Il suo sviluppo è stato tenuto segreto per 14 anni, ma nel 1991, l’F-117 Nighthawk era diventato una parola di famiglia.
I telespettatori che la sera del 16 gennaio 1991 si sintonizzavano sulla rete di notizie via cavo (CNN) ricevettero una rara anteprima dal vivo delle guerre future. I corrispondenti Bernard Shaw e Peter Arnett, trasmettendo in diretta dalla loro stanza nell’Hotel Al-Rashid di Baghdad, stavano coprendo lo stato di allerta dell’Iraq di Saddam Hussein.,
Cinque mesi e mezzo dopo che le forze irachene avevano invaso l’emirato del Kuwait-e 17 ore dopo la scadenza del loro ritiro fissata dalla coalizione che le opponeva-Baghdad si era rifugiata sotto la più forte concentrazione di difese aeree del mondo. Questi includevano 76 lanciatori di missili terra-aria (SAM) e quasi 3.000 cannoni di artiglieria antiaerea (AAA o triple-A).
Gli operatori radar iracheni hanno perlustrato i cieli senza luna per la prima indicazione di aerei in avvicinamento, ma non hanno visto nulla., ” Non abbiamo ancora sentito nessun aereo”, ha osservato Shaw, chiedendosi ad alta voce se i bombardieri Boeing B-52 volassero così in alto che non potevano essere ascoltati.
Seicentocinquanta miglia quasi a sud, a Khamis Mushayt nel sud-ovest dell’Arabia Saudita, anche i piloti dell’aviazione statunitense del 37th Tactical Fighter Wing sono stati incollati al telegiornale della CNN. Due ore prima, alcuni dei loro compagni di squadriglia erano partiti dalla Base aerea di King Khalid nel primo attacco aereo della guerra., Uno dei loro obiettivi, situato sulla riva occidentale del fiume Tigri, era la Torre di comunicazione Al-Kark di 370 piedi, che trasmetteva il segnale televisivo della CNN al mondo esterno. Ora, mentre il tempo stimato sul bersaglio si avvicinava, ogni uomo a King Khalid teneva un occhio sulla CNN e l’altro sul suo orologio, il conto alla rovescia. Se tutto fosse andato secondo il programma, la rete sarebbe andato fuori onda now ora!
La necessità di un aereo in grado di penetrare i moderni sistemi di difesa aerea era in realtà nata da un altro conflitto mediorientale quasi 20 anni prima., Nella guerra dello Yom Kippur del 1973, i caccia McDonnell-Douglas F-4 Phantom pilotati da Israele soffrirono pesantemente dei SA-6 SAM a guida radar egiziani. In Vietnam, nel frattempo, la U. S. Air Force stava dedicando più della metà dei suoi aerei alla soppressione radar piuttosto che ai bombardamenti. La prima vera soluzione a questi problemi sarebbe arrivata solo nel 1975. Proveniva dalla fonte più probabile, la divisione Advanced Projects di Lockheed-California – la famosa ” Skunk Works.”Gli ingegneri lì ragionavano che le superfici curve riflettono l’energia in molte direzioni, il modo in cui una bolla di sapone riflette la luce del sole., Se le superfici di un aereo fossero piatte, come le sfaccettature di un diamante, i riflessi potrebbero essere limitati alle direzioni scelte dai progettisti, ovvero lontano dai ricevitori nemici. Modelli testati all “aperto presso l” impianto di Palmdale Lockheed portato fuori l “ipotesi–anche un uccello in cima un modello ha causato la sua sezione radar (RCS) per ingrandire o per” fiorire.”
Lockheed ha costruito due aerei dimostratori tecnologici con il nome in codice ” Have Blue.,”I due prototipi erano aerei più piccoli, un quarto del peso dell’F-117, con uno sweep alare di 72,5° e code verticali inclinate verso l’interno. (Lockheed Martin)
Ma la sfaccettatura ha causato problemi di gestione per i piloti, quindi il capo del team Skunk Works Ben R. Rich–uno stretto collaboratore del brillante ingegnere di Lockheed Kelly Johnson e un veterano dei programmi di aerei spia U-2 e SR-71 dell’azienda–ha assicurato il finanziamento governativo di due prototipi volanti a grandezza naturale sotto il nome in codice,”Scuoiati con materiale flessibile radar-assorbente (RAM), presentavano ali bruscamente spazzate con pinne gemelle inclinate bruscamente verso l’interno, non per capacità supersonica ma per evitare di far rimbalzare i segnali riflessi alla loro fonte. Per lo stesso motivo, le porte per la tettoia del pozzetto, il pannello di accesso e il carrello di atterraggio erano dotati di bordi frastagliati e a dente di sega che dovevano adattarsi perfettamente a filo quando chiusi.
Il semplice riflesso del casco del pilota avrebbe messo in ombra il resto dell’aereo messo insieme, quindi il baldacchino è stato anche dato un rivestimento trasparente per renderlo impenetrabile al radar., Allo stesso modo, poiché i radar moderni possono guardare verso il basso gli ingressi del motore per rimbalzare i ritorni dalle pale del compressore altamente riflettenti (e in molti casi identificarli contando le lame rotanti), i due ingressi del motore sono stati coperti con una maglia sottile e opaca del radar. Le teste delle viti sono state ridisegnate perché a un certo punto solo tre viti che erano state non sufficientemente serrate hanno causato la fioritura di RCS del jet.
Radar, tuttavia, non è l’unico metodo popolare di rilevamento degli aeromobili., Per ridurre la loro vulnerabilità ai missili a ricerca di calore, i prototipi usavano scarichi a fessura, schermati dal basso da una coda larga e piatta “ornitorinco”. Lo scarico è emerso in ventole fresche e diffuse piuttosto che in flussi caldi e concentrati. Le pinne a sbalzo erano anche destinate a schermare gli scarichi del motore dai combattenti nemici che guardavano dall’alto.
I prototipi sono stati spediti alla struttura top-secret a Groom Dry Lake, nella Svizzera-size Nellis Air Force Range a nord di Las Vegas, Nev., Sede di entrambi i programmi di test U-2 e SR-71–così come lo squadrone “Red Hat”, la scuderia top-secret di combattenti MIG catturati–Groom Lake è stata la scelta naturale per il nuovo programma “nero” (top-secret) dell’Air Force.
Il primo prototipo volò all’inizio del 1978. Naturalmente instabile e reso airworthy solo in virtù di computerizzato, quadruple ridondante, controlli fly-by-wire, ha esibito rapida perdita di velocità in atteggiamenti naso-up, una elevata velocità di atterraggio e un alto tasso di affondamento., Questi problemi alla fine hanno dimostrato la sua rovina quando il pilota collaudatore della Lockheed Bill Park lo ha rimbalzato da terra, bloccando la marcia giusta a metà strada. Incapace di atterrare o addirittura pancia in, ha bruciato il carburante in eccesso ed espulso a 10.000 piedi sopra il deserto del Nevada. Il prototipo fu distrutto e Park, ferito durante l’espulsione, non volò mai più.
Il secondo prototipo, tuttavia, fu un successo, dimostrando a tutti gli effetti la sua invisibilità al radar., Mostrava al massimo una scintilla radar nebulosa a bassa intensità che era quasi indistinguibile su un radar dal rumore di fondo fino a quando l’aereo non era ben all’interno della portata minima di lancio di un missile terra. Solo la massiccia antenna aerea del Boeing E-3 Sentry AWACS (airborne warning and control system) e alcuni radar a bassa frequenza e ad altissima frequenza a terra hanno avuto successo nel rilevarlo, ma a causa delle loro grandi antenne questi ultimi due non sono adatti per l’uso sul campo di battaglia.,
Poiché l’aeroplano offriva l’immunità virtuale al radar, l’Air Force iniziò rapidamente la produzione di aerei FSD (Full-scale Development). Il nuovo design riflette le lezioni apprese durante il programma Have Blue. La potenza del motore è stata aumentata. Le entrate e gli scarichi erano sconcertati e insonorizzati per ridurre al minimo l’emissione di rumore, invece del tipico urlo della turbina a getto, un lamento acuto detto per far abbaiare i cani prima che l’aereo apparisse nel cielo., Le pinne inclinate verso l’interno dei prototipi avevano effettivamente agito per riflettere le emissioni di calore degli scarichi, quindi le pinne dell’FSD erano inclinate verso l’esterno in una coda a “farfalla” a forma di V.
Cinque aerei “full scale development” furono designati YF-117, con il primo caccia che fece il suo primo volo da Groom Lake, Nevada, il 18 giugno 1981. (Lockheed Martin)
Le esigenze di combattimento, come modificato dai requisiti di stealth, dettato il resto della riprogettazione., Contrariamente alla maggior parte dei progetti di aerei militari dal 1950, l’aereo non avrebbe portato alcun radar, poiché anche un radar inattivo funge da riflettore. Anche le normali antenne radio che adornano gli aerei convenzionali sono state fatte per ritrarsi sotto la pelle dell’aereo quando non in uso.
Inoltre, poiché i serbatoi di carburante esterni e le armi avrebbero influenzato negativamente la RCS dell’aereo, tutto il carburante e le munizioni sarebbero stati trasportati internamente. La limitata capacità dei serbatoi di carburante entrobordo potrebbe essere superata con il rifornimento aereo., Invece di trasportare tonnellate di bombe convenzionali, l’aereo avrebbe portato solo una o due bombe “intelligenti” a guida laser. Essenzialmente composto da una testa di cercatore e pinne attaccate a una bomba “stupida” standard, le bombe intelligenti si dirigono verso l’invisibile luce laser a infrarossi brillata sul bersaglio dall’aereo attaccante. Il risultato è un “errore circolare probabile” (CEP: la distanza circolare intorno al bersaglio in cui è probabile che la bomba colpisca), misurabile in pollici.
L’Air Force era ansiosa di un nuovo aereo, avendo (temporaneamente) perso il suo nuovo bombardiere Boeing B-1 a causa dei tagli del governo., Naturalmente, la speculazione nella stampa aeronautica era incentrata su un bombardiere di dimensioni standard e di tecnologia avanzata. Il nuovo aereo potrebbe essere sfuggito all’attenzione del tutto, tranne che nel 1980 la Casa Bianca ha intenzionalmente alluso alla sua esistenza. Se questo fosse uno stratagemma dell’anno elettorale rimane aperto alla domanda. Il nuovo aereo-allora popolarmente conosciuto come il “caccia stealth”, piuttosto che il”bombardiere stealth ” –doveva diventare un argomento di aviazione caldo nel corso del prossimo decennio.
Al nuovo aereo fu dato un nuovo nome in codice, “Senior Trend”, così come la designazione ingannevole di F-117., La “Century Series” americana di aerei da combattimento, a partire dal North American F-100 Super Sabre, presumibilmente si concluse con il General Dynamics F-111 Aardvark. Nell’ottobre 1962, nell’interesse della comunanza tra i servizi, il Dipartimento della Difesa iniziò a rinumerare i suoi aerei da combattimento, iniziando con F-1. Dopo il Northrop YF-17 (che divenne il Northrop/McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet) arrivò il Northrop F-20 Tigershark. I giornalisti dell’aviazione hanno naturalmente intuito che il caccia stealth è stato designato F-19 per riempire il vuoto di numerazione., L’origine della designazione F-117 è un po ‘ un mistero, ma ha iniziato a comparire sui documenti Lockheed riguardanti la tendenza senior, e l’Air Force non ha visto alcun motivo per cambiarlo. Per lo meno, ha permesso ai portavoce del governo di negare plausibilmente l’esistenza di un F-19.
I primi caccia stealth furono pilotati dall’aereo cargo Lockheed C-5 Galaxy a Groom Dry Lake, dove presero il volo per la prima volta nel giugno 1981. La sicurezza era, per usare un eufemismo, stretta. Il personale di terra non autorizzato è stato richiesto di rimanere in casa quando un jet stealth è emerso dal suo hangar., I voli di prova sono stati effettuati principalmente di notte, il loro programma organizzato per evitare sorvoli da satelliti di ricognizione sovietici. La Gamma Nellis è anche sede di esercitazioni di combattimento aereo “Bandiera rossa” dell’Air Force, che coinvolgono aerei e piloti di servizi di aviazione militare americani e stranieri. Quegli altri aerei sono stati tenuti lontani dalla zona dello sposo da uno schermo aereo di aerei di sicurezza.
Nonostante l’aumento del 33% delle dimensioni fisiche dell’F-117 rispetto al prototipo, l’RCS del caccia stealth misurava tra .01 e .001 metri quadrati – circa quello di un piccolo uccello., Ad esempio, rispetto a un McDonnell Douglas F-4G Phantom tipicamente utilizzato per missioni anti-radar “Wild Weasel”, che ha un RCS frontale di 6 metri, l’F-117 è stato in grado di avvicinarsi del 90% ai radar di ricerca a terra e del 98% ai radar aerei, prima di essere rilevato.
I test erano ancora in corso quando l’Air Force ordinò un’intera ala della versione di produzione di Senior Trend, l’F-117A Nighthawk. Fino alla consegna del loro F-117As, i piloti addestrati in Vought A-7D Corsair IIs. Il primo pilota militare a pilotare un Nighthawk fu il tenente Colonnello Alton C., Whitley, un veterano del Vietnam con esperienza di combattimento nell’A-7 e nell’F-100 nordamericano, ed ex comandante dello squadrone “aggressor” dell’Air Force. ” Quando ho guardato per la prima volta”, ricorda, “mi ha ricordato alcuni tipi di aerei “Star Wars”. Ho pensato, ‘ Ragazzo, è questo il 21 ° secolo!'”
Avendo superato le strutture Groom Lake, l’unità stealth–ora ufficialmente il 4450th Tactical Group–operava fuori dal remoto campo d’aviazione di Tonopah Test Range nell’angolo nord-ovest della gamma Nellis., Anche se trascurato dal suolo pubblico, la struttura Tonopah era circa 40 miglia nel deserto dalla città più vicina–sufficientemente remoto per scoraggiare tutti, ma gli osservatori più persistenti. I piloti del 4450th volarono in Tonopah ogni lunedì a bordo di un aereo di linea noleggiato dal governo per quattro notti di addestramento prima di tornare a casa venerdì pomeriggio.
A questo punto il secondo prototipo Ha preso fuoco a mezz’aria e si è schiantato, e il primo F-117A era stato ritirato dopo essere andato invertito e indietro al decollo. Entrambi i piloti collaudatori sono sopravvissuti., Il primo incidente è stato attribuito a un tubo del carburante rotto, e il secondo a controlli di beccheggio e imbardata inavvertitamente interconnessi. (Normalmente il sistema fly-by-wire del Nighthawk compensava così bene la sua instabilità che quando un jet perdeva un intero timone ad alta velocità, il pilota doveva essere informato del fatto dall’aereo da caccia, dopo di che atterrava sano e salvo.)
Con un basso carico alare e limiti G paragonabili a quelli dell’F-4, l’F-117 si comporta bene., Il soprannome ampiamente pubblicizzato “Wobbly Goblin” deriva apparentemente dalle sue caratteristiche di “partenza”–una volta fuori controllo, non può essere recuperato.
Nel giugno 1986 e di nuovo nell’ottobre 1987, i piloti volarono i loro Nighthawk nel terreno. Entrambi gli incidenti sono stati attribuiti alla stanchezza e al disorientamento del pilota. Nonostante U. S. Air Force sforzi al contrario, parola filtrata al mondo esterno. L’interesse pubblico per il caccia stealth era stato rinnovato nel luglio 1986, quando Testor Corporation pubblicò un modello in plastica curvilineo di un “F-19”, insistendo che era accurato all’ 80%.,
Infine, nel novembre 1988, il Pentagono rivelò pubblicamente una foto sgranata e ritoccata notevole soprattutto per quanto poco rivelasse dell’F-117. A quel punto, il 4450th, ora attivato come 37th Tactical Fighter Wing (i “Defenders of the Crossroads”) e costituito dal 415th e 416th Tactical Fighter squadrons (i “Nightstalkers” e “Ghost Riders”, rispettivamente) e il 417th Tactical Fighter Training Squadron (i “Banditi”), era pronto al combattimento., Due volte, i caccia stealth erano nel giro di un’ora dal decollo per bombardare obiettivi in Libia, solo per avere le loro missioni cancellate per evitare di rivelare la loro esistenza. Non fino al dicembre 1989 e l’invasione statunitense di Panama-Operazione Just Cause-ha fatto l’F-117A vedere l’azione.
Facendo rifornimento a mezz’aria, sei Nighthawk si sono diretti a Panama attraverso il Texas e il Mar dei Caraibi. Due di questi erano aerei di riserva, che tornarono indietro non necessari. Altri due furono assegnati per supportare le truppe delle forze speciali che tentavano di rapire il generale Manuel Noriega, ma la loro missione fu cancellata.,
La confusione nel cambio dell’ultimo minuto ha portato a un mix-up sul bersaglio rimanente, una caserma che ospita due battaglioni di truppe nemiche d’élite. L’intento non era quello di uccidere ma di stordire; il piombo F-117A ha fatto proprio questo con una singola bomba Mark 84 da 2.000 libbre. Colloquialmente conosciuta come” il martello”, la bomba–con un raggio letale di 400 piedi e in grado di far saltare i timpani a mezzo miglio di distanza–esplose in un campo vicino alla caserma, gettando i panamensi nella confusione. Il secondo jet stealth ha anche colpito il suo punto di mira, che, tuttavia, si è rivelato essere in errore., Tuttavia, l’Air Force dichiarò la missione un successo. Dopo tutto, i jet stealth erano passati inosservati sul radar panamense.
Il 17 agosto 1990, il 37th Tactical Fighter Wing ricevette un nuovo comandante: il colonnello Al Whitley. “Quattro ore dopo”, ricorda il colonnello, ” arrivò la notizia di schierare il nostro primo squadrone.” Gli Stati Uniti e i loro alleati pianificarono di cacciare gli iracheni di Saddam Hussein dal Kuwait, con la forza se necessario, e i Nightstalker furono tra le prime unità alleate a schierarsi in Arabia Saudita.,
Situata a 6.500 piedi sulle montagne vicino al Mar Rosso, la Base aerea King Khalid — soprannominata “Tonopah East”–era stata costruita alla fine degli anni 1970 in cambio della consegna dei caccia McDonnell-Douglas F-15 Eagle e delle sentinelle aviotrasportate AWACS in Arabia Saudita. Poiché la base era ben oltre la portata dei missili balistici Scud-B iracheni, i jet stealth avrebbero richiesto tre rifornimenti a mezz’aria ciascuno per raggiungere il loro obiettivo principale: il centro di Baghdad.,
Un 37th Tactical Fighter Wing F-117A fa rifornimento da una petroliera KC-10 in rotta verso l’Arabia Saudita. I piloti hanno volato senza sosta, un volo di circa 18,5 ore-al momento, un record per i caccia monoposto. (U. S. Air Force)
“In genere ho messo gli F-117 contro gli obiettivi di Baghdad”, ha dichiarato il capo pianificatore di missione dell’Air Force, il Brig. Gen. Buster C. Glosson, “dove avremmo perso aerei.”Il personale della missione comprendeva solo tre veterani di combattimento: Whitley, il suo vice comandante e un pilota di Just Cause., Ma cinque mesi dopo che gli F-117 sono stati dispiegati in Arabia Saudita, l’incessante addestramento sopra lo sterile deserto del Nevada ha dato i suoi frutti. I Nightstalkers e Ghost Riders trascinarono 2 tonnellate di bombe a testa in più di 1.000 miglia di deserto notturno. Poco prima delle 3 del mattino, ora locale, il 17 gennaio 1991, arrivarono otto jet neri, luci spente e silenzio radio, sopra Baghdad.
Fu il capitano Marcel Kerdavid a bombardare la torre di Al-Kark. “Anche se mi sentivo molto ben preparato con il mio addestramento, ero un po’ preoccupato per l’aereo”, ha ammesso in seguito., “La sua furtività non era stata testata in combattimento, e tutti si chiedevano se questa roba stealth funzionasse davvero.”Il nuovo ‘ Stealth Fighter’?
L’esercito americano ha un nuovo programma di aerei “neri” in cantiere? Dalla metà degli anni 1980, l’aviation press ha indagato sulle tracce della carta del Pentagono e sugli incontri di testimoni oculari con quello che potrebbe essere il combattente stealth del prossimo secolo.,
Elencato (forse accidentalmente) in una richiesta di budget del Pentagono del febbraio 1985 insieme agli aerei spia SR-71 Blackbird e U-2 della Lockheed, il nome in codice del progetto, “Aurora”, potrebbe essere stato inteso come uno stratagemma simile allo stratagemma F-19–era stato applicato a un aereo da pattugliamento marittimo sviluppato per l’esercito canadese. Ma i canadesi avevano già preso in consegna le loro Aurore, e il Pentagono stava apparentemente ancora sviluppando la sua Aurora – per la somma di $80 milioni nell’anno fiscale 1986, aumentando di quasi trenta volte a circa billion 2,3 miliardi entro il 1987.
In genere, l’Air Force non ha avuto commenti., Ma nel 1988 è stato riferito che era al lavoro su un sostituto per il suo aereo da ricognizione SR-71, che si ritirò con insolitamente poca riluttanza nel marzo 1990. Che tipo di aereo potrebbe rendere obsoleta la crociera Mach 3-plus dell’SR-71 e il soffitto da 80.000 piedi? Le concezioni degli artisti, alcune forse volutamente fuorvianti, raffigurano super-merli che pesano più di 150 tonnellate, alimentati da turbocompressori a ciclo variabile che bruciano metano liquido o persino idrogeno liquido, attraversando il bordo dello spazio a Mach 6. Secondo i resoconti dei testimoni oculari, Aurora è più modesta, di dimensioni se non di prestazioni.,
All’inizio del 1990, la rivista Aviation Week and Space Technology riportò un traffico aereo incredibilmente rumoroso di notte sopra la base aerea di Edwards in California. Una fonte ha descritto il suono come “il cielo viene squarciato.”Nel giugno 1991, un boom sonico simile a quelli causati dalle navette spaziali che rientravano nell’atmosfera-e abbastanza forte da registrarsi sui sismografi–rotolò nel sud della California. A giudicare dalle sue “impronte” sonore, l’oggetto stava volando verso l’enorme gamma di Nellis Air Force a più di Mach 3.,
L’attività sembra anche centrare intorno alla base aerea di Machrihanish nella Scozia occidentale (che era collegata all’F-117A prima che il Nighthawk fosse reso pubblico). Nel novembre 1991, ad esempio, un controllore del traffico aereo della Royal Air Force osservò un blip radar partire da Machrihanish a Mach 3. E nell’agosto 1989, dall’altra parte della Scozia, un ingegnere su una piattaforma petrolifera nel Mare del Nord osservò un’operazione di rifornimento a mezz’aria che coinvolgeva un misterioso aereo a forma, visto dal basso, come un triangolo isoscele.
Un nuovo aereo spia Blackbird? Un superfighter futuristico?, Un prototipo di trasporto supersonico, o anche un aereo aerospaziale per sostituire lo space shuttle? Solo una cosa è certa: i team di progettazione come gli Skunk Works non riposano mai sugli allori. D. H.
Anticipando una nevicata di fuoco antiaereo, i pianificatori della missione avevano assegnato un secondo jet stealth per segnare il bersaglio di Kerdavid e alleggerire il suo carico di lavoro. (In effetti, il precedente arrivo di diversi missili da crociera Tomahawk aveva stimolato una raffica di triple-A, ma pochi minuti prima che i jet stealth arrivassero sopra gli equipaggi iracheni in realtà cessarono il fuoco per raffreddare i loro cannoni.,) Mentre il raggio laser toccava il tetto a cupola dell’Al-Kark, un radar a infrarossi lungimirante (FLIR) nel naso dell’aereo di Kerdavid rilevò il segnale e lo visualizzò nel display video da 8 pollici della cabina di pilotaggio. Usando un controllo a punta delle dita sul suo bastone dell’acceleratore, Kerdavid bloccò il suo punto di mira sul glint laser, e il suo sistema di armi proiettò un “cesto” immaginario sopra di esso, nel quale avrebbe dovuto sganciare la bomba per un colpo di successo.,
Un Tupolev Tu-16 Badger dell’aeronautica irachena si trova esattamente nel mirino di un F-117. (Lockheed Martin)
Dieci secondi prima del rilascio, Kerdavid ha premuto il pulsante “pickle” che ha abilitato il suo sistema di armi. Il vano bombe del Nighthawk si aprì e abbassò il suo carico letale nello slipstream: una bomba guidata GBU-27A/B da 1 tonnellata, progettata appositamente per l’uso da parte dell’F-117A.,
Liberato dalla necessità di schivare il fuoco antiaereo, Kerdavid (che ricevette la Stella d’argento per la sua impresa) fu in grado di sganciare la sua bomba da relativamente in alto sopra e vicino all’Al-Kark. Ha immediatamente virato a nord verso il suo obiettivo secondario, un bunker di comando nei sobborghi di Taji. Il secondo F-117 si fermò un po ‘ più a lungo sulla stazione, usando il suo designatore laser a infrarossi radar (DLIR) montato sul ventre per segnare il bersaglio della bomba di Kerdavid mentre cadeva.
Nella loro stanza dell’Hotel Al-Rashid, i microfoni dei giornalisti della CNN hanno raccolto il lamento crescente di un avvertimento di raid aerei., ” Ora le sirene suonano per la prima volta”, osservò Peter Arnett. “Gli iracheni ci hanno informato….”
In quell’istante, come se dal nulla, il GBU-27 di Kerdavid sbatté contro l’Al-Kark, perforando a metà strada la torre prima di esplodere. L’intero edificio si spezzò a metà–uno spettacolo perso per gli spettatori della CNN e il personale di King Khalid perché la rete divenne prontamente nera. Un collegamento di terra solo audio sopravvissuto ha permesso ad Arnett di descrivere verbalmente lo spruzzo accecante del fuoco di ritorno senza meta che si innalzava sopra lo skyline di Baghdad. I radar degli artiglieri iracheni hanno detto loro che nessun aereo era sopra di loro.,
Pochi secondi dopo un altro F-117A GBU-27 ha colpito direttamente attraverso il Tigri dal Al-Kark. E ‘ caduto attraverso il tetto del 12 piani Bagdad International Telephone Exchange, noto ai pianificatori di missione Air Force come il “AT&T Building” e l’unico obiettivo in città previsto per un doppio colpo. Uno di quei pianificatori era il maggiore Jerry Leatherman del 415th Tactical Fighter Squadron, che 60 secondi dopo il primo attacco si aggirava da nord-est per far cadere un paio di Mk ad alta esplosione. 84 homers da tre miglia in su attraverso il buco nel tetto dell’edificio., Il primo è andato un po ‘ basso, ma il secondo era morto, e insieme hanno demolito i primi quattro piani.
In rapida successione, tre ondate di jet stealth hanno individuato i loro obiettivi con una precisione allo stesso tempo misericordiosa e spietata: l’Aeronautica irachena e il quartier generale del partito Ba’th, i centri di controllo della difesa aerea, l’aeroporto di Rashid e altri obiettivi di alto valore tra cui due dei palazzi presidenziali di Saddam Hussein. Mezz’ora dopo gli attacchi iniziali, la città si è oscurata, probabilmente non a causa delle precauzioni irachene ma perché la rete elettrica è stata distrutta., Ma Baghdad rimase ben illuminata dal fuoco della tripla A.
Di ritorno a King Khalid, gli equipaggi di terra contarono con ansia l’aereo di ritorno, l’ultimo dei quali non atterrò fino a dopo l’alba. Miracolosamente, non solo ogni Nighthawk è tornato, ma nessuno di loro portava un graffio.
Nelle prime 24 ore della guerra, i 42 caccia stealth di King Khalid–solo il 2,5% del totale degli aerei alleati dispiegati nel Golfo–rappresentavano il 31% degli obiettivi attaccati. Le stime dei danni sono state inferiori al previsto, in parte a causa di un basso strato di nebbia che ha oscurato Baghad verso l’alba., Non solo la copertura nuvolosa–tre volte la media stagionale durante il corso della guerra–interferiva con le operazioni successive, ma comprometteva l’invisibilità dei jet neri.
“Se sei appena sopra un ponte di nuvole, con la luna che riflette fuori di esso, puoi davvero sporgere”, ha spiegato Leatherman. A un certo punto, un F-117A è stato ombreggiato da quello che sembrava essere un caccia iracheno Dassault Mirage F1, brillante una luce di atterraggio o riflettori al fine di acquisire visivamente il jet stealth. Una dolce svolta, tuttavia, ruppe qualsiasi serratura che l’iracheno avesse; quella era la più vicina a qualsiasi Nighthawk venuto a un combattimento aereo sull’Iraq.,
F-117 stealth fighters from the 37th Tactical Fighter Wing stand on the flight line with baldacchini sollevato dopo il loro ritorno dall’Arabia Saudita e Operazione Desert Storm. (Foto USAF)
I jet neri furono costantemente assegnati agli obiettivi più pericolosi e ad alta priorità durante la guerra del Golfo. Questi includevano siti radar, lanciatori SAM e Scud, strutture di comando/controllo/comunicazione nemiche, ponti, rifugi per aerei temprati e bunker., I loro registratori di dati hanno fornito alcune riprese video spettacolari per i pubblicisti dell’Air Force. Questi includevano un impianto di stoccaggio Scud indurito distrutto da una bomba a guida laser che cadeva attraverso un condotto dell’aria; una bomba che soffiava nella porta di un bunker di munizioni e una seconda bomba che volava per esplodere all’interno; e un GBU-27 che volava giù da un pozzo dell’ascensore per esplodere in profondità all’interno del quartier generale
In definitiva il più grande scopo servito dagli attacchi chirurgici dei Nighthawks, al contrario dei bombardamenti indiscriminati, era il salvataggio di vite da entrambe le parti., Gestendo con successo oltre il 40% degli obiettivi strategici delle forze della coalizione, gli F-117 convinsero l’Aeronautica statunitense ad apportare cambiamenti significativi dopo la guerra per adattarsi alle nuove tecnologie e tattiche.
Il 37th Tactical Fighter Wing, ridisegnato il 49th Tactical Fighter Wing, trasferito da Tonopah alla Holloman Air Force Base, gli analisti di N. M. Air Force non hanno finora trovato alcun modo in cui la tecnologia stealth possa essere compromessa nel prossimo futuro. In ogni caso, l’F-117A Nighthawk, lo Skunk Works e Ben Rich sono assicurati i loro posti nella storia dell’aviazione., ” Abbiamo garantito per consegnare un aereo che avrebbe caratteristiche stealth, essere praticamente inosservabile da tecnologie radar noti di oggi, ed essere in grado di fornire un sistema di armi con precisione senza precedenti, ” ha detto Rich. “L’abbiamo fatto. I nostri risultati parlano da soli.”
Don Hollway di York, Pa., scrive frequentemente per storia di aviazione. Per ulteriori letture: Stealth, di Doug Richardson; Desert Storm Air War, di Robert F. Dorr; e Aurora: lo Spyplane ipersonico segreto del Pentagono, di Bill Sweetman.,
La storia è stata originariamente pubblicata nel numero di marzo 1996 della rivista Aviation History. Per ulteriori grandi articoli iscriviti oggi!
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