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Mi sono innamorato di Richard Feynman quando ero alle scuole medie. È allora che ho scoperto “Sicuramente stai scherzando Signor Feynman” nella libreria di mio padre. Per le prime ore ho riso fino a quando le lacrime stavano rotolando fuori dai miei occhi. Questa non era scienza, era intrattenimento scelta di altissimo livello., Sia che stesse fissando le radio “pensando”, facendo saltare in aria il laboratorio di fisica a Princeton per testare i suoi pensieri su un esperimento di irrigazione ad acqua o rompendo casseforti top-secret a Los Alamos per puro divertimento, non c’era nessuno come Feynman. Questa percezione è stata condivisa da quasi tutti i suoi colleghi e milioni di fan di Feynman in tutto il mondo. Ero agganciato.

Il mio apprezzamento per le stranezze di Feynman è continuato con la brillante biografia di James Gleick su di lui e il racconto più completo di Jagdish Mehra., La biografia di Gelick è la più accessibile e suggestiva; quella di Mehra è la più scientifica e completa. Ho anche letto più filosofica di Feynman assume tutto, dalla scienza alla religione documentata attraverso libri come “Il carattere della legge fisica”e” Il significato di tutto”. La saga di Feynman continuò al college quando, guidati da un paziente professore, un amico e io studiammo scrupolosamente i capitoli di “The Feynman Lectures on Physics”. Ancora una volta, l’esperienza è stata come nient’altro nella scienza che avevamo sperimentato. Questa non era la fisica, era la fisica della vita., Le lezioni non sono in realtà così grandi come un libro di testo a mio parere dal momento che sono abbastanza anticonvenzionale, ma si sarebbe difficile trovare qualcosa di paragonabile che in realtà si espone a una sensazione istintiva per i principi della fisica e la sua rilevanza per l’universo che ci circonda. E a differenza di altri testi Feynman vi ha mostrato la strada utilizzando colloquiale, senza fronzoli linguaggio ed esempi di tutti i giorni; egli è stato chiaramente uno dei primi divulgatori della scienza in questo senso.,

Quando sono entrato nella scuola di specializzazione avevo quindi letto quasi tutto da o su questa icona, salvo il suo lavoro tecnico sull’elettrodinamica quantistica. Eppure a quel punto nell’edificio di Feynman cominciarono ad apparire delle crepe. Per prima cosa, stavo iniziando a sentirmi un po ‘ irritato dalla “Feynman industry” che era sorta su di lui, un’industria che ha continuato a sfornare ristampe dei suoi libri e CD e DVD delle sue lezioni, per non parlare di un’intera flotta di merce comprendente magliette e tazze Feynman; Apple lo ha persino presentato sui loro poster “Think Different”., Quell’industria continua senza sosta, e mentre ha mantenuto viva la leggenda di Feynman, ha di fatto trasformato il fisico in più leggenda di un uomo vivente e respirante, pieno di manie e trionfi umani. Da qualche parte nel gioco bongo, il safecracking e lo schizzo nudo in topless bar è perso il vero Feynman. È uno sviluppo sfortunato che è stato in parte generato dallo stesso Feynman, derivante dalla sua narrazione della sua vita come parte della routine comica, parte quasi accidentale del premio Nobel.,

La mia prima incursione nel prendere una visione più critica di Feynman è venuto dal suo un tempo arci-rivale e contendente per il più brillante fisico teorico del mondo, Murray Gell-Mann. A differenza di molti altri, Gell-Mann non è mai stato influenzato dalla leggenda di Feynman, quindi fornisce un buon canale attraverso il quale visualizzare la personalità di quest’ultimo. Anche se respingendo il suo status di una sorta di Dio della fisica, Gell-Mann ammirava sinceramente la brillantezza e l’originalità di Feynman – su questo conteggio sembra esserci un consenso unanime – ma la sua interpretazione delle stranezze personali di Feynman è più rivelatrice., La cosa principale di Feynman che ha davvero ottenuto la capra di Gell-Mann era che Feynman sembrava “passare un’enorme quantità di tempo a generare aneddoti su se stesso”. Ora che molto sarebbe chiaro a chiunque faccia anche una lettura superficiale di ” Sicuramente stai scherzando…”ma l’opinione di Gell-Mann su Feynman sembra indicare uno sforzo molto più deliberato da parte di Feynman per farlo., Feynman spesso usato per ritrarre se stesso come una sorta di classe operaia città slicker gettato nel bel mezzo di illustri, sanscrito-citando, tè-assorbendo intellettuali a Princeton o Los Alamos, ma il fatto era che ha gustato di essere un contrarian tra queste persone. Una lettura più attenta di ” Sicuramente…”chiarisce che è entrato deliberatamente in situazioni spinose. Si sospetta che gran parte di questo sia stato semplicemente il risultato della noia, ma qualunque sia la ragione, dà credito all’osservazione di Gell-Mann su di lui che cerca di generare storie su se stesso.,

La generazione deliberata di queste storie potrebbe occasionalmente far apparire Feynman come un coglione. Un caso in questione riguarda un aneddoto quando ha tenuto la punta per un pasto nascosto sotto un bicchiere rovesciato pieno d’acqua. Voleva illustrare alla cameriera un modo intelligente di far scorrere il vetro sul bordo del tavolo, raccogliere l’acqua senza farla fuoriuscire e recuperare la punta. Ma naturalmente non ha effettivamente detto la cameriera questo; voleva semplicemente giocare uno scherzo così ha lasciato a lei per capirlo., L’incidente è in realtà banale e coloro che si lamenterebbero a gran voce della povera donna che deve pulire l’acqua solo per ottenere la sua mancia stanno esagerando il loro caso, ma catturano un filo centrale nella narrazione di Feynman, l’abitudine spesso casuale del fisico di scomodare altre persone semplicemente per dimostrare un punto, giocare uno scherzo o condurre un esperimento., Lo ha fatto per tutta la vita, e una visione più lunga della sua vita e della sua carriera ti dà la sensazione che la maggior parte dei suoi colleghi lo abbia sopportato non perché lo abbiano effettivamente apprezzato, ma perché hanno beneficiato troppo della sua brillantezza per preoccuparsi davvero di questo.

Quello che ha iniziato a infastidirmi più profondamente nella vita di Feynman era qualcosa di molto diverso: il suo sessismo casuale. L’ultima intuizione in questo viene dal libro di Lawrence Krauss “Quantum Man” che fa un ottimo lavoro spiegando l’unica cosa su Feynman che dovrebbe importare di più – la sua scienza., Ma anche Krauss non ignora le verruche. Quello che mi ha sorpreso di più è stato il fatto che quando era un giovane, professore dall’aspetto fanciullesco alla Cornell, Feynman fingeva di essere uno studente in modo da poter chiedere alle donne di laurea fuori. Sospetto che questo tipo di comportamento da parte di un professore contemporaneo porterebbe quasi certamente a dure azioni disciplinari, come dovrebbe. Il comportamento era chiaramente ,gregegiamente sbagliato e quando ho letto su di esso la mia visione di Feynman sicuramente è andato giù una tacca, e una grande tacca a quello., L’apparente sessismo di Feynman è stato anche oggetto di un post del 2009 con un titolo sensazionalista; il post ha sottolineato un capitolo in “Sicuramente…”in cui Feynman ha documentato varie strategie che ha adottato per cercare di convincere le donne nei bar a dormire con lui. Né le scappatelle di Feynman erano limitate ai bar; più di una delle sue biografie ha documentato gli affari con due donne sposate, almeno una delle quali gli ha causato notevoli problemi.,

Non sorprende trovare questi aneddoti inquietanti e persino offensivi, ma credo che sarebbe anche prematuro e semplicistico cancellare Richard Feynman come “sessista” su tutta la linea. Le persone che vogliono accusarlo di questo sembrano avere aneddoti inavvertitamente raccolti; la pittura nuda nei bar in topless, il ritratto di una donna in una lezione di fisica come un airhead all’oscuro, la propensione a sdraiarsi sulla spiaggia e guardare le ragazze. Ma questa visione di Feynman manca il quadro generale., Pur non essendo una scusa, molte delle sue avventure del 1950 erano probabilmente legate al profondo dolore e all’insicurezza causati dalla morte della sua prima moglie Arlene; da quasi ogni conto i due condividevano un legame molto profondo e speciale. Fu anche durante la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni’ 50 che Feynman stava facendo alcuni dei suoi lavori più intensi sull’elettrodinamica quantistica, e almeno alcune delle situazioni che narra facevano parte di lui.,

Anche importante, mentre alcune delle espressioni e delle azioni di Feynman appaiono sessiste alla sensibilità moderna, vale la pena notare che probabilmente non erano diverse dagli atteggiamenti di una società americana dominata dagli uomini negli vertiginosi anni del dopoguerra, una società in cui le donne dovevano prendersi cura della casa e dei bambini e gli uomini erano visti come i vincitori del pane. Quindi, qualsiasi lato di Feynman che solleva le sopracciglia è davvero un aspetto di una società americana di parte., Inoltre, gli stratagemmi di Feynman per rimorchiare le ragazze nei bar erano – e in effetti lo sono-probabilmente praticati da ogni maschio americano che cercava compagnia nei bar, consciamente o inconsciamente; ciò che rendeva diverso Feynman era il fatto che in realtà documentava i suoi metodi, e probabilmente era l’unico scienziato a farlo., In realtà possiamo essere grati che la società ha ora progredito ad una fase in cui entrambi i sessi possono praticare queste strategie compagno di ricerca su quasi uguali condizioni, anche se il divario indicato da quel “quasi” merita contemplazione come indicazione del potere contrattuale ineguale che le donne hanno ancora. Il punto però è che, qualunque siano le sue azioni appaiono come ad una folla moderna, non credo che Richard Feynman era più sessista di un tipico prodotto maschile dei suoi tempi e della cultura., Il fatto che la società in generale si sia comportata in modo simile a quello che ha fatto, naturalmente, non giustifica le cose che ha fatto, ma le mette anche in prospettiva. Penso che riconoscere questa prospettiva sia importante in parte per capire come le nostre opinioni sul sessismo sono cambiate in meglio da 1950 a 2014. Lo sviluppo incoraggiante è che le azioni di Feynman – e della società maschile in generale-che sono state considerate accettabili o divertenti in 1950 causerebbero giustamente indignazione immediata in 2014., Abbiamo ancora molta strada da fare prima che entrambi i sessi raggiungano la parità nella scienza, ma il cambiamento di atteggiamento è decisamente incoraggiante.

Tuttavia il fatto che semplicemente respingere Feynman come sessista è problematico è accertato da questo articolo del 1999 dal MIT Tech (da una donna) che ci dà un quadro più completo delle sue opinioni verso le donne. Per quanto ne sappiamo, non ci sono prove che Feynman abbia discriminato le donne nella sua carriera; le lettere che scrive alle donne nella raccolta di lettere a cura di sua figlia non indicano pregiudizi. Sia gli studenti maschi che le studentesse lo ammiravano., Sua sorella Joan documenta come sia sempre stato favorevole alla sua carriera in fisica. A un certo punto è venuto in aiuto di una professoressa che ha presentato una causa di discriminazione al Caltech. Inoltre era un marito devoto alla sua prima e terza moglie e un padre amorevole e solidale a sua figlia che in realtà ha cercato di ottenere il suo interesse per la scienza.

L’ironia sembra quindi essere che, proprio come Feynman amava generare aneddoti su se stesso, sembriamo essere affezionati a generare aneddoti distorti su di lui che lo accusano di sessismo., In effetti la maggior parte delle conversazioni su Feynman sembrano incentrarsi su alcuni aneddoti selezionati che mostrano un lato del suo personaggio, sia positivo che negativo, e questa lettura aneddotica della sua vita è qualcosa che lui stesso ha incoraggiato. Ma una visione più completa della vita e della carriera di Feynman indica il contrario. Le mie percezioni di Feynman sono cambiate, ed è così che dovrebbe essere. In un primo momento ho idolatrato Feynman come molti altri, ma nel corso del tempo, come una lettura più attenta della sua vita ha rivelato alcuni dei lati sconvenienti del suo personaggio, sono diventato consapevole dei suoi difetti., Mentre io amo ancora le sue lezioni e la scienza, questi difetti hanno influenzato la mia percezione della sua personalità, e sono contento che hanno fatto. Ci sono cose che ha detto o fatto che sono chiaramente sbagliate o discutibili per lo meno, ma possiamo almeno essere grati che ci siamo evoluti in una fase in cui anche i pochi casi del suo comportamento che sono stati documentati non sarebbero tollerati nei campus universitari di oggi e sarebbero immediatamente condannati. Come uomo ora non ammiro Feynman tanto quanto prima, ma sono anche felice di avere una comprensione più completa della sua vita e dei suoi tempi.,

Tuttavia penso che sia anche importante non commettere lo stesso errore che ha fatto l ‘ “industria Feynman”: concentrarsi su una parte della vita del celebre fisico e ignorare molti altri. Feynman era un fisico brillante, Feynman era occasionalmente sessista-e talvolta inquietante-e Feynman sosteneva anche le donne nella scienza. Uno dei motivi per cui è interessante esplorare questi lati contraddittori della personalità di Feynman è perché non è uno scienziato che di solito è considerato complicato e contraddittorio, ma i fatti indicano che lo era., Feynman stesso ha fatto una sorta di disservizio inviando alcuni messaggi sbagliati attraverso il racconto delle sue avventure, e altri hanno eseguito un uguale disservizio abbellendo i suoi successi e tappezzando il suo lato brutto. Ma conoscendo la sua enfasi sull’onestà e l’integrità nella scienza – un’etica che risplende costantemente dalla narrazione della sua vita – quasi certamente vorrebbe che facessimo meglio. Possiamo condannare parti del suo comportamento mentre lodiamo la sua scienza. E dovremmo.,

Nota: C’erano alcune cose nel pezzo che non sembravano essere state così chiaramente come intendevo; Mi scuso se questo fosse il caso. In primo luogo, quando confrontavo il comportamento di Feynman con altri uomini non lo scusavo, stavo dicendo che il suo comportamento era un triste commento sulla società nel suo complesso, quindi non era speciale; *la maggior parte* gli uomini in quei tempi erano da biasimare per azioni simili. In secondo luogo, questo post riguardava il modo in cui l’immagine di Feynman nella mia mente è scesa di una tacca con queste rivelazioni e ho iniziato ad ammirarlo meno come uomo., In terzo luogo, volevo sottolineare alcune delle cose buone che ha fatto per le donne nella scienza e il fatto che non le ha discriminate professionalmente; il motivo per farlo era indicare che Feynman – un uomo che di solito non è considerato contraddittorio o complicato – era in realtà queste cose.