în vara anului 2015, la o conferință științifică din New Hampshire, discutam cu un biolog pe nume John McCutcheon când un tânăr cercetător japonez excitat a venit și s-a prezentat. Numele lui a fost Yu Matsuura, și ca McCutcheon, el a studiat microbii care trăiesc în interiorul cicadas—bug-uri stout, care sunt cunoscute pentru cântecele lor tare. El a găsit ceva care a fost pe cale să arunce în aer mintea lui McCutcheon.,cicadele se hrănesc cu seva de plante—o dietă bogată în zahăr, dar săracă în alți nutrienți esențiali. Cicadele se confruntă cu ajutorul bacteriilor domesticite, care trăiesc în interiorul celulelor lor. Acești așa-numiți endosymbionți acționează ca suplimente alimentare vii, oferind gazdelor lor de insecte nutrienții care lipsesc din mesele lor. Majoritatea cicadelor au două astfel de bacterii: Sulcia și Hodgkinia. Dar în majoritatea speciilor japoneze studiate de Matsuura, Hodgkinia lipsea. El nu a putut găsi nici o urmă de ADN-ul său.Hodgkinia nu este opțională., Face vitamine esențiale și alți nutrienți pe care Sulcia nu le poate. Dacă într-adevăr a fost absent, un alt microb trebuie să fi suplimentat cicadele în locul său. „Dar indiferent de ce am încercat, nu am putut găsi alte bacterii—doar Sulcia”, spune Matsuura, care lucrează la Universitatea din Ryukyus. „Am fost confuz. M-am gândit că poate am făcut ceva greșit.totul a devenit clar atunci când a folosit un microscop pentru a examina organele în care cicadele își adăpostesc microbii. În cadrul acestor structuri rotunde, Matsuura a văzut celulele unei ciuperci străine., La început, el a crezut că cicadele au luat o infecție fungică, dar a găsit aceleași celule la fiecare specie care nu avea Hodgkinia. Aceste insecte au adoptat în mod clar un fel de ciupercă și au transformat-o într-un endosymbiont care a înlocuit bacteria lipsă.și când Matsuura a secvențiat ADN-ul noului simbiont, și-a dat seama că a fost probabil ultima ciupercă la care s-ar fi așteptat cineva. După cum McCutcheon mi-a spus mai târziu, „a fost un cordyceps nenorocit.”

ciupercile Cordyceps excelează la infectarea și uciderea insectelor., O specie particulară, Ophiocordyceps unilateralis, a devenit faimoasă pentru capacitatea sa de a transforma furnicile în zombi. Crește prin corpul unei furnici, creând o rețea de filamente care comandă mușchii insectelor. Apoi obligă furnica să urce pe o tulpină de plantă și să-și prindă fălcile pe partea inferioară a unei frunze. Odată ce furnica este în poziție, ciuperca trimite un tulpină lungă prin cap, culminând cu o minge plină de spori care plouă în jos și lovesc colegii de colonie ai furnicii în timp ce merg în călătoriile lor de căutare a hranei. În acest fel, ciuperca zombie poate revendica o întreagă colonie., Excelează și la infiltrarea culturii populare: este organismul din spatele Monștrilor din ultimul dintre noi și zombii fetei cu toate darurile.ciupercile pe care Matsuura le-a descoperit în cicade sunt toate rude apropiate ale acestei specii care ucide furnici—toate fac parte din același gen de Ophiocordyceps. Și asta, pentru a spune direct, este extraordinar. Chiar și atunci când aceste ciuperci nu se comportă ca niște păpuși sinistre, ele încă acționează ca niște paraziți ucigași. Gazdele lor aproape întotdeauna sfârșesc moarte, cu tulpini cu vârf de spori erupând din cadavrele lor.,și totuși, Matsuura a arătat că cicadele au domesticit Ophiocordyceps, transformându-l într-o parte esențială a propriilor corpuri. Este ca și cum ai descoperi că Darth Vader este noua mascotă a Jedi-ului sau că Jokerul l-a înlocuit pe Alfred ca majordom al lui Batman.mulți microbi benefici evoluează din strămoși paraziți, iar decalajul dintre aceste două stiluri de viață este mai mult un continuum. „Atât de des, vrem să folosim definiții alb-negru pentru a defini aceste asociații între gazde și microbi”, spune Nichole Broderick de la Universitatea din Connecticut., „Acest studiu este o mare amintire a Gri-ului biologiei.”

este, de asemenea, un memento că ciupercile sunt importante. „Ar putea fi util să le privim ca parte a microbiomului unui organism, în loc să ne concentrăm doar pe bacterii, așa cum se face în majoritatea studiilor”, adaugă Charissa de Bekker de la Universitatea din Florida Centrală.cicadele întâlnesc cu siguranță o mulțime de ciuperci. Ei își petrec cea mai mare parte a vieții în subteran și sunt înconjurați constant de ciuperci care trăiesc în sol., Acestea includ mai multe specii de Ophiocordyceps care se specializează în parazitarea cicadelor și nimic altceva. Matsuura suspectează că unele dintre aceste ciuperci au suferit mutații în tulpini mai slabe, care au stabilit infecții ușoare și cronice în sângele cicadelor, fără a le ucide pur și simplu. Aceste tulpini au ajuns să coexiste cu gazdele lor. Poate că prezența lor a conferit un fel de beneficiu, cum ar fi rezistența la infecții virale. Și poate chiar au salvat o parte din greieri de la dispariție.vă amintiți de Hodgkinia, simbiontul bacterian pe care se bazează cicadele?, Pe măsură ce partenerii merg ,este „într-adevăr merge pe șine”, spune McCutcheon. El a arătat că acest singur microb tinde să se împartă în ceea ce sunt efectiv mai multe specii fiice. Un singur greier ar putea avea zeci de aceste microbi fiica. Fiecare dintre acestea conține doar câteva dintre genele strămoșilor săi. Nici unul dintre ei nu poate supraviețui pe cont propriu, dar sunt colectiv esențiali pentru supraviețuirea insectei.această mizerie haotică lasă cicada într-o poziție precară., Dacă Hodgkinia continuă să se fractureze în bucăți tot mai mici, unele dintre aceste piese s-ar putea să nu mai funcționeze corect sau să dispară în întregime. În acest caz, bacteria nu ar mai putea furniza cicada cu substanțele nutritive de care are nevoie. Cicada ar dispărea, cu excepția cazului în care poate atinge o altă sursă de nutrienți—o sursă, probabil, ca ciupercile Ophiocordyceps benigne care circulă prin corpul său. Aceste ciuperci pot face toți aminoacizii și vitaminele de care au nevoie cicadele. Când Hodgkinia a lăsat în cele din urmă insectele, Ophiocordyceps—cel mai puțin probabil dintre parteneri—ar fi putut crește.,cicadele japoneze au recrutat Ophiocordyceps în cel puțin trei ocazii diferite. Și alți oameni de știință, inclusiv supraveghetorul lui Matsuura, Takema Fukatsu, au găsit alte câteva cazuri în care insectele care suge seva au format parteneriate cu acești paraziți infami.

„imaginea de ansamblu este o tapiserie a diverșilor simbionți microbieni care sosesc și pleacă”, spune Nancy Moran de la Universitatea Texas din Austin. „Și probabil că ar trebui să existe o groapă de fire asemănătoare fantomelor în fundal, a tuturor gazdelor care au dispărut din cauza dependenței de partenerii decrepiți.”