Il 1 maggio 1960, il pilota di un aereo spia americano U-2 è stato abbattuto mentre volava attraverso lo spazio aereo sovietico. La ricaduta sull’incidente ha portato alla cancellazione del vertice di Parigi in programma per discutere la situazione in corso nella Germania divisa, la possibilità di un trattato di controllo delle armi o di divieto di test e l’allentamento delle tensioni tra l’URSS e gli Stati Uniti.,
Già nel 1955, i funzionari di Mosca e Washington erano cresciuti preoccupati per le relative capacità nucleari dell’Unione Sovietica e degli Stati Uniti. Data la minaccia che la corsa agli armamenti nucleari rappresentava per la sicurezza nazionale, la leadership in entrambi i paesi ha posto una priorità sulle informazioni sui progressi dell’altra parte. A una conferenza tenuta a Ginevra nel 1955, U. S., Il presidente Dwight Eisenhower ha proposto un piano “cieli aperti”, in cui ogni paese sarebbe stato permesso di fare sorvoli degli altri per condurre ispezioni aeree reciproche di impianti nucleari e launchpad. Il leader sovietico Nikita Krusciov rifiutò la proposta, continuando la politica sovietica stabilita di rifiutare le ispezioni internazionali in qualsiasi forma. Nel frattempo, Krusciov affermò anche che l’Unione Sovietica aveva sviluppato numerosi missili balistici intercontinentali, il che motivò solo il governo degli Stati Uniti a cercare nuovi modi per verificare gli sviluppi del programma nucleare sovietico.,
Il programma spyplane U-2 è nato da queste preoccupazioni. L’U-2 era uno speciale aereo ad alta quota che volava a un soffitto di 70.000 piedi. Poiché volava a tali altezze, si pensava che sarebbe stato possibile per gli aerei passare sopra l’Unione Sovietica inosservato dal radar a terra. Era importante che i sorvoli non fossero rilevati, perché normalmente un’invasione non autorizzata dello spazio aereo di un altro paese era considerata un atto di guerra. Operato attraverso la U. S. Central Intelligence Agency (CIA), il primo volo su Mosca e Leningrado (San Pietroburgo) ha avuto luogo il 4 luglio 1956., I voli continuarono a intermittenza nei successivi quattro anni. In seguito fu rivelato che i sovietici rilevarono i voli sul radar, e gli Stati Uniti persero un aereo sopra l’Unione Sovietica nel 1959, ma finché non ci furono prove definitive che collegassero i voli agli Stati Uniti non c’era alcun vantaggio per i sovietici di sollevare la questione pubblicamente per non attirare l’attenzione sull’incapacità sovietica di abbattere i voli incriminati.
Il 1 maggio 1960, la situazione cambiò., Alla vigilia del vertice di Parigi e durante le vacanze del primo maggio, il pilota della CIA Francis Gary Powers decollò da una base in Pakistan diretto a un’altra base in Norvegia, con la sua traiettoria di volo pianificata che trasgrediva 2.900 miglia dello spazio aereo sovietico. Vicino alla città di Sverdlovsk, nei Monti Urali, l’aereo di Powers fu abbattuto da un missile terra-aria sovietico. Powers espulso e paracadutato in modo sicuro a terra, dove è stato catturato dal KGB, e tenuto per l’interrogatorio. L’aereo si schiantò, ma parti di esso furono recuperate e esposte al pubblico a Mosca come prova dell’inganno americano.,
Anche se la cattura delle potenze fornì ai sovietici la prova concreta che gli Stati Uniti avevano condotto i voli, non fu immediatamente chiaro quale sarebbe stato l’impatto per il Vertice di Parigi. In un primo momento, e prima di avere la conferma che Powers era sopravvissuto, i funzionari statunitensi hanno affermato che l’U-2 aveva condotto un volo meteorologico di routine ma aveva sperimentato un malfunzionamento del suo sistema di erogazione dell’ossigeno che aveva causato il black out del pilota e la deriva sullo spazio aereo sovietico., Il 7 maggio, però, Krusciov ha rivelato che Powers era vivo e illeso, e chiaramente non aveva oscurato dalla privazione di ossigeno. Inoltre, i sovietici recuperarono l’aereo per lo più intatto, incluso il sistema di telecamere aeree. Divenne immediatamente evidente che la storia di weather survey era un insabbiamento per un programma di spionaggio. Krusciov si era pubblicamente impegnato per l’idea di” coesistenza pacifica ” con gli Stati Uniti e la ricerca della distensione, quindi dal suo punto di vista, se gli Stati Uniti., Il presidente Dwight Eisenhower ha negato qualsiasi conoscenza del programma di spionaggio e gli Stati Uniti si sono scusati, avrebbe continuato il vertice. Lo spionaggio era comune e, naturalmente, l’Unione Sovietica aveva i suoi agenti che riferivano sugli sviluppi negli Stati Uniti. Eisenhower, tuttavia, rifiutò di presentare scuse formali all’Unione Sovietica; aveva avuto un grande interesse personale per il programma spyplane, e considerava la violazione dello spazio aereo sovietico e la ricognizione delle strutture nucleari sovietiche abbastanza gravi da approvare personalmente ogni volo., L ‘ 11 maggio, Eisenhower finalmente riconobbe la sua piena consapevolezza dell’intero programma e del volo dei Poteri in particolare. Inoltre, ha spiegato che in assenza di un accordo “cieli aperti”, tali voli spia erano un elemento necessario per mantenere la difesa nazionale e che aveva in programma di continuarli.
La dichiarazione di Eisenhower lasciò Krusciov in una posizione difficile. Se non facesse nulla, equivarrebbe a riconoscere implicitamente il diritto degli Stati Uniti di spiare., Ma qualsiasi azione intrapresa da Krusciov aveva il potenziale per far fallire la prossima conferenza e i suoi piani più ampi per una distensione sovietico-americana. In definitiva, ha chiesto che Eisenhower si scusi per i voli passati e prometta di interromperli come condizione preliminare per entrare nei negoziati pianificati sulla Germania. Il rifiuto di Eisenhower portò la delegazione sovietica a lasciare Parigi proprio mentre il vertice stava per iniziare.
Dopo un lungo interrogatorio da parte del KGB, Powers è stato condannato per spionaggio e condannato a tre anni di carcere e altri sette di lavori forzati., Nel febbraio 1962, tuttavia, lui e uno studente americano detenuto furono scambiati per una spia sovietica catturata, Rudolf Abel. Anche se Eisenhower rifiutò di porre fine al programma U-2, fu rapidamente superato dalle nuove tecnologie, poiché le immagini satellitari sostituirono le fotografie aeree. Da parte sua, Krusciov abbandonò i suoi tentativi di collaborare con Eisenhower, optando invece per attendere l’insediamento del nuovo presidente degli Stati Uniti, John F. Kennedy, eletto in carica nel novembre 1960.