La Amistad este o navă de sclavi care transportă Africani capturați din Cuba spaniolă în Statele Unite în 1839. Joseph Cinqué, un lider al africanilor, conduce o revoltă și preia nava. Răsculații cruță viețile a doi navigatori spanioli pentru a-i ajuta să navigheze nava înapoi în Africa. În schimb, navigatorii direcționează greșit africanii și navighează direct spre nord, spre coasta de est a Statelor Unite, unde nava este oprită de marina americană, iar africanii supraviețuitori sunt închiși ca sclavi fugari.,într-o țară necunoscută și nu vorbesc un singur cuvânt de limba engleză, africanii se găsesc într-o luptă juridică. Statele Unite avocat William S. Holabird aduce acuzații de piraterie și crimă. Secretarul de stat John Forsyth, în numele președintelui Martin Van Buren (care face campanie pentru realegere), reprezintă afirmația guvernului spaniol că africanii sunt proprietatea Spaniei pe baza unui tratat. Doi ofițeri Navali, Thomas R. Gedney și Richard W. Meade, îi revendică ca salvare, în timp ce cei doi navigatori spanioli, Pedro Montez și Jose Ruiz, produc dovada achiziției., Un avocat pe nume Roger Sherman Baldwin, angajat de aboliționistul Lewis Tappan și asociatul său negru Theodore Joadson, decide să-i apere pe Africani.Baldwin susține că africanii au fost capturați în Sierra Leone britanică pentru a fi vânduți ilegal în America. Baldwin dovedește prin documente găsite ascunse la bordul La Amistad că poporul African a fost inițial marfă aparținând unei nave de sclavi portugheze, Tecora. Prin urmare, africanii erau cetățeni liberi ai unei alte țări și nu sclavi deloc., Având în vedere aceste dovezi, personalul Președintelui Van Buren a înlocuit judecătorul care prezidează cazul cu judecătorul Coglin, care este mai tânăr și considerat a fi impresionabil și ușor influențat. În consecință, căutând să facă cazul mai personal, la sfatul fostului președinte American (și avocat) John Quincy Adams, Baldwin și Joadson îl găsesc pe James Covey, un fost sclav care vorbește atât Mende, cât și engleza., Cinque își spune povestea la proces: Cinque a fost răpit de comercianții de sclavi din afara satului său și ținut în fortăreața de sclavi din Lomboko, unde mii de captivi au fost ținuți sub pază grea. Cinque și mulți alții au fost apoi vânduți la Tecora, unde au fost ținuți în brigada navei. Captivii au fost bătuți și biciuiți și, uneori, li s-a dat atât de puțină mâncare încât au trebuit să mănânce mâncarea de pe fețele celuilalt. Într-o zi, cincizeci de captivi au fost aruncați peste bord. Mai târziu, nava a ajuns în Havana, Cuba. Acei captivi care nu au fost vânduți la licitație au fost predați La La Amistad.,avocatul Statelor Unite Holabird atacă „povestea” lui Cinqué de a fi capturat și ținut în cetatea sclavilor și, în special, pune la îndoială aruncarea încărcăturii prețioase peste bord. Holabird susține că Cinque ar fi putut fi făcut sclav al datoriilor de către colegii săi Sierra Leoneeni. Cu toate acestea, ferventul aboliționist al Marinei Regale, căpitanul Fitzgerald din Escadrila Africii de Vest, susține contul lui Cinqué. Baldwin arată din inventarul Tecorei că numărul persoanelor africane luate ca sclavi a fost redus cu cincizeci., Fitzgerald explică faptul că unele nave de sclavi atunci când sunt interzise fac acest lucru pentru a scăpa de dovezile crimei lor. Dar în cazul Tecorei, au subestimat cantitatea de provizii necesare călătoriei lor. Pe măsură ce tensiunea crește, Cinqué se ridică de pe scaun și spune în mod repetat: „dă-ne, noi liberi!”

judecătorul coglin conduce în favoarea africanilor. După presiunea senatorului John C. Calhoun din Carolina de Sud asupra președintelui Van Buren, cazul este atacat la Curtea Supremă. În ciuda refuzului de a ajuta atunci când cazul a fost prezentat inițial, Adams este de acord să ajute cu cazul., La Curtea Supremă, el face o pledoarie pasională și elocventă pentru eliberarea lor și are succes.Cetatea sclavului lomboko este eliberată de marinarii regali sub comanda căpitanului Fitzgerald. După ce toți sclavii sunt îndepărtați din cetate, Fitzgerald ordonă tunului navei să o distrugă. Apoi îi dictează o scrisoare lui Forsyth spunând că are dreptate-Fortăreața sclavilor nu există.din cauza eliberării africanilor, Van Buren își pierde campania de realegere, iar tensiunea se acumulează între Nord și Sud, care în cele din urmă culminează cu Războiul Civil.,