Philippe Pétain, in pieno Henri-Philippe Benoni Omer Giuseppe Pétain, (nato il 24 aprile 1856, Cauchy-à-la-Tour, Francia—deceduto il 23 luglio 1951, Isola di yeu), generale francese che era un eroe nazionale per la sua vittoria nella Battaglia di Verdun, nella prima Guerra Mondiale, ma è stato screditato come capo di stato del governo francese di Vichy nella seconda Guerra Mondiale. Morì sotto pena in una prigione fortezza.
Nato in una famiglia di agricoltori nel nord della Francia, Pétain, dopo aver frequentato la scuola locale del villaggio e una scuola secondaria religiosa, fu ammesso a Saint-Cyr, la principale accademia militare francese. Come un giovane sottotenente in un reggimento alpino, condividendo la dura vita all’aria aperta dei suoi uomini, arrivò a capire il soldato normale., Si ritiene che la straordinaria popolarità di cui godrà in seguito con il grado nella prima guerra mondiale abbia avuto la sua origine lì.
Il suo avanzamento fino allo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914—aveva 58 anni quando finalmente divenne generale—fu lento perché come professore al War College aveva proposto teorie tattiche opposte a quelle detenute dall’alto comando. Mentre quest’ultimo favoriva l’offensiva a tutti i costi, Pétain sosteneva che a volte era necessaria una difesa ben organizzata e che prima di ogni attacco il comandante doveva essere sicuro della superiorità della sua potenza di fuoco.,
Dopo aver comandato successivamente una brigata, un corpo e un esercito, Pétain nel 1916 fu incaricato di fermare l’attacco tedesco alla città fortezza di Verdun. Sebbene la situazione fosse praticamente senza speranza, riorganizzò magistralmente sia il fronte che i sistemi di trasporto, fece un uso prudente dell’artiglieria e fu in grado di ispirare nelle sue truppe un eroismo che divenne storico. Divenne un eroe popolare e, quando scoppiarono gravi ammutinamenti nell’esercito francese in seguito alle sconsiderate offensive del generale Robert-Georges Nivelle, allora comandante in capo francese, Pétain fu nominato suo successore.,
Ha ristabilito la disciplina con un minimo di repressione spiegando personalmente le sue intenzioni ai soldati e migliorando le loro condizioni di vita. Sotto di lui gli eserciti francesi parteciparono alla vittoriosa offensiva del 1918, guidati dal maresciallo Ferdinand Foch, generalissimo degli eserciti alleati., Pétain fu nominato maresciallo di Francia nel novembre 1918 e successivamente fu nominato alle più alte cariche militari (vice presidente del Consiglio supremo di guerra e ispettore generale dell’esercito).
Dopo l’attacco tedesco del maggio 1940 nella seconda guerra mondiale, Paul Reynaud, che era allora capo del governo, nominò Pétain vice premier, e il 16 giugno, all’età di 84 anni, il maresciallo Pétain fu chiamato a formare un nuovo ministero. Vedendo l’esercito francese sconfitto ,l ‘” eroe di Verdun ” chiese un armistizio., Dopo che fu concluso, la Camera dei Deputati e il Senato, riuniti a Vichy, gli conferirono poteri quasi assoluti come “capo dello stato.”
Con l’esercito tedesco che occupava due terzi del paese, Pétain credeva di poter riparare la rovina causata dall’invasione e ottenere il rilascio dei numerosi prigionieri di guerra solo collaborando con i tedeschi. Nella parte meridionale della Francia, lasciata libera dall’accordo di armistizio, istituì un regime paternalistico il cui motto era “Lavoro, famiglia e Patria., Reazionario per temperamento ed educazione, permise al suo governo di promulgare una legge che sciogliesse le logge massoniche ed escludesse gli ebrei da certe professioni.
Era, tuttavia, contrario alla politica di stretta collaborazione franco-tedesca sostenuta dal suo vice premier Pierre Laval, che licenziò nel dicembre 1940, sostituendolo con l’ammiraglio François Darlan. Pétain ha poi tentato di praticare una politica estera di neutralità e ritardo., Inviò segretamente un emissario a Londra, incontrò il dittatore spagnolo Francisco Franco, che esortò a rifiutare il libero passaggio dell’esercito di Adolf Hitler in Nord Africa, e mantenne un rapporto cordiale con l’ammiraglio William Leahy, ambasciatore degli Stati Uniti a Vichy fino al 1942.
Quando, nell’aprile del 1942, i tedeschi costrinsero Pétain a riprendere Laval come premier, egli stesso si ritirò in un ruolo puramente nominale. Tuttavia esitò a dimettersi, convinto che, se lo avesse fatto, Hitler avrebbe posto tutta la Francia direttamente sotto il dominio tedesco., Dopo gli sbarchi alleati nel novembre 1942 in Nord Africa, Pétain ordinò segretamente all’ammiraglio Darlan, allora in Algeria, di unire le forze francesi in Africa con quelle degli Alleati. Ma, allo stesso tempo, ha pubblicato messaggi ufficiali per protestare contro lo sbarco. Il suo doppio affare era quello di dimostrare la sua rovina.
Nell’agosto del 1944, dopo la liberazione di Parigi da parte del generale Charles de Gaulle, Pétain inviò un emissario per organizzare un trasferimento pacifico del potere. De Gaulle ha rifiutato di ricevere l’inviato. Alla fine di agosto i tedeschi trasferirono Pétain da Vichy in Germania., Processato in Francia per il suo comportamento dopo il 1940, fu condannato a morte nell’agosto del 1945. La sua pena fu immediatamente commutata in isolamento a vita. Fu imprigionato in una fortezza sull’Île d’Yeu al largo della costa atlantica, dove morì all’età di 95 anni.