Sagan estaba en una línea de escritores que, durante los últimos dos o trescientos años, han hecho que la palabra Alejandría Evoque no un lugar – una ciudad en Egipto-sino una imagen de una biblioteca en llamas. El término Alejandría se ha convertido en abreviatura del triunfo de la ignorancia sobre la esencia misma de la civilización., Desde la Revolución Francesa, pasando por la historia temprana de los Estados Unidos de América, desde la Primera Guerra Mundial hasta los conflictos en los Balcanes a finales del siglo XX, la palabra Alejandría ha sido un punto de referencia para la posterior destrucción de bibliotecas y archivos. La biblioteca más grande jamás reunida por las grandes civilizaciones del mundo antiguo—conteniendo un vasto océano de conocimiento ahora perdido para nosotros para siempre—fue incinerada en una gran pira de papiro.,
La historia de Alejandría es un mito-de hecho, una colección de mitos y leyendas, a veces compitiendo entre sí—al que la imaginación popular sigue aferrándose. La idea de una biblioteca verdaderamente universal, un lugar único donde se almacenaba todo el conocimiento del mundo, ha inspirado a escritores y bibliotecarios a lo largo de la historia. Nuestro conocimiento de la verdadera biblioteca antigua de Alejandría es decir, lo menos irregular, las fuentes primarias son pocas, y en su mayoría repiten otras fuentes, ahora perdidas, o demasiado distantes para poder estar seguros., Sin embargo, si vamos a prestar atención a la advertencia de Sagan, debemos estar seguros de la verdadera razón de la desaparición de la biblioteca.
de hecho, había dos bibliotecas en la antigua Alejandría, El Mouseion y el Serapeum, o las bibliotecas internas y externas. Una de nuestras fuentes sobre la Biblioteca Alejandrina es el historiador romano Amiano Marcelino, quien, en su historia (escrita alrededor de 380-390 D.C.) también reúne los dos hechos clave: que había una biblioteca masiva y que fue destruida.,
pero si bien el hecho de que la biblioteca no existiera más allá del período clásico es incuestionable, exactamente por qué es menos claro.
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Amiano Marcelino pensó que sucedió cuando la ciudad fue saqueada bajo César, y el propio César informó del incendio de Alejandría como una consecuencia accidental de su guerra contra su gran rival Pompeyo, en 48-47 A.C. Los barcos que traían tropas enemigas habían sido atracados en el puerto, cerca de una serie de almacenes, y las tropas de César los incendiaron., En la conflagración que siguió, varios edificios cercanos fueron destruidos. Siguiendo las instrucciones de la ciudad de que todos los barcos entrantes debían ser buscados en busca de libros, que debían ser copiados para la biblioteca, es factible que estos libros incautados se hubieran almacenado temporalmente en los almacenes portuarios. En este relato, se hizo daño material a las colecciones de la biblioteca, pero no fue su fin. Esto se relaciona con el relato del geógrafo Estrabón, quien hizo gran parte de su propia investigación algunas décadas después de los eventos del 48-47 A.C. utilizando fuentes de la biblioteca.,
el Serapeum parece haber sufrido un incendio en algún momento alrededor de 181 y de nuevo en 217, pero fue reconstruido, aunque no hay ninguna indicación de si el fuego afectó a la biblioteca o solo al complejo del templo. En 273, el emperador Aureliano recapturó Alejandría después de haber sido ocupada por la rebelión insurgente de Palmira, destruyendo el complejo del palacio y casi con certeza infligiendo daño a la biblioteca, pero si esto es un registro verdadero, entonces es posible que la Biblioteca del Serapeum pudo haber sobrevivido al Mouseion.,
El escritor Edward Gibbon, en su clásico The Decline and Fall of the Roman Empire descartó otra teoría, que la destrucción podría atribuirse a uno de los conquistadores musulmanes de Egipto, El califa Omar. Esta versión de los acontecimientos había sido reportada por algunos escritores cristianos tempranos, incluyendo una historia evocadora de los pergaminos siendo combustible para los miles de baños calientes en la ciudad. El escéptico de la Ilustración fue mordaz en su análisis de ese relato: no era lógico que el califa quemara libros religiosos judíos y Cristianos, que también se consideraban textos sagrados en el Islam.,
para Gibbon, la Biblioteca de Alejandría fue uno de los grandes logros del mundo clásico y su destrucción—que concluye que se debió a un largo y gradual proceso de abandono y creciente ignorancia—fue un símbolo de la barbarie que abrumó al Imperio Romano, permitiendo que la civilización filtrara el conocimiento antiguo que se estaba reencontrando y apreciando en su propio día., Los incendios fueron incidentes importantes en los que se perdieron muchos libros, pero la institución de la biblioteca desapareció más gradualmente, tanto por negligencia organizativa como por la obsolescencia gradual de los rollos de papiro.
Alexandria es, en ese relato, una advertencia sobre el peligro del declive progresivo, a través de la falta de financiación, la baja priorización y el desprecio general por las instituciones que preservan y comparten el conocimiento: las bibliotecas y los archivos. Hoy, debemos recordar que la guerra no es la única manera en que una Alejandría puede ser destruida.,
la larga historia de ataques al conocimiento incluye no solo la violencia deliberada—durante el Holocausto o la Revolución Cultural de China, por ejemplo—, sino también la privación deliberada de prioridad del apoyo a estas instituciones, que estamos presenciando en las sociedades occidentales hoy en día. El impacto que estos diversos actos de destrucción de bibliotecas y archivos han tenido en las comunidades y en la sociedad en su conjunto es profundo. Comunidades en lugares como Irak y Mali han visto a extremistas islámicos atacar bibliotecas, y en el Reino Unido., en la última década, más de 800 bibliotecas públicas han cerrado por falta de apoyo del gobierno local. Hoy en día, con las principales empresas de tecnología tomando el control del archivo a medida que se mueve hacia el ámbito digital, la complacencia de la sociedad ha significado la falta de regulación, control y privacidad que rodea a los cuerpos de conocimiento más poderosos jamás vistos.
«no hay poder político sin poder sobre el archivo», escribió Jacques Derrida, el gran crítico francés, en su obra clásica Archive Fever., El poder de la» leyenda » de Alejandría impulsó la creación de una nueva biblioteca de Alejandría en la moderna ciudad Egipcia, que se abrió en 2002 con un enfoque en el almacenamiento y preservación de información digital. Esa biblioteca sigue funcionando hoy en día, junto con una de las mejores escuelas de Biblioteconomía y Ciencias de la información de la región. El zumbido de su vasta granja de servidores ha reemplazado la tranquila concentración de los eruditos que trabajaron en la institución del período clásico. Pero incluso las bibliotecas más nuevas y avanzadas necesitan ser atesoradas y respetadas si el conocimiento que contienen ha de sobrevivir.,
Richard Ovenden es el autor de Burning the Books: A History of the Deliberate Destruction of Knowledge, disponible ahora en Belknap Press.
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