(CNN) Come se il mondo di oggi non è strano che sufficiente, i ricercatori hanno scoperto una nuova popolazione di cicale che vengono brutalmente infettati da un fungo parassita che controlla la loro mente e li costringe a infettare altri insetti.,

Questi insetti, soprannominati “cicale zombie”, sono sotto l’influenza di Massospora, un fungo psichedelico che contiene sostanze chimiche come quelle che si trovano nei funghi allucinogeni, secondo un nuovo studio pubblicato da PLOS Pathogens.

Dopo aver infettato il suo ospite, il fungo si traduce in “una visualizzazione inquietante di proporzioni di film B-horror”, ha detto la West Virginia University in un comunicato stampa.

Le prime spore di Massospora divorano i genitali, il sedere e l’addome della cicala., Vengono quindi sostituiti con spore fungine utilizzate per trasmettere il fungo ad altre cicale. Da lì, questo nuovo addome fungino lentamente “si consumerà come una gomma su una matita”, ha detto il coautore dello studio Brian Lovett nel rilascio.

Le cicale infette, che sono state trovate in West Virginia da ricercatori universitari a giugno, sono la terza popolazione di cicala scoperta ad essere stata infettata da Massospora, secondo il coautore dello studio, Matthew Kasson.,

Poiché le cicale hanno un ciclo di vita di 13 o 17 anni e vivono sottoterra fino a quando non emergono più di un decennio dopo, studiare come Massospora infetta queste specie può essere molto difficile.

Come il fungo manipola la cicala

Mentre quasi un terzo, se non di più, del loro corpo viene sostituito con tessuto fungino, le cicale infette continuano a muoversi ignare della loro malattia. Questo perché il fungo manipola il comportamento degli insetti per mantenere vivo l’ospite piuttosto che ucciderli per massimizzare la dispersione delle spore.,

“Se uno dei nostri arti fosse stato tolto o se il nostro stomaco fosse stato aperto, probabilmente saremmo stati incapaci”, ha detto Kasson alla CNN. “Ma le cicale infette, nonostante il fatto che un terzo del loro corpo sia caduto, continuano a svolgere le loro attività come l’accoppiamento e il volo come se nulla fosse accaduto. Questo è davvero, davvero unico per uccidere gli insetti funghi.”

Lo studio evidenzia recenti scoperte, tra cui il modo in cui l’infezione porta al comportamento ipersessuale., Anche se le cicale infette perdono la loro capacità di accoppiarsi quando i loro fianchi diventano tappi fungini, tenteranno comunque di accoppiarsi per trasmettere sessualmente il fungo alle cicale sane.

Il fungo parassita manipola persino le cicale maschili facendole muovere le ali per imitare l’invito all’accoppiamento delle femmine in modo che possano anche infettare le cicale maschili ignare per trasmettere rapidamente la malattia.

Mentre i ricercatori ritengono che la trasmissione sessuale del fungo sia il modo più semplice per la diffusione della Massospora, le cicale possono anche entrare in contatto con l’agente patogeno in altri modi.,

” Quando volano in giro o camminano sui rami, diffondono anche le spore”, ha detto Kasson. “Li chiamiamo saliere volanti della morte, perché fondamentalmente diffondono il fungo nel modo in cui il sale uscirebbe da uno shaker capovolto.”

Mentre un esercito di cicale zombie sembra terrificante, Kasson rassicura che le cicale infette non sono un pericolo per gli umani. In questo momento, i ricercatori ritengono che il fungo non rappresenti un serio rischio per la popolazione complessiva di cicala.