um químico esteróide e um empreendedor, Percy Julian engenhosamente descobriu como sintetizar compostos medicinais importantes a partir de abundantes fontes de plantas, tornando-os mais acessíveis para a produção em massa.na década de 1930, os químicos reconheceram a semelhança estrutural de um grande grupo de substâncias naturais—os esteróides. Estas incluem as hormonas sexuais e as hormonas corticais das glândulas supra-renais. O potencial medicinal destes compostos era claro, mas extrair quantidades suficientes deles de tecidos e fluidos animais era proibitivamente caro., Tal como acontece com outros produtos naturais raros ou difíceis de isolar, os químicos foram chamados a imitar a natureza, criando esses esteróides no laboratório e, mais tarde, modificando-os para torná-los mais seguros e mais eficazes como drogas. Os químicos encontraram os seus materiais de base em certas substâncias vegetais que também eram esteróides. Percy Lavon Julian (1899-1975) foi um dos muitos cientistas, incluindo Russell Earl Marker, Carl Djerassi e George Rosenkranz, que participaram ativamente da síntese e produção em larga escala de esteróides a partir de compostos vegetais.
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Percy Julian a trabalhar num laboratório Universitário de DePauw, ca. 1930.
From the collection of the Historical Society of Oak Park and River Forest
Education and Early Career
Julian was born in Montgomery, Alabama, the son of a railway mail clerk and the grandson of enslaved people. Em uma época em que os afro-americanos enfrentavam preconceito em praticamente todos os aspectos da vida, não menos importante no mundo científico, ele conseguiu contra as probabilidades., Inadequadamente preparado por sua escola secundária, ele foi aceito na Universidade DePauw em Greencastle, Indiana, como um sub-calouro, o que significa que ele teve que fazer cursos de ensino médio em simultâneo com seus cursos de calouro. Formado em Química, graduou-se como melhor aluno de sua classe em 1920. Após a graduação, ele ensinou química na Universidade Fisk por dois anos antes de ganhar uma bolsa de Austin para a Universidade Harvard, onde ele completou um mestrado em Química Orgânica. Depois de Harvard, ele voltou a lecionar no West Virginia State College e na Howard University.,em 1929, Julian viajou para a Universidade de Viena, Áustria, para iniciar estudos de doutorado sobre a química das plantas medicinais. Dois anos depois, com o grau em mãos, ele e um colega vienense, Josef Pikl, tomaram posições de volta nos Estados Unidos em Howard e dois anos mais tarde mudou-se para DePauw. Lá eles realizaram a primeira síntese total da fisostigmina, o princípio ativo do feijão Calabar, usado desde o final do século XIX para tratar o glaucoma., Physostigmina, um alcalóide, alivia a constrição dos canais de saída do humor aquoso do olho para aliviar a alta pressão lá, que, se não for tratada, danifica a retina e, eventualmente, causa cegueira.
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Percy Julian foi homenageado neste selo emitido pelo Serviço Postal dos EUA em 1993.,
Serviço Postal dos Estados Unidos
esteróides da soja: progesterona
entretanto, investigadores em muitos países procuravam formas inovadoras e rentáveis de sintetizar esteróides, incluindo a cortisona e as hormonas sexuais., Os químicos alemães descobriram que o estigmasterol esteróide, que Julian tinha obtido como um subproduto da síntese de fisostigmina, mas também era possível obter da soja, poderia ser usado na síntese de certas hormonas sexuais, incluindo progesterona, uma hormona sexual feminina que era importante para ajudar as mulheres grávidas a evitar abortos espontâneos. Em busca desta pista, em 1936 Julian escreveu para a companhia Glidden em Chicago, solicitando amostras de seu óleo de soja., Através de uma série de eventos ele acabou sendo contratado por Glidden em vez disso, como seu diretor de pesquisa na Divisão de soja, onde ele começou a descobrir maneiras de fazer novos produtos a partir de soja.três anos depois de chegar a Glidden, Julian aprendeu com os trabalhadores da planta que a água havia vazado para um tanque de óleo de soja purificado e formou uma massa sólida branca. Imediatamente identificando a substância como estigmasterol, ele percebeu que tinha tropeçado em um método para produzir grandes quantidades do esteróide de soja., Embora os cientistas já soubessem sintetizar progesterona a partir do estigmasterol, eles não tinham um método para fazê-lo em grande escala. Agora, com grandes quantidades de estigmasterol na mão, ele foi capaz de desenvolver um processo industrial inovador para convertê-lo em progesterona a granel, produzindo cinco a seis libras de progesterona por dia (no valor de milhares de dólares naqueles dias). Logo outros hormônios sexuais estavam em produção.
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Percy Julian.,
de História das Ciências do Instituto
a Cortisona e a Hidrocortisona
Em 1948, os cientistas da Clínica Mayo anunciaram a sua descoberta do marco de cortisona, que teve efeitos notáveis sobre a artrite reumatóide, e Julian saltou para a competição emocionante para sintetizar cortisona barata (ver também Carl Djerassi). A cortisona é uma hormona cortical da glândula supra-renal. Em 1949 Julian desenvolveu uma nova síntese para uma substância relacionada (chamada “substância S”) também presente no córtex adrenal e diferente da cortisona por apenas um átomo de oxigênio., A partir desta substância ele foi capaz de sintetizar cortisona e hidrocortisona. A hidrocortisona e seus derivados hoje são mais amplamente prescritos do que os produtos de cortisona, e a maioria das sínteses industriais ainda começam ao longo da mesma rota que Julian foi pioneiro.Julian permaneceu em Glidden até 1954, quando fundou sua própria empresa, Julian Laboratories de Franklin Park, Illinois, e cidade do México (que ele eventualmente vendeu para Smith, Kline e French)., Ao longo de sua vida, ele foi socialmente ativo em grupos que procuravam promover as condições para os afro-americanos, ajudando a fundar o fundo Legal de defesa e educação de Chicago e servindo nos conselhos de várias outras organizações e universidades.a informação contida nesta biografia foi atualizada pela última vez em 15 de outubro de 2020.