enquanto a palavra regime se origina como sinônimo de qualquer tipo de governo, o uso moderno deu-lhe uma conotação negativa, implicando um governo autoritário ou ditadura. A definição de Webster afirma que a palavra régime se refere simplesmente a uma forma de governo, enquanto o Oxford English Dictionary define o regime como “um governo, especialmente um autoritário”.,

o uso acadêmico contemporâneo do termo “regime” é mais amplo do que o uso popular e jornalístico, o que significa “um estrato intermediário entre o governo (que faz decisões cotidianas e é fácil de alterar) e o estado (que é uma burocracia complexa encarregada de uma gama de funções coercivas).”Em estudos globais e Relações Internacionais, o conceito de regime também é usado para nomear agências reguladoras internacionais (ver regime internacional), que estão fora do controle dos governos nacionais., Alguns autores, portanto, distinguir analiticamente entre instituições e regimes apesar de reconhecer que eles estão ligados uns com os outros:

Instituições como podemos descrevê-los publicamente deliberado, relativamente duradoura órgãos de práticas, procedimentos e normas, que vão desde formalizados de entidades jurídicas, tais como a OMC para mais informal, mas legalmente sustentado e duradouro conjuntos de práticas e regimes como o liberal de mercado capitalista. As frases-chave aqui são “promulgadas publicamente” e “relativamente duradouras”., A frase “promulgada publicamente” neste sentido implica projeção ativa, sanção legal, e muitas vezes não, algum tipo de oposição.por outras palavras, os regimes podem ser definidos como conjuntos de protocolos e normas incorporados em instituições ou práticas institucionalizadas – formais como estados ou informais como o “regime de comércio liberal” – que são promulgados publicamente e relativamente duradouros.