În 1913, ca ofițer de limbă în Statele Unite, Nagano a studiat dreptul la Universitatea Harvard. Revenind în Japonia, a devenit cunoscut ca expert în Statele Unite. Ca atașat naval din Washington, d. c., între 1920 și 1923, a participat la Washington Conferință (1921-22), în care marile puteri au fost de acord să o destindere în Pacific și fix o aritmetice raport de 5:5:3 pentru (respectiv), Statele Unite ale americii, Marea Britanie și Japonia cu privire la numărul și cantitatea totală de capital (big-gun) navele care fiecare țară le-ar putea avea., Când marile puteri și-au reluat discuțiile de Dezarmare navală la Conferința navală de la Londra din 1930, Nagano a participat ca membru al Statului Major General Japonez. El a fost delegat șef japonez la Conferința navală de la Londra din 1935-36.Nagano a devenit ministru naval în 1936, comandant-șef al flotei în 1937 și șef de Stat Major naval în aprilie 1941, iar în această ultimă calitate a planificat și a dat comanda lansării atacului Pearl Harbor. Acest atac, care a scos o mare parte din Flota Pacificului american din acțiune, a costat forțele japoneze doar pierderi minore., Reputația lui Nagano a fost la apogeu după Pearl Harbor, și a devenit amiral de flotă în 1943; cu toate acestea, inversările militare ulterioare au provocat demiterea sa în februarie 1944. După încheierea războiului, Nagano și-a asumat responsabilitatea pentru atacul de la Pearl Harbor în fața Tribunalului Militar Internațional, dar a murit în urma unui atac de cord în timp ce era judecat.