Relativismo Cultural

según George E. Marcus y Michael M. J. Fischer:

la antropología social y cultural del siglo XX ha prometido a sus lectores, en gran parte occidentales, una ilustración en dos frentes. El uno ha sido el rescate de distintas formas culturales de vida de un proceso de aparente occidentalización global. Con su atractivo romántico y sus intenciones científicas, la antropología ha defendido la negativa a aceptar esta percepción convencional de homogeneización hacia un modelo occidental dominante.,

el relativismo Cultural fue, en parte, una respuesta al etnocentrismo Occidental. El etnocentrismo puede tomar formas obvias, en las que uno cree conscientemente que las artes de su pueblo son las más bellas, los valores más virtuosos y las creencias las más veraces. Franz Boas, originalmente entrenado en física y geografía, y fuertemente influenciado por el pensamiento de Kant, Herder y von Humboldt, argumentó que la cultura de uno puede mediar y, por lo tanto, limitar las percepciones de uno de maneras menos obvias., Boas entendió que la «cultura»incluye no solo ciertos gustos en la comida, el arte y la música, o creencias sobre la religión; asumió una noción mucho más amplia de Cultura, definida como:

la totalidad de las reacciones y actividades mentales y físicas que caracterizan el comportamiento de los individuos que componen un grupo social colectiva e individualmente en relación con su entorno natural, a otros grupos, a los miembros del grupo en sí, y de cada individuo a sí mismo.,

Esta visión de la cultura enfrenta a los antropólogos con dos problemas: primero, cómo escapar de los vínculos inconscientes de la propia cultura, que inevitablemente sesgan nuestras percepciones y reacciones al mundo, y segundo, cómo dar sentido a una cultura desconocida. El principio del relativismo cultural obligó a los antropólogos a desarrollar métodos innovadores y estrategias heurísticas.,

como herramienta metodológicaeditar

entre la primera y la Segunda Guerra Mundial, el relativismo cultural fue la herramienta central para los antropólogos estadounidenses en este rechazo de las pretensiones occidentales de universalidad, y el rescate de las culturas no occidentales. Funcionó para transformar la epistemología de Boas en lecciones metodológicas.

esto es más obvio en el caso del lenguaje., Aunque el lenguaje es comúnmente considerado como un medio de comunicación, Boas llamó la atención especialmente sobre la idea de que también es un medio de categorizar experiencias, la hipótesis de que la existencia de diferentes idiomas sugiere que las personas categorizan, y por lo tanto experimentan, el lenguaje de manera diferente (esta visión se desarrolló más plenamente en la hipótesis de la relatividad lingüística).

Por lo tanto, aunque todas las personas perciben la radiación visible de la misma manera, en términos de un continuo de color, las personas que hablan diferentes idiomas cortan este continuo en colores discretos de diferentes maneras., Algunos idiomas no tienen una palabra que corresponda a la palabra inglesa green. Cuando a las personas que hablan estos idiomas se les muestra un chip verde, algunos lo identifican usando su palabra para azul, otros lo identifican usando su palabra para amarillo. Así, el estudiante de Boas, Melville Herskovits, resumió el principio del relativismo cultural así: «los juicios se basan en la experiencia, y la experiencia es interpretada por cada individuo en términos de su propia enculturación.»

Boas señaló que los científicos crecen y trabajan en una cultura particular, y por lo tanto son necesariamente etnocéntricos., Él proporcionó un ejemplo de esto en su artículo de 1889, «on Alternating Sounds» un número de lingüistas en la época de Boas habían observado que los hablantes de algunas lenguas nativas americanas pronunciaban la misma palabra con diferentes sonidos indiscriminadamente. Pensaron que esto significaba que las lenguas estaban desorganizadas y carecían de reglas estrictas para la pronunciación, y lo tomaron como evidencia de que las lenguas eran más primitivas que las suyas., Boas, sin embargo, señaló que las pronunciaciones variantes no eran un efecto de la falta de organización de los patrones de sonido, sino un efecto del hecho de que estos idiomas organizaban los sonidos de manera diferente al inglés. Los idiomas agruparon sonidos que se consideraban distintos en inglés en un solo sonido, pero también tenían contrastes que no existían en inglés. Luego argumentó el caso de que los nativos americanos habían estado pronunciando la palabra en cuestión de la misma manera, consistentemente, y la variación solo era percibida por alguien cuyo propio idioma distingue esos dos sonidos., El estudiante de Boas, el lingüista Edward Sapir, más tarde señaló también que los hablantes de inglés pronuncian sonidos de manera diferente incluso cuando piensan que están pronunciando el mismo sonido, por ejemplo, pocos hablantes de inglés se dan cuenta de que los sonidos escritos con la letra ⟨t⟩ en las palabras tick and stick son fonéticamente diferentes, el primero generalmente affricado y el otro aspirado—un hablante de un idioma donde este contraste es significativo instantáneamente los percibiría como sonidos diferentes y tendería a no verlos como realizaciones diferentes de un solo fonema.,

Los estudiantes de Boas no solo se basaron en su compromiso con la filosofía alemana. También involucraron el trabajo de filósofos y científicos contemporáneos, como Karl Pearson, Ernst Mach, Henri Poincaré, William James y John Dewey en un intento de pasar, en palabras del estudiante de Boas, Robert Lowie, de «una etapa ingenuamente metafísica a una epistemológica» como base para revisar los métodos y teorías de la antropología.,

Boas y sus estudiantes se dieron cuenta de que si iban a realizar investigaciones científicas en otras culturas, tendrían que emplear métodos que les ayudaran a escapar de los límites de su propio etnocentrismo. Uno de esos métodos es el de la etnografía: básicamente, abogaban por vivir con personas de otra cultura durante un período prolongado de tiempo, para que pudieran aprender el idioma local y ser culturizados, al menos parcialmente, en esa cultura.,

en este contexto, el relativismo cultural es una actitud de fundamental importancia metodológica, ya que llama la atención sobre la importancia del contexto local en la comprensión del significado de determinadas creencias y actividades humanas. Así, en 1948 Virginia Heyer escribió: «la relatividad Cultural, para expresarla en la abstracción más descarnada, establece la relatividad de la parte al todo. La parte gana su importancia cultural por su lugar en el todo, y no puede retener su integridad en una situación diferente.,»

como herramienta heurísticaeditar

otro método fue la etnología: comparar y contrastar una amplia gama de culturas como sea posible, de una manera sistemática e imparcial. A finales del siglo XIX, este estudio ocurrió principalmente a través de la exhibición de artefactos materiales en museos. Los curadores generalmente asumieron que causas similares producen efectos similares; por lo tanto, para comprender las causas de la acción humana, agruparon artefactos similares, independientemente de su procedencia., Su objetivo era clasificar artefactos, como organismos biológicos, según familias, géneros y especies. Las exhibiciones organizadas así del Museo ilustrarían la evolución de la civilización de sus formas más crudas a sus más refinadas.,

en un artículo en la revista Science, Boas argumentó que este enfoque de la evolución cultural ignoraba una de las principales contribuciones de Charles Darwin a la teoría evolutiva:

es solo desde el desarrollo de la teoría evolutiva que quedó claro que el objeto de estudio es el individuo, no las abstracciones del individuo bajo observación. Tenemos que estudiar cada espécimen Etnológico individualmente en su historia y en su medio…., Al considerar un solo implemento fuera de su entorno, fuera de otras invenciones de las personas a las que pertenece, y fuera de otros fenómenos que afectan a esas personas y sus producciones, no podemos entender sus significados…. Nuestro objection…is, esa clasificación no es una explicación.

Boas argumentó que aunque causas similares producen efectos similares, causas diferentes también pueden producir efectos similares. En consecuencia, artefactos similares encontrados en lugares distintos y distantes pueden ser el producto de causas distintas., En contra del método popular de dibujar analogías para llegar a generalizaciones, Boas argumentó a favor de un método inductivo. Sobre la base de su crítica de las exhibiciones de museos contemporáneos, Boas concluyó:

en mi opinión, el objeto principal de las colecciones etnológicas debe ser la difusión del hecho de que la civilización no es algo absoluto, sino que es relativa, y que nuestras ideas y concepciones son verdaderas solo en la medida en que nuestra civilización va.,

El estudiante de Boas Alfred Kroeber describió el ascenso de la perspectiva relativista de la siguiente manera:

Ahora bien, mientras que parte del interés en (la llamada ciencia de la cultura solial) la antropología en sus primeras etapas estaba en lo exótico y lo fuera del camino, sin embargo, incluso esta motivación anticuaria en última instancia contribuyó a un resultado más amplio. Los antropólogos tomaron conciencia de la diversidad de la cultura. Comenzaron a ver la tremenda gama de sus variaciones., Desde que comenzaron a concebirla como una totalidad, como ningún historiador de un período o de un solo pueblo era probable que lo haga, ni cualquier analista de su propio tipo de civilización solo. Se dieron cuenta de la cultura como un «universo», o vasto campo en el que nosotros de hoy y nuestra propia civilización ocupan solo un lugar de muchos. El resultado fue una ampliación de un punto de vista fundamental, un alejamiento del etnocentrismo inconsciente hacia la relatividad., Este cambio de egocentrismo ingenuo en el propio tiempo y lugar a una visión más amplia basada en la comparación objetiva es algo así como el cambio de la suposición geocéntrica original de la astronomía a la interpretación copernicana del sistema solar y la posterior ampliación aún mayor a un universo de galaxias.

esta concepción de la cultura, y principio del relativismo cultural, fueron para Kroeber y sus colegas la contribución fundamental de la antropología, y lo que distinguió a la antropología de disciplinas similares como la sociología y la psicología.,

Ruth Benedict, otra de las estudiantes de Boas, también argumentó que una apreciación de la importancia de la cultura y el problema del etnocentrismo exige que el científico adopte el relativismo cultural como método. Su libro, Patrones de Cultura, hizo mucho para popularizar el término en los Estados Unidos. En él, explicó que:

el estudio de la costumbre puede ser rentable solo después de que ciertas proposiciones preliminares se hayan opuesto violentamente., En primer lugar, cualquier estudio científico requiere que no haya una ponderación preferencial de uno u otro ítems de la serie que selecciona para su consideración. En todos los campos menos controvertidos como el estudio de los cactus o las termitas o la naturaleza de las nebulosas, el método necesario de estudio es agrupar el material relevante y tomar nota de todas las formas y condiciones variantes posibles. De esta manera hemos aprendido todo lo que sabemos de las leyes de la astronomía, o de los hábitos de los insectos sociales, digamos., Es solo en el estudio del hombre mismo que las grandes Ciencias Sociales han sustituido el estudio de una variación local, la de la civilización occidental.

Benedict era firme en que no estaba idealizando las llamadas sociedades primitivas; estaba enfatizando que cualquier comprensión de la totalidad de la humanidad debe basarse en una muestra lo más amplia y variada posible de culturas individuales., Además, solo apreciando una cultura que es profundamente diferente de la nuestra podemos darnos cuenta de hasta qué punto nuestras propias creencias y actividades están vinculadas a la cultura, en lugar de ser naturales o universales. En este contexto, el relativismo cultural es un dispositivo heurístico de fundamental importancia porque llama la atención sobre la importancia de la variación en cualquier muestra que se utiliza para derivar generalizaciones sobre la humanidad.

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