en Ripon, Wisconsin, antiguos miembros del Partido Whig se reúnen para establecer un nuevo partido para oponerse a la propagación de la esclavitud en los territorios occidentales. El Partido Whig, que se formó en 1834 para oponerse a la «tiranía» del presidente Andrew Jackson, se había mostrado incapaz de hacer frente a la crisis nacional sobre la esclavitud.,
con la exitosa introducción de la Ley de Kansas-Nebraska de 1854, una ley que disolvió los términos del compromiso de Missouri y permitió que el estatus de esclavo o libre se decidiera en los territorios por soberanía popular, los Whigs se desintegraron. En febrero de 1854, los Whigs antiesclavistas habían comenzado a reunirse en los estados del medio oeste superior para discutir la formación de un nuevo partido. Una de esas reuniones, en Wisconsin el 20 de marzo de 1854, es generalmente recordada como la reunión fundacional del Partido Republicano.,
los republicanos ganaron rápidamente partidarios en el norte, y en 1856 su primer candidato presidencial, John C. Fremont, ganó 11 de los 16 estados del Norte. En 1860, la mayoría de los estados esclavistas del Sur amenazaban públicamente la secesión si los republicanos ganaban la presidencia. En noviembre de 1860, el republicano Abraham Lincoln fue elegido presidente sobre un partido demócrata dividido, y seis semanas más tarde Carolina del Sur se separó formalmente de la Unión., En seis semanas más, otros cinco estados del Sur habían seguido el liderazgo de Carolina del Sur, y en abril de 1861 la Guerra Civil comenzó cuando las baterías de la Costa Confederadas bajo el mando del General P. G. T. Beauregard abrieron fuego contra Fort Sumter en el puerto de Charleston de Carolina del Sur.
la Guerra Civil identificó firmemente al Partido Republicano como el partido del Norte victorioso, y después de la guerra, el Congreso dominado por los republicanos forzó una política de «reconstrucción Radical» en el sur, que vio la aprobación de las enmiendas 13, 14 y 15 a la Constitución y la concesión de derechos iguales a todos los ciudadanos del Sur., En 1876, El Partido Republicano había perdido el control del Sur, pero continuó dominando la presidencia hasta la elección de Franklin D. Roosevelt en 1933.