas formas de verificar los desarrollos en el programa nuclear soviético.,
el programa del avión espía U – 2 surgió de estas preocupaciones. El U-2 era un avión especial de gran altitud que volaba a un techo de 70.000 pies. Debido a que volaba a tales alturas, se pensó que sería posible que los aviones pasaran sobre la Unión Soviética sin ser detectados por el radar en tierra. Era importante que no se detectaran los sobrevuelos, porque normalmente una invasión no autorizada del espacio aéreo de otro país se consideraba un acto de guerra. Operado a través de la agencia Central de inteligencia de Estados Unidos (CIA), el primer vuelo sobre Moscú y Leningrado (San Petersburgo) tuvo lugar el 4 de julio de 1956., Los vuelos continuaron intermitentemente durante los siguientes cuatro años. Más tarde se reveló que los soviéticos captaron los vuelos por radar, y los Estados Unidos perdieron un avión sobre la Unión Soviética en 1959, pero mientras no hubiera pruebas definitivas que conectaran los vuelos a los Estados Unidos, no había ninguna ventaja para los soviéticos para plantear la cuestión públicamente para no llamar la atención sobre la incapacidad Soviética para derribar los vuelos ofensivos.
el 1 de Mayo De 1960, la situación cambió., En la víspera de la Cumbre de París y durante las vacaciones del primero de Mayo, El piloto de la CIA Francis Gary Powers despegó de una base en Pakistán con destino a otra base en Noruega, con su planeada trayectoria de vuelo transgrediendo 2.900 millas de espacio aéreo soviético. Cerca de la ciudad de Sverdlovsk Oblast en los Montes Urales, el avión de Powers fue derribado por un misil soviético tierra-aire. Powers se eyectó y se lanzó en paracaídas al suelo, donde fue capturado por la KGB, y retenido para ser interrogado. El avión se estrelló, pero algunas partes fueron recuperadas y puestas en exhibición pública en Moscú como evidencia del engaño estadounidense.,
aunque la captura de poderes proporcionó a los soviéticos la prueba concreta de que Estados Unidos había estado realizando los vuelos, no quedó claro de inmediato cuál sería el impacto para la Cumbre de París. Al principio, y antes de tener confirmación de que Powers había sobrevivido, los funcionarios estadounidenses afirmaron que el U-2 había estado realizando un vuelo meteorológico de rutina, pero experimentó un mal funcionamiento de su sistema de suministro de oxígeno que había causado que el piloto se apagara y se desplazara sobre el espacio aéreo soviético., El 7 de mayo, sin embargo, Jrushchov reveló que Powers estaba vivo e ileso, y claramente no se había desmayado por la privación de oxígeno. Además, los soviéticos recuperaron el avión casi intacto, incluyendo el sistema de cámaras aéreas. Se hizo inmediatamente evidente que la historia de la encuesta meteorológica era un encubrimiento de un programa de espionaje. Jrushchov se había comprometido públicamente con la idea de la «coexistencia pacífica» con los Estados Unidos y la búsqueda de la distensión, por lo que desde su perspectiva, si EE.UU., El presidente Dwight Eisenhower negó cualquier conocimiento del programa de espionaje y los Estados Unidos se disculparon, él habría continuado la cumbre. El espionaje era común, y por supuesto, la Unión Soviética tenía sus propios agentes que informaban sobre los acontecimientos en los Estados Unidos. Eisenhower, sin embargo, se negó a emitir una disculpa formal a la Unión Soviética; había tomado un gran interés personal en el programa de aviones espía, y consideró la violación del espacio aéreo soviético y el reconocimiento de las instalaciones nucleares soviéticas lo suficientemente serio como para aprobar personalmente cada vuelo., El 11 de Mayo, Eisenhower finalmente reconoció su plena conciencia de todo el programa y del vuelo de los poderes en particular. Además, explicó que en ausencia de un acuerdo de «cielos abiertos», tales vuelos de espionaje eran un elemento necesario para mantener la defensa nacional, y que planeaba continuarlos.
la declaración de Eisenhower dejó a Jrushchov en una posición difícil. Si no hiciera nada, eso equivaldría a reconocer implícitamente el derecho de los Estados Unidos a espiar., Pero cualquier acción que Jrushchov tomara tenía el potencial de echar por tierra la próxima conferencia y sus planes más grandes para una distensión soviético-estadounidense. Finalmente, exigió que Eisenhower se disculpara por los vuelos pasados y prometa interrumpirlos como condición previa para entrar en las negociaciones planeadas sobre Alemania. La negativa de Eisenhower llevó a la delegación soviética a abandonar París justo cuando la cumbre estaba a punto de comenzar.
Después de un extenso interrogatorio por la KGB, Powers fue condenado por espionaje y sentenciado a tres años de prisión y siete más de trabajos forzados., En febrero de 1962, sin embargo, él y un estudiante estadounidense detenido fueron intercambiados por un espía soviético capturado, Rudolf Abel. Aunque Eisenhower se negó a terminar el programa U-2, fue rápidamente superado por la nueva tecnología, ya que las imágenes de satélite reemplazaron a las fotografías aéreas. Por su parte, Jrushchov abandonó sus intentos de cooperar con Eisenhower, optando en su lugar por esperar a la toma de posesión del nuevo presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, elegido para el cargo en noviembre de 1960.