La tradizione orale è essenzialmente il predecessore di tutte le altre forme moderne di comunicazione. Per migliaia di anni, le culture hanno trasmesso la loro storia attraverso la tradizione orale di generazione in generazione. Un chiaro esempio di questo – e il più antico – viene dall’antica India, il canto vedico, che è spesso considerato la più antica tradizione orale ininterrotta esistente oggi. Inoltre, uno dei più notevoli erano gli antichi ebrei, persone del Medio Oriente; sono stati insegnati e trasmessi le storie di Dio in oltre 115 paesi in tutto il mondo., La poesia nella Bibbia è chiamata Salmi, che catturano storie di conquista, fallimento, confessione e altro ancora. Alcuni di essi sono di natura narrativa.

Storicamente, gran parte della poesia ha la sua fonte in una tradizione orale: in tempi più recenti le ballate scozzesi e inglesi, i racconti di Robin Hood, di Iskandar e vari poemi eroici baltici e slavi erano originariamente destinati alla recitazione, piuttosto che alla lettura. In molte culture, rimane una vivace tradizione della recitazione di racconti tradizionali in versi., È stato suggerito che alcune delle caratteristiche distintive che distinguono la poesia dalla prosa, come metro, allitterazione e kennings, un tempo servivano come aiuti alla memoria che permettevano ai bardi che recitavano racconti tradizionali di ricostruirli dalla memoria.

Un poema narrativo di solito racconta una storia usando un tema poetico. I poemi epici sono molto vitali per le poesie narrative, anche se si pensa che quelle poesie narrative siano state create per spiegare le tradizioni orali. Il focus della poesia narrativa è spesso i pro ei contro della vita.