Perché la scienza può'Dire quando un bambino'inizia la vita

Scott Gilbert stava camminando per le sale di Swarthmore quando vide il poster, da un gruppo religioso del campus: “Filosofi e teologi hanno discusso per secoli su quando inizia la personalità”, si leggeva. “Ma gli scienziati sanno quando inizia. Inizia alla fecondazione.”Ciò che turbato Gilbert, che è un biologo dello sviluppo, è stata l’affermazione che “gli scienziati sanno.,” Non potrei dire quando inizia la personalità, ma posso dire con assoluta certezza che gli scienziati non hanno un consenso”, dice.

Quando inizia la vita è, naturalmente, il disaccordo centrale che alimenta la controversia sull’aborto. Gli attacchi ai diritti di aborto sono ora più velati e indiretti – – – come video segreti che puntano alle donazioni di tessuti fetali di Planned Parenthood, o alla legislazione statale che rende le cliniche abortive operative così onerose che devono chiudere. Ma non fare errori, la domanda finale è, quando un feto diventa una persona – – – alla fecondazione, alla nascita, o da qualche parte nel mezzo?,

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Qui, la scienza moderna non offre chiarezza. Semmai, il secolo scorso di progressi scientifici hanno solo reso la risposta più complicata. Mentre gli scienziati hanno sbirciato negli uteri con gli ultrasuoni e hanno guardato direttamente lo sperma che entra in un uovo, hanno scoperto che tutte le linee luminose che pensavano esistessero si dissolvevano.

L’accelerazione

Prima degli ultrasuoni e molto prima di Roe v. Wade, era ovvio quando la vita è iniziata., L ‘”accelerazione”, la prima volta che una donna ha sentito il calcio del suo bambino, è stato il momento in cui il bambino è venuto in vita, il momento in cui ha ottenuto un’anima. Quando la moglie di Enrico VIII sentì la sua accelerazione, fu motivo di falò celebrativi in tutta Londra. Nel 19 ° secolo, l’aborto in Gran Bretagna era legale – – – fino all’accelerazione.

Ma l’importanza dell’accelerazione—un concetto che era stato intorno almeno da Aristotele—è ora una reliquia. Prima che una madre possa sentire il suo bambino calciare, a circa 20 settimane, può già sentire il suo battito cardiaco e vedere il contorno sfocato del suo viso con gli ultrasuoni., In un dibattito vice presidenziale del 2012, Paul Ryan ha spiegato le sue opinioni sull’aborto parlando di vedere la forma del fagiolo della sua figlia non ancora nata su un’ecografia. Lui e sua moglie la soprannominarono “Bean.”Ryan avrebbe poi sponsorizzare un disegno di legge per la personalità fetale, che dà pieni diritti legali per uno zigote dopo la fecondazione.

In un certo senso, la scienza ha reso possibile l’argomento per la personalità fetale. È sostenibile solo perché le persone possono scrutare all’interno dell’utero, una volta una scatola nera., Infatti, quando i medici americani iniziarono a raccogliere embrioni umani e tracciare lo sviluppo embrionale tra la fine del 19 ° e l’inizio del 20 ° secolo, iniziarono a considerare la fecondazione come l’inizio della vita fetale. Nello stesso periodo, scrive la storica Sara Dubow nel suo libro Ourselves Unborn: A History of the Fetus in Modern America, alcuni medici hanno iniziato a sostenere che l’aborto dovrebbe essere illegale. (Dubow ha rifiutato di essere intervistato per questa storia, citando preoccupazioni per essere citato erroneamente sulla politica dell’aborto.)

Quando è la fecondazione?,

Il prossimo secolo di biologia dello sviluppo ha reso le cose ancora più complicate. Con la fecondazione in vitro – – – combinando sperma e uovo in un laboratorio – – – gli scienziati potrebbero osservare direttamente il processo di sperma che entra nell’uovo per la prima volta. In realtà si svolge più di 24 ore; una serie di cambiamenti biochimici devono accadere prima che lo sperma possa entrare. All’interno del corpo, la fecondazione può avvenire ore o addirittura giorni dopo l’inseminazione, mentre lo sperma viaggia lungo la tuba di Falloppio., Questo viaggio induce anche cambiamenti nella membrana dello sperma, chiamata capacitazione, che lo prepara a fecondare le uova. (La scoperta della capacitazione artificiale è stata la chiave per rendere possibile la fecondazione in vitro. Come ha detto il ricercatore di fecondazione Harvey Florman, ” La fecondazione non avviene in un momento di passione. Si svolge il giorno successivo nella lavanderia o nella biblioteca.”

Ma anche la fecondazione non è un indicatore pulito di nulla., Il passo successivo è l’impianto, quando l’ovulo fecondato viaggia lungo la tuba di Falloppio e si attacca all’utero della madre. “C’è un tasso incredibilmente alto di uova fecondate che non impiantano”, afferma Diane Horvath-Cosper, GINECOLOGA di Washington, DC. Le stime vanno dal 50 all ‘ 80 percento e persino alcuni embrioni impiantati abortiscono spontaneamente. La donna potrebbe non sapere mai di essere incinta.

Supponendo che la fecondazione e l’impianto vanno tutti perfettamente, gli scienziati possono ragionevolmente non essere d’accordo su quando inizia la personalità, dice Gilbert., Un embriologo potrebbe dire gastrulazione, che è quando un embrione non può più dividere per formare gemelli identici. Un neuroscienziato potrebbe dire quando si può misurare le onde cerebrali. Come medico, Horvath-Cosper dice: “Sono giunto alla conclusione che la donna incinta può decidere quando è una persona.”

La soglia di vitalità variabile

Roe v. Wade consente l’aborto fino al punto in cui un feto è vitale al di fuori dell’utero. Ma non è di grande aiuto., Quando Edward Bell, un neonatologo presso l’Ospedale pediatrico dell’Università dell’Iowa, iniziò a praticare medicina negli anni ‘ 70, la linea era di 26 settimane. ” La soglia è diminuita di una settimana per ogni decennio”, afferma Bell. “Negli anni’ 90 eravamo tutti fiduciosi che 24 settimane sarebbe stato limite assoluto a causa della biologia.”

Ma all’inizio di quest’anno, Bell ha pubblicato un articolo sul New England Journal of Medicine che mostra risultati ragionevolmente buoni nei prematuri nati a 22 settimane di età gestazionale., Due tecnologie chiave hanno spinto quella data: l’uso di steroidi, che possono accelerare lo sviluppo fetale, e tensioattivi che impediscono ai polmoni di collassare dopo la nascita. Tuttavia, impostare un limite assoluto per la vitalità fetale è impossibile. “Dipende da come lo definisci. Alcuni bambini sopravvivono? La metà sopravvive? O la maggior parte dei bambini sopravvive?”Dice Bell. A 22 settimane, molti dei bambini che sopravvivono finiscono con problemi di salute permanenti o disabilità.

Bell è diffidente nei confronti della sua ricerca che si appropria del dibattito sull’aborto., Per medici e scienziati, la questione di quando inizia la vita non è una questione di raccogliere più prove. ” La scienza ha ben poco a che fare con la risposta”, dice Gilbert. Ogni iterazione e avanzamento in laboratorio rendono la questione ancora più di competenza di filosofi e teologi. E avvocati.

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