Los niveles de oxígeno atmosférico han disminuido en los Últimos 1 millón de años, aunque no lo suficiente como para desencadenar problemas importantes para la vida en la tierra, según un nuevo estudio.
la investigación detrás de este nuevo hallazgo podría ayudar a arrojar luz sobre lo que controla los niveles de oxígeno atmosférico durante largos períodos de tiempo, dijeron los investigadores.,
Los niveles de oxígeno atmosférico están fundamentalmente vinculados a la evolución de la vida en la tierra, así como a los cambios en los ciclos geoquímicos relacionados con las variaciones climáticas. Como tal, los científicos han buscado durante mucho tiempo reconstruir cómo los niveles de oxígeno atmosférico fluctuaron en el pasado, y qué podría controlar estos cambios.
sin embargo, los modelos de niveles de oxígeno atmosférico pasados a menudo discrepan marcadamente, difiriendo tanto como alrededor del 20 por ciento de la atmósfera de la tierra, que es la concentración actual de oxígeno, dijeron los investigadores., 1 ni siquiera se sabe si los niveles de oxígeno atmosférico variaron o se mantuvieron estables en los Últimos 1 millón de años.
«no hubo consenso sobre si el ciclo del oxígeno antes de que la humanidad comenzara a quemar combustibles fósiles estaba en o fuera de equilibrio y, de ser así, si estaba aumentando o disminuyendo», dijo el autor principal del estudio Daniel Stolper, un geoquímico de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.
en el nuevo estudio, los investigadores calcularon los niveles de oxígeno atmosférico pasados observando el aire atrapado dentro de antiguas muestras de hielo polar. Específicamente, analizaron muestras de Groenlandia y la Antártida.,
las nuevas estimaciones sugieren que los niveles de oxígeno atmosférico han caído un 0,7 por ciento en los últimos 800.000 años. Los científicos concluyeron que los sumideros de oxígeno-procesos que eliminan el oxígeno del aire-eran aproximadamente 1.7 por ciento más grandes que las fuentes de oxígeno durante este tiempo.
aunque una caída en los niveles de oxígeno atmosférico puede sonar alarmante, la disminución que los investigadores encontraron «es trivial con respecto a los ecosistemas», dijo Stolper a Live Science. «Para ponerlo en perspectiva, la presión en la atmósfera disminuye con la elevación. Un 0.,7 por ciento de disminución en la presión atmosférica de oxígeno se produce a unos 100 metros (330 pies) sobre el nivel del mar — es decir, sobre el piso 30 de un edificio alto.»
hay dos hipótesis que pueden ayudar a explicar esta disminución del oxígeno en los últimos millones de años, dijo Stolper.
«la primera es que las tasas de erosión global pueden haber aumentado en los últimos años a decenas de millones de años debido, entre otras cosas, al crecimiento de los glaciares: los glaciares muelen roca, aumentando así las tasas de erosión», dijo Stolper.,
El aumento de las tasas de erosión habría expuesto más pirita y carbono orgánico a la atmósfera. La pirita es más conocida como el oro de los tontos, y el carbono orgánico consiste en los restos de organismos, en su mayoría plantas terrestres y microorganismos fotosintéticos acuáticos como las algas. Investigaciones previas encontraron que tanto la pirita como el carbono orgánico pueden reaccionar con el oxígeno y eliminarlo de la atmósfera.
«alternativamente, cuando el océano se enfría, como lo ha hecho en los últimos 15 millones de años, antes de la quema de combustibles fósiles, la solubilidad del oxígeno en el océano aumenta., Es decir, los océanos pueden almacenar más oxígeno a temperaturas más frías para una determinada concentración de oxígeno en la atmósfera», dijo Stolper. Los microbios dependientes del oxígeno en el océano y en los sedimentos pueden entonces volverse más activos y consumir este oxígeno, dejando menos del elemento en la atmósfera, agregó.
la investigación futura puede identificar qué procesos geológicos son consistentes con estos hallazgos» y así ayudar a identificar los principales procesos que controlan los niveles de oxígeno atmosférico», dijo Stolper.,
estos hallazgos también revelan lo que podría ser una extraña contradicción, porque se podría suponer que los niveles de dióxido de carbono atmosférico deberían aumentar a medida que caen los niveles de oxígeno: «por ejemplo, en este momento estamos consumiendo oxígeno y exhalando dióxido de carbono», dijo el autor principal del estudio John Higgins, un geoquímico de Princeton.
sin embargo, investigaciones previas han encontrado que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono no han cambiado, en promedio, en los últimos 800,000 años, señaló Higgins. «A primera vista, estos dos conjuntos de observaciones, ambas de gases atrapados en núcleos de hielo, son paradójicos», dijo.,
una forma de salir de este enigma es un concepto bien conocido pero relativamente no probado que sugiere «que en escalas de tiempo más largas que unos pocos cientos de miles de años, el dióxido de carbono atmosférico y la temperatura de la Tierra se regulan a través de un ‘termostato de meteorización de silicato'», dijo Higgins.
básicamente, el aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico aumentará las tasas a las que las rocas volcánicas se desgastan y sus componentes se lavan en los mares, que luego pueden atrapar el dióxido de carbono atmosférico en los minerales oceánicos., Esto significa que «uno puede tener un cambio en el oxígeno atmosférico sin un cambio observable en el dióxido de carbono promedio», dijo Higgins. «Es importante destacar que este termostato de meteorización de silicato es una de las razones por las que se cree que la Tierra ha permanecido habitable durante miles de millones de años a pesar de los cambios en la luminosidad solar.»
los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (Sept. 22) en la revista Science.
artículo Original sobre Ciencia Viva.