Molti individui con alexithymia hanno disturbi somatici. Una notevole evidenza empirica collega stati prolungati di eccitazione emotiva e l’eccitazione fisiologica concomitante, con suscettibilità a determinati disturbi somatici. Chiaramente, qualcuno che non può esprimere verbalmente emozioni negative avrà difficoltà a scaricare e neutralizzare queste emozioni, fisiologicamente così come psichicamente. Tutti i sentimenti, sia normali che patologici, sono in definitiva sentimenti corporei., Quelli con alessitimia non hanno una comprensione vissuta di ciò che sperimentano emotivamente.

Dal punto di vista dello sviluppo, l’alessitimia implica un glitch nel processo che consente l’espressione di sentimenti in parole che catturano il coinvolgimento del corpo in questi sentimenti. Forse la madre del bambino non è riuscita a incoraggiare sufficientemente un linguaggio dei sentimenti (sicuramente escludendola dal pantheon delle madri “abbastanza buone” di Winnicott)., In alternativa, trauma emotivo più tardi nella vita può compromettere la connessione tra ciò che si sente e ciò che può essere colto su questo sentimento e può essere messo in parole, in particolare se quel legame fosse tenue per cominciare.

Se un paziente non ha una storia da raccontare a un medico, anche in un momento in cui le emozioni sono agitate abbastanza in alto da richiedere una visita al pronto soccorso, sembra una buona scommessa che la persona non abbia una storia da raccontare a se stessa. Non avere una storia quasi certamente implica un’identità compromessa: chi sappiamo di essere dipende molto dalla storia che raccontiamo a noi stessi su chi siamo., L’incapacità di esprimere le emozioni verbalmente implica una vita interiore carente. Inevitabilmente, coloro che non possono abbinare le parole ai sentimenti vivranno questo deficit nei loro contatti con gli altri pure. Non avere parole per la propria esperienza interiore è vivere marginalmente, per se stessi e per gli altri.

“Kisha”, 16 anni, è stata portata al pronto soccorso da sua madre dopo aver tenuto un ferro arricciacapelli all’esterno del braccio sinistro superiore, causando una grande e dolorosa ustione. Kisha aveva appena iniziato il suo anno da junior al liceo e ha anche lavorato come cassiera in un minimarket., Era una studentessa media, ma sua madre mi ha assicurato che era una delle ragazze più popolari della sua classe. Kisha viveva con i suoi genitori, due sorelle e il fratello. Non aveva mai usato droghe illecite o abusato di alcol. “Sono vergine”, ha detto facilmente e con orgoglio quando ho chiesto se avesse un fidanzato attuale, cosa che non ha fatto. Kisha ha negato gli abusi fisici e sessuali, e sua madre in seguito ha confermato la sua negazione. Asma, bronchite occasionale e allergie stagionali erano le sue uniche concessioni alla buona salute.,

Kisha ha riconosciuto di sentirsi depressa di recente, anche se non ha ammesso di avere nessuno dei sintomi di un episodio depressivo maggiore. Il suo appetito non era cambiato e dormiva fino a 10 ore al giorno, la norma per lei. La mia migliore chiamata diagnostica era il disturbo depressivo, non altrimenti specificato.

Alla domanda su come si sentiva durante l’intervista, Kisha ha risposto con un sorriso facile, “Mi sento bene.”Mi sembrava che la faccia felice fosse dovuta più alla pratica che alla spontaneità. Dubitavo che il suo effetto riflettesse il suo umore, allora o prima di quel giorno., Quando ho chiesto a Kisha perché si è bruciata così seriamente, mi ha guardato senza pensarci e ha detto che non lo sapeva. Ha negato che qualcosa fosse cambiato nella sua vita di recente. Non ha riconosciuto nessuna delusione o battuta d’arresto, nessun problema a casa o a scuola. Secondo Kisha, tutto andava bene.

L’ustione che ha portato Kisha al pronto soccorso la sera in cui l’ho intervistata non è stato il suo primo atto di auto-mutilazione. Sette mesi prima, era saltata da una finestra del secondo piano. Inspiegabilmente, non è andata in ospedale, né per cure mediche né per una valutazione psichiatrica., Sono stato il primo clinico di salute mentale con cui Kisha aveva parlato.

Durante l’anno precedente, Kisha aveva anche fatto modesti tagli con un rasoio sul lato inferiore di un avambraccio e sulla guancia. “Ero solo annoiato”, era la sua spiegazione. Alla domanda sul perché è saltata fuori dalla finestra, la sua unica risposta è stata: “Non ne ho idea.”Ha negato che questo atto potenzialmente letale avesse qualcosa a che fare con quello che stava succedendo nella sua vita in quel momento. Nonostante i miei sforzi persistenti per ottenere maggiori informazioni sulla ragione del comportamento autodistruttivo di Kisha, non ha offerto una scintilla di spiegazione., Che lei stava riconoscendo alcuna ragione per quello che aveva fatto non la colpì come il minimo po ‘ strano.

La madre di Kisha mi ha detto con eufemismo che sua figlia “tiene tutto dentro.”Chiaramente, Kisha non era l’unico minimizzatore in questa famiglia. La madre si offrì anche che Kisha aveva difficoltà a superare le delusioni. Il giorno prima si è bruciata con il ferro arricciacapelli, una donna che aveva promesso di portare Kisha in un museo in un’altra città ha bruscamente annullato il viaggio. Nel momento in cui saltò dalla finestra, Kisha stava avendo problemi con un fidanzato, e la relazione finì presto., Kisha negò vigorosamente di aver avuto difficoltà a superare le delusioni in generale o che una particolare delusione avesse qualcosa a che fare con uno qualsiasi dei suoi atti autodistruttivi. Sua madre la pensava diversamente.

Kisha non aveva parole per i sentimenti che l’hanno portata a fare queste cose. Ma il suo silenzio parlava molto. Chiaramente, aveva emozioni che non riconosceva o capiva. Questa giovane donna mise un sorriso sulla sua disperazione. Non ha dato alcun indizio di quello che stava succedendo sotto la maschera.

La maggior parte dei pazienti che vengono al pronto soccorso dopo essersi danneggiati sembrano desiderosi di discutere il significato del loro comportamento., Questioni piuttosto complesse sono chiarite, spesso con una visione sorprendente. Questi pazienti sono disposti a mettere in discussione le loro spiegazioni iniziali, spesso auto-ingannevoli e a consentire loro di interpretare il sottotesto del loro atto distruttivo. Ma dopo che Kisha le ha bruciato il braccio, non sono arrivate parole per nominare le emozioni che l’hanno spinta a farlo. Non ha chiarito nulla, per se stessa o per me. Kisha era alessitimica.,

Particolarmente memorabile tra i molti pazienti auto-mutilanti che ho valutato al pronto soccorso è stato uno studente universitario di 19 anni che aveva segni di taglio di varie lunghezze e profondità su tutte le braccia, le gambe e il busto. L’incisione che l’ha portata al pronto soccorso è stata fatta con una lama di rasoio sul lato inferiore del polso destro. Dopo aver fatto l’incisione iniziale, diversi tagli ripetitivi sono andati più in profondità del previsto, e ha reciso un tendine., Il chirurgo della mano che è stato chiamato nel cuore della notte per fare la riparazione ha avuto problemi a localizzare l’estremità prossimale del tendine, che si era retratto nell’avambraccio dopo lo schiocco. Mentre ha chiamato il suo supervisore per assistenza, ho completato il mio colloquio.,

Questa giovane donna, sdraiata su una barella sotto brillanti luci fluorescenti, di fronte a un lungo periodo di riabilitazione dall’esito incerto, mi ha raccontato sfacciatamente dei problemi che aveva, dei suoi sentimenti di ansia e depressione, e di come per molti anni avesse cercato di contrastare questo dolore emotivo tagliandosi il corpo e guardando arrivare il sangue.

Molti pazienti che si mutilano come Kisha hanno avuto un disturbo borderline di personalità. Durante l’intervista, e più tardi in una conversazione separata con la madre di Kisha, ho cercato con attenzione dinamiche borderline e sintomi borderline., Oltre all’evidente propensione di Kisha, anche se non riconosciuta, per trasformare la delusione in autolesionismo fisico, non sono riuscito a identificarne nessuno.

Kisha ha negato qualsiasi ulteriore intenzione o piano di farsi del male. L’ho presa in parola, almeno per il momento. Ma sapevo che non aveva finito con questi atti autodistruttivi. Kisha non aveva bisogno di essere ricoverato in ospedale., Aveva bisogno di una terapia ambulatoriale immediata e intensa con qualcuno che sapesse come tirarla fuori e aiutarla a mettere le parole ai sentimenti-qualunque cosa fossero, ovunque provenissero-che la stavano mangiando dall’interno e facendola mutilare all’esterno. Fortunatamente, i suoi genitori avevano un’assicurazione. L’ho indirizzata a un ospedale psichiatrico noto a livello nazionale in città per cure ambulatoriali.

“Maureen”, 37 anni, è stata portata al pronto soccorso dai suoi genitori. “Sono stata molto depressa”, ha detto quando ho chiesto perché era venuta., Il giorno prima Maureen era andata in un altro pronto soccorso, in particolare, mi ha detto, ” per ottenere un antidepressivo diverso.”Stava prendendo fluoxetina (Prozac), prescritta da un medico generico due anni prima, con poco o nessun beneficio. Negato questo farmaco, è diventata, per suo conto, “isterica” e “esaurita” dal pronto soccorso senza ricevere istruzioni di dimissione.

“Mi sento come se avessi toccato il fondo”, mi ha detto Maureen. “Piango tutto il tempo. Mi sento come se non avessi il controllo su me stesso.,”Era stata vista brevemente da due psichiatri 15 anni prima, ma da allora non aveva ricevuto alcun trattamento, nonostante le periodiche recidive della sua depressione. “Mi sento depresso ora come sempre”, ha detto. “Non ho alcuna speranza di migliorare.”La depressione era peggiorata nei tre mesi precedenti. Durante quel periodo, il suo sonno era aumentato da sette a 10 ore a notte. Inoltre, il suo appetito era aumentato un po ‘ e aveva guadagnato cinque chili (sembrava leggermente sovrappeso).,

Maureen aveva due anni di college e lavorava come fotografa per una società che forniva foto di eventi sportivi per gli annuari delle scuole superiori e del college. Il suo lavoro era competitivo e stressante. In certi periodi dell’anno ha lavorato fino a 80 ore a settimana, spesso di fronte a scadenze. “Ho messo più pressione su me stesso di quanto non faccia il lavoro”, ha detto senza apparente rimpianto. Nonostante la sua crescente depressione negli ultimi tre mesi, il capo di Maureen era soddisfatto del suo lavoro, ma Maureen non sentiva che stava andando bene. Tutto richiedeva uno sforzo maggiore ora. Era più difficile concentrarsi., Maureen ha trovato quello che ha fatto meno interessante, e ha ridotto notevolmente le sue attività sociali. Ha avuto poca gioia dal lavoro e dal contatto con gli amici. Perdere il suo vantaggio l’ha fatta sentire in colpa.

Chiaramente, Maureen stava avendo un episodio di depressione maggiore. Dalla sua storia e dal fatto che era stata in fluoxetina per due anni, un disturbo distimico sottostante era anche molto probabile, dandole ciò che è noto come “doppia depressione.”Ha anche sperimentato una buona dose di ansia e ha preso clonazepam (Klonopin) se necessario. Maureen ha negato di aver mai usato droghe illecite o di aver abusato di alcol., Lo screening tossicologico è risultato positivo solo per i barbiturici. (Ha preso per mal di testa; il test delle benzodiazepine dell’ospedale non ha rilevato il clonazepam a livelli terapeutici.)

Maureen ha insistito che non aveva intenzione o intenzione di farsi del male, ma ha aggiunto: “Non posso immaginare di vivere la mia vita in questo modo indefinitamente.”Quindici anni prima, aveva” cercato di avere il coraggio di prendere una bottiglia di pillole”, ma non ci riuscì., Cinque anni prima, si era seduta nella sua auto con il motore acceso e la porta del garage chiusa per cinque minuti, ma ha terminato questo atto potenzialmente letale perché, mi ha detto, “non poteva andare fino in fondo.”

Quando ho chiesto a Maureen perché pensava di sentirsi depressa, non ha riconosciuto un singolo fattore negativo nella sua vita (a differenza di Kisha, ha almeno ammesso di avere sintomi di depressione). Interrogarla sul suo matrimonio, lavoro, finanze e famiglia non ha prodotto rivelazioni., Aveva genitori di supporto, un lavoro relativamente sicuro se stressante che le piaceva e eccelleva, e senza problemi finanziari. Era sposata da circa 15 anni, non aveva figli e pensava che il suo rapporto con il marito fosse buono.

Alla domanda sulla sua vita sessuale, Maureen mi ha detto senza apparente rimpianto che il suo partner era impotente e che avevano fatto sesso solo poche volte durante il loro matrimonio, anche se condividevano ancora alcune intimità minori. Come si sentiva Maureen per questa mancanza di sesso nella sua vita? “Mi ci sono abituato”, disse con nonchalance., Ha insistito che era “molto felice” nel suo matrimonio e che non aveva lamentele su suo marito.

Maureen si è prontamente offerta volontaria che la sua prima esperienza sessuale è avvenuta all’età di 15 anni e che aveva avuto sei o sette partner sessuali prima di sposarsi. Ha riferito questi fatti quasi clinicamente, come se parlasse di qualcun altro., Come lei mi ha detto questo, seduto in posizione verticale su una barella in abbronzatura, pantaloncini con risvolto, gambe nude non consapevolmente visualizzati, fare un buon contatto visivo e parlare in un piacevole, tono rotondo, non ero convinto Maureen aveva fatto un buon alloggio per vivere una vita senza sesso come lei avrebbe se stessa e me credere.

Mi dispiace di non aver chiesto a Maureen se fosse stata coinvolta con un altro uomo (o una donna) in qualsiasi momento durante il suo matrimonio di 15 anni, se avesse voluto esserlo o se fosse stata frustrata dai suoi stessi sforzi, passati o presenti, di essere coinvolta., Le sue risposte avrebbero potuto dare qualche accenno a ciò che era sotto una storia che non aveva parole per sentimenti così dolorosi che era a “rock bottom”, non vedeva alcuna speranza di sentirsi meglio ed era andata in due diversi days in due giorni.

Maureen aveva forti mal di testa (non emicranie, le ha detto il medico) e dolore addominale. Diversi anni prima, aveva un’isterectomia totale per l’endometriosi e stava assumendo Premarin (estrogeno)., Sperando di avere un senso migliore di quanto dolore il corpo di Maureen le ha causato, le ho chiesto di valutare quel dolore su una scala da uno a sei (la voce di preoccupazione somatica sulla breve scala di valutazione psichiatrica ). Rapidamente, lei rispose quattro. Se Maureen non avesse parole per il suo dolore emotivo, almeno potrebbe essere quantitativa sul suo dolore fisico! Forse era uno di quei pazienti alessitimici che avevano sintomi somatici legati alla sua incapacità di scaricare emozioni negative e neutralizzare i concomitanti fisiologici dell’eccitazione emotiva prolungata., Kisha, d’altra parte, ha riconosciuto solo quei sintomi somatici legati alle lesioni fisiche che ha inflitto al suo corpo.

Maureen era in notevole disagio emotivo, ma non aveva bisogno di essere ricoverata in ospedale. L’ho indirizzata a uno psichiatra impegnato a fare psicoterapia ambulatoriale intensiva. Il pronto soccorso ha scritto una prescrizione per venlafaxina (Effexor) (il” diverso antidepressivo ” Maureen era venuto per) e ha suggerito di smettere di fluoxetina, che sembrava aver fatto poco per lei dopo due anni., A differenza di molti farmaci che devono essere affusolati per prevenire effetti di rimbalzo, fluoxetina può essere interrotto senza affusolarsi a causa della sua lunga emivita e quella del suo metabolita attivo, norfluoxetina.

Anche se non completamente empiricamente validato, alexithymia è un costrutto clinico utile. Per Kisha e Maureen, questa parola, così descrittiva nelle sue radici greche, specifica un fenomeno reale e identifica un deficit di sé. Né donna chiuso o chiuso solo per le loro interviste ER; la disconnessione tra sentimento e parole era parte integrante della loro esperienza quotidiana., Entrambe le donne erano di bell’aspetto, in uscita e articolato-tranne su quello che si sentivano. Nessuno dei due ha mostrato alcun segno di disturbo di personalità schizoide, una diagnosi che deve essere considerata quando i pazienti sembrano distaccati dai loro sentimenti e mancano di intuizione. Essere in grado di dire che Kisha e Maureen non avevano parole per i loro sentimenti è un primo passo importante per identificare ciò che è patologico nei loro mondi. Come potrebbe chiunque che non può scaricare emozioni negative per lungo tempo non essere depresso? O avere un numero qualsiasi di altri problemi emotivi, oltre che somatici?,

Identificare un paziente come alessitimico apre una porta al mondo patologico di quella persona e crea un campo fertile per l’esplorazione in terapia. Un’identità praticabile può svilupparsi solo dopo che gli elementi della vita di una persona si fondono in una storia minimamente soddisfacente. Parafrasando Winnicott, un’identità” abbastanza buona “richiede una storia “abbastanza buona”. È compito del terapeuta aiutare il paziente alessitimico a convertire una non storia in una storia almeno parzialmente autentica, in modo che un’identità più autentica possa evolversi da quella storia.,

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