No verão de 2015, em uma conferência científica em New Hampshire, eu estava conversando com um biólogo chamado John McCutcheon quando um animado jovem pesquisador Japonês veio e se apresentou. Seu nome era Yu Matsuura, e como McCutcheon, ele tinha estudado os micróbios que vivem dentro de cigarras—insetos stout que são conhecidos por suas canções barulhentas. Ele tinha encontrado algo que estava prestes a explodir a mente de McCutcheon.,as cigarras alimentam—se de seiva vegetal-uma dieta rica em açúcar, mas baixa noutros nutrientes essenciais. As cigarras lidam com a ajuda de bactérias domesticadas, que vivem dentro de suas células. Estes endossimbiontes agem como suplementos alimentares vivos, fornecendo aos seus hospedeiros de insectos os nutrientes que faltam nas suas refeições. A maioria das cigarras tem duas bactérias: Sulcia e Hodgkinia. Mas na maioria das espécies japonesas que Matsuura estudou, Hodgkinia estava faltando. Não encontrou vestígios do ADN.

Hodgkinia não é opcional., Faz vitaminas essenciais e outros nutrientes que a Sulcia não pode. Se ele realmente estava ausente, algum outro micróbio deve ter sido complementar as cigarras em seu lugar. “Mas não importa o que eu tentei, Eu não consegui encontrar nenhuma outra bactéria—apenas Sulcia”, diz Matsuura, que trabalha na Universidade do Ryukyus. “Estava confuso. Pensei que tinha feito algo de errado.”

odos se tornaram claros quando ele usou um microscópio para examinar os órgãos em que as cigarras alojam seus micróbios. Dentro destas estruturas redondas, Matsuura viu as células de um fungo estranho., No início, ele pensou que as cigarras tinham apanhado uma infecção fúngica, mas encontrou as mesmas células em todas as espécies que não tinham Hodgkinia. Estes insectos tinham claramente adoptado algum tipo de fungo e transformaram-no num endossimbionte que substituiu a bactéria desaparecida.

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E quando Matsuura sequenciou o DNA do novo simbionte, ele percebeu que era talvez o último fungo que alguém teria esperado. Como McCutcheon mais tarde me disse, ” era um maldito cordyceps.”

Cordyceps fungi excel at infecting and killing insects., Uma espécie em particular, Ophiocordyceps unilateralis, tornou-se famosa por sua capacidade de transformar formigas em zumbis. Cresce através do corpo de uma formiga, criando uma rede de filamentos que comandam os músculos do inseto. Em seguida, obriga a formiga a subir um tronco de planta, e prende suas mandíbulas na parte inferior de uma folha. Uma vez que a formiga está em posição, o fungo envia um longo caule através de sua cabeça, culminando em uma bola cheia de esporos que chove para baixo e bater os companheiros de Colônia da formiga enquanto eles vão em suas viagens de busca. Desta forma, o fungo zombie pode reivindicar uma colónia inteira., Ele se destaca em se infiltrar na cultura popular, também: é o organismo por trás dos monstros do último de nós e os zumbis Da Menina com todos os presentes.

os fungos que Matsuura descobriu nas cigarras são todos parentes próximos desta espécie que mata formigas-todas fazem parte do mesmo género de Ophiocordyceps. E isso, para ser franco, é extraordinário. Mesmo quando estes fungos não estão a agir como mestres de Marionetas sinistros, continuam a agir como parasitas assassinos. Os seus anfitriões quase sempre acabam mortos, com caules de ponta esporádica a irromperem dos seus corpos.,

E ainda assim Matsuura mostrou que as cigarras domesticaram Ophiocordyceps, transformando-o em uma parte essencial de seus próprios corpos. É como descobrir que Darth Vader é a nova mascote Jedi, ou que o Joker substituiu Alfred como mordomo do Batman.muitos micróbios benéficos evoluem de ancestrais parasitas, e a divisão entre estes dois estilos de vida é mais de um continuum. “Muitas vezes, queremos usar definições preto-e-branco para definir essas associações entre hospedeiros e micróbios”, diz Nichole Broderick, da Universidade de Connecticut., “Este estudo é um grande lembrete da acidez da biologia.”

é também um lembrete de que os fungos são importantes. “Pode valer a pena olhar para eles como parte do microbioma de um organismo em vez de se concentrar apenas em bactérias como é feito na maioria dos estudos”, acrescenta Charissa de Bekker da Universidade da Flórida Central.as cigarras certamente encontram muitos fungos. Eles passam a maior parte de suas vidas no subsolo, e estão constantemente cercados por fungos que vivem no solo., Estas incluem várias espécies de Ophiocordyceps que se especializam em parasitar cigarras e nada mais. Matsuura suspeita que alguns destes fungos se transformaram em estirpes mais fracas, o que estabeleceu infecções ligeiras e crônicas no sangue das cigarras sem matá-las de imediato. Estas estirpes vieram a coexistir com os seus hospedeiros. Talvez a sua presença tenha proporcionado algum tipo de benefício, como resistência a infecções virais. E talvez até tenham salvo algumas cigarras da extinção.lembra-se de Hodgkinia, o simbionte bacteriano de que as cigarras dependem?, À medida que os parceiros vão, é “realmente sair dos trilhos”, diz McCutcheon. Ele mostrou que este único micróbio tende a se dividir no que são efetivamente várias espécies filhas. Uma única cigarra pode ter dezenas destes micróbios da filha. Cada um destes contém apenas alguns dos genes do seu ancestral. Nenhum deles consegue sobreviver sozinho, mas são essenciais para a sobrevivência do insecto.esta confusão caótica deixa a cigarra numa posição precária., Se Hodgkinia continua a fraturar em peças cada vez menores, algumas dessas peças podem parar de funcionar corretamente, ou desaparecer inteiramente. Nesse caso, a bactéria não seria mais capaz de fornecer à cigarra os nutrientes de que necessita. A Cigarra seria extinta, a menos que pudesse entrar em outra fonte desses nutrientes—uma fonte, talvez, como os benignos fungos Ophiocordyceps circulando por seu corpo. Estes fungos podem fazer todos os aminoácidos e vitaminas de que as cigarras precisam. Quando Hodgkinia finalmente deixou os insetos para baixo, Ophiocordyceps – que o mais improvável dos parceiros-poderia ter aumentado.,as cigarras Japonesas recrutaram Ophiocordyceps em pelo menos três ocasiões diferentes. E outros cientistas, incluindo o supervisor de Matsuura, Takema Fukatsu, encontraram vários outros casos em que insetos sugadores de sapos formaram parcerias com esses infames parasitas.”o panorama geral é uma tapeçaria de diversos simbiontes microbianos chegando e partindo”, diz Nancy Moran da Universidade do Texas em Austin. “E provavelmente deveria haver um matagal de fios fantasmas no fundo, de todos os hospedeiros que foram extintos devido à dependência de parceiros decrépitos.”