Bardem a remarcat într-un rol mic în primul său film major, the Ages of Lulu, când avea 21 de ani, în care a apărut împreună cu mama sa, Pilar Bardem. Bigas Luna, regizorul Lulu, a fost suficient de impresionat pentru a-i oferi rolul principal masculin în următorul său film, Jamón Jamón în 1992, în care Bardem a jucat un model de lenjerie și taurier. Filmul, care a jucat și un adolescent Penélope Cruz, a fost un succes internațional major. Apoi a jucat din nou în următorul film al lunii Golden Balls (1993).,talentul lui Bardem nu a trecut neobservat în lumea vorbitoare de limbă engleză. În 1997, John Malkovich a fost primul care l-a abordat, apoi un tânăr de 27 de ani, pentru un rol în limba engleză, dar actorul spaniol a refuzat oferta, deoarece engleza lui era încă slabă. Primul său rol de limbă engleză a venit în același an, în cu regizorul Álex de la Iglesia Perdita Durango, jucând un jefuitor de bănci care practică santería. După ce a jucat în aproximativ două duzini de filme din țara sa natală, a câștigat recunoașterea internațională în Before Night Falls al lui Julian Schnabel în 2000, portretizând poetul cubanez Reinaldo Arenas., El a primit laude de la idolul său Al Pacino; mesajul lăsat de Pacino pe robotul telefonic al lui Bardem a fost ceva pe care îl consideră unul dintre cele mai frumoase daruri pe care le-a primit vreodată. Pentru acest rol, a primit o nominalizare la Premiul Oscar pentru cel mai bun Actor, primul pentru un spaniol. Imediat după aceea, el a refuzat rolul lui Danny Witwer în Minority Report, care în cele din urmă a mers la Colin Farrell. În schimb, în 2002, Bardem a jucat în debutul regizoral al lui Malkovich, The Dancer Upstairs., Malkovich l-a avut inițial în minte pe Bardem pentru rolul asistentului detectivului, dar timpul filmului care încerca să găsească finanțare i-a oferit lui Bardem timp să învețe limba engleză și să preia rolul principal al detectivului. „Îi voi fi întotdeauna recunoscător pentru că mi-a oferit cu adevărat prima mea șansă de a lucra în engleză”, a spus Bardem despre Malkovich.,

Bardem a câștigat cel Mai bun Actor la Festivalul de Film de la Veneția pentru rolul său din Mar Adentro (2004), lansat în Statele Unite În Mare, în care a portretizat tetraplegic transformat sinucidere asistată activist Ramón Sampedro. El și-a făcut de la Hollywood debut într-o scurtă apariție ca un lord al crimei, care invocă lui Tom Cruise hitman pentru a face treaba murdară de dispecerizare martori în drama Garanție., Joacă în filmul din 2006 al lui Miloš Forman, fantomele lui Goya, alături de Natalie Portman, unde joacă un călugăr răsucit în timpul Inchiziției spaniole.în 2007, Bardem a jucat în două adaptări de film: frații Coen’ No Country for Old Men și adaptarea romanului columbian Love in the Time of holera cu Giovanna Mezzogiorno de Gabriel García Márquez. În nici o țară pentru bătrâni, el a jucat un asasin sociopat, Anton Chigurh. Pentru acest rol, a devenit primul spaniol care a câștigat un premiu Oscar pentru cel mai bun Actor în rol secundar., De asemenea, a câștigat un premiu Globul de aur și Screen Actors Guild (SAG) pentru cel mai bun Actor în rol secundar, premiul Critics’ Choice pentru cel mai bun Actor în rol secundar și Premiul BAFTA al Academiei Britanice de Film și televiziune din 2008 pentru cel mai bun Actor în rol secundar. Bardem predă cuvântul de marcă al lui Chigurh, ” ce treabă ai tu de unde sunt eu, prietene?”(ca răspuns la interogarea proprietarului magazinului, „Ya’ ll gettin ‘ orice ploaie drumul tau?”), a fost numit Top HollyWORDIE din 2007 în sondajul anual realizat de Global Language Monitor. Chigurh a fost numit nu., 26 în revista Entertainment Weekly 2008″ 50 cei mai josnici răufăcători din istoria filmului ” listă. Opera vieții lui Bardem a fost onorată la Premiile Gotham din 2007, produse de Independent Feature Project.Francis Ford Coppola l-a desemnat pe Bardem ca moștenitor al lui Al Pacino, Jack Nicholson și Robert De Niro, referindu-se la Bardem ca fiind ambițios, flămând, care nu dorește să-și facă griji în privința lui Bardem.odihnește-te pe lauri și întotdeauna”încântat să facă ceva bun.,”Bardem a fost atașat pentru a juca rolul mentorului lui Tetro în filmul lui Coppola Tetro, dar regizorul a simțit că personajul ar trebui să fie feminin, așa că a fost înlocuit de colegul spaniol Carmen Maura. Bardem a fost inițial distribuit pentru a juca cineastul fictiv Guido Contini în adaptarea cinematografică a muzicalului Broadway Nine, dar a renunțat din cauza epuizării. Partea în cele din urmă a mers la Daniel Day-Lewis. A jucat alături de Penélope Cruz și Scarlett Johansson în Vicky Cristina Barcelona (2008) de Woody Allen.,

În 2010, el a fost premiat pentru cel Mai bun Actor la Festivalul de la Cannes pentru rolul din „Biutiful”, regizat de Alejandro González Iñárritu, care a scris în mod special filmul cu Bardem în minte. După ce a fost trecut cu vederea de globuri și SAG, Bardem a fost neașteptat nominalizat la Oscar pe 25 ianuarie 2011, devenind primul nominalizat pentru cel mai bun Actor în limba spaniolă vreodată., A câștigat cel de-al 5-lea premiu Goya, de data aceasta pentru cel mai bun Actor din Biutiful, dedicând Victoria soției sale, Penélope Cruz, și fiului nou-născut. În același timp, i s-a oferit rolul principal al „Gunslinger” Roland Deschain în adaptarea lui Ron Howard a romanelor Dark Tower ale lui Stephen King. Dacă ar fi semnat, ar fi jucat și în serialul TV. Apoi, Eon Productions i-a oferit un rol de răufăcător Raoul Silva în filmul James Bond, Skyfall., Cu Universal decide să nu meargă mai departe cu adaptarea ultra-ambițioasă a seriei Stephen King 7-roman, și să se încheie luni de speculații, Bardem a confirmat oficial rolul său în Skyfall în timpul unui interviu cu Christiane Amanpour pentru Nightline ABC.

Bardem a primit cea de-a 2484-a stea a Hollywood Walk of Fame pe 8 noiembrie 2012. Steaua este situată în afara teatrului El Capitan.cu filmul său Sons of the Clouds: The Last Colony (2012), el a demonstrat suferința poporului Sahrawi în lagărele de refugiați., El a denunțat public ONU că nu dorește să rezolve definitiv criza umană de acolo.

Bardem l-a portretizat pe principalul antagonist, Armando Salazar, în Pirații din Caraibe din 2017: Dead Men Tell No Tales, al cincilea film din serie. În septembrie 2017, Bardem a jucat alături de Jennifer Lawrence, Michelle Pfeiffer și Ed Harris în filmul de groază Mother! de la regizorul Darren Aronofsky, care se concentrează pe un cuplu ale cărui vieți sunt perturbate de sosirea unor oaspeți neașteptate.,în 2018, Bardem a apărut pe ecran împreună cu soțul său, Penélope Cruz, în noul lungmetraj al lui Asghar Farhadi, Everybody Knows.Bardem va juca rolul monstrului lui Frankenstein în remake-ul din 2019 al filmului The Bride of Frankenstein, regizat de Bill Condon. În februarie 2019, Bardem a fost distribuit ca Stilgar în viitorul film Denis Villeneuve dune. El este setat pentru a juca Regele Triton în acțiune live Disney/film CGI, The Little Mermaid., În ianuarie 2021, Bardem și Nicole Kidman au intrat în negocieri pentru a juca în Amazon Studios și Aaron Sorkin ‘ s Being the Ricardos, unde vor juca Desi Arnez și Lucille Ball.